заложники главу дома! – восхитилась я.
– Пришлось, – признался напарник. – Боюсь, наши партнерские отношения разрушены навсегда. Зато я получил знак гильдии, узнал, где в этом году проходит Таинство, и…
Аид стиснул меня в объятиях, будто испугался, что я вдруг пропаду, испарюсь прямо из его рук.
– Я не представлял, Тэм… И никто в нашем мире не знает того, как делают «звездную воду». Клянусь, когда вернемся, я разобью все светильники в доме… Теперь я знаю, почему гильдия осветителей занимает такое высокое положение. Многое стало понятнее.
На меня повеяло ужасом. Аид не хотел меня пугать, он еще толком ничего не успел рассказать, но я знала, что правда меня не обрадует.
– Говори!
– Любая вещь, сделанная в Рахтоморе, будь то обувь, платье или часы – да что угодно! – обладает необычными магическими свойствами и удивительной притягательной силой.
О да, с этим я была согласна. Вещи из Рахтомора не хотелось выпускать из рук!
– Сколько бы наши алхимики ни бились над разгадкой, один компонент всегда оставался неизвестным. Как оказалось, этот элемент производит лишь одна гильдия – гильдия осветителей…
– «Звездная вода»! – воскликнула я. – Но как?.. Я думала, она используется только для светильников?
– Не только. Она наиболее важный и незаменимый ингредиент всего, что производят в Рахтоморе. Капля «звездной воды», разведенной в кислоте, помогает дубить кожи для сумок и сапог. Ее добавляют в краски для тканей. В тесто для хлеба. В чернила… Во все! А получают ее так…
Мне почему-то больше не хотелось слушать. И Аид понял, что я боюсь, нашел мою руку и сжал пальцы крепко-крепко, мол, я рядом.
– Один раз в год «поводыри» разыскивают иномирянку – невинную юную девушку. Гости из других миров в Рахтаморе не редкость, ведь он считается неопасным, а свои зловещие тайны тщательно скрывает. Один из домов устраивает традиционное торжество – Таинство, где молодые осветители проходят испытания, а заодно посвящение. Все они получат знаки полноправных членов гильдии взамен юношеских. Сколько бы я ни выведывал у главы дома Ирифис, какие именно испытания, толку не добился. Но теперь вижу, что не слишком сложные. Просто забава. Не думаю, что завтра нас ждет что-то опасное…
Он прервался, и я тоже притихла. Нам обоим померещился далекий отсвет в одном из коридоров.
– Идут… – прошептала я. – А как ты сумел так быстро меня отыскать?
– Я решил наплевать на задания, сразу вычислил центр лабиринта и отправился к нему.
– А что, так можно было?
– В некоторых вопросах выпускников Академии Теней учат лучше, чем членов гильдии осветителей, – хмыкнул Аид. – У нас есть минута-другая, Тэм. Не перебивай.
Я бы предпочла поболтать о лабиринтах и Академии, о зайчиках и котятах. Я ничего не желала знать о проклятой «звездной воде»… Но разве у меня был выбор?
– Невинная девушка – главный элемент в составе «звездной воды».
Я передернулась, Аид прижал меня к себе, утешая.
– Победитель получает приз, а дом, к которому он принадлежит, – право на львиную долю выручки от «звездной воды».
– Как они меня убьют?.. – прошептала я.
– Что за глупости, Тэм! Тебя не убьют! Даже думать не смей!
Напарник умудрился накричать на меня шепотом, но меня после его нахлобучки немного отпустило.
– Я тебе обещаю, завтра ты вернешься домой. Ты мне веришь?
– Верю.
– Вот и умница.
Неожиданно Аид быстро отодвинулся, отошел на несколько шагов и сразу стал отстраненно-безразличным. Причину его поведения я поняла через секунду – в зал влетел разгоряченный сын хозяина дома, молодой Оджело.
– Ага, вот и ты! – воскликнул он, увидев меня, но тут же скуксился, заметив Аида. – О… Дом Ирифис меня опередил.
Кисло улыбнулся.
– Ничего, в зельях я лучший. Завтра посмотрим, кто кого.
Мы с Аидом тревожно переглянулись: «В зельях?»
Насколько я знала, в Академии Теней не преподавали зелья…
Глава 21
Продрогшую и уставшую, меня отвели в спальню, где я накануне провела ночь. Завтра утром все решится…
Надо выспаться, чтобы восстановить силы. Снаружи долетали звуки веселой музыки: дом Оджело устраивал бал для гостей. Они ели, пили и радовались жизни. Я лежала в постели, укутавшись одеялом с головой, но звуки ударных и пронзительные трели флейт забирались в мое укрытие и ввинчивались в мозг.
Аид успел передать мне еще несколько ореховых шариков, они немного утолили голод. В конце концов, мне не впервой засыпать на пустой желудок. Служанка принесла графин с водой. Можно жить! Хотя бы до утра…
Я то погружалась в дрему, то, вздрогнув, приходила в себя. Едва закрыв глаза, я видела Лауру. Она качала головой: «Вот так спасатели! Кто бы вас самих спас!» В другом сне она убегала, смеясь. Оборачивалась через плечо, и ветер трепал ее рыжие локоны.
Последний сон почти полностью повторял тот, что я видела несколько дней назад. Моя комната, старое зеркало, и девочка в раме прикасается рукой к гладкой поверхности. От ее пальцев разбегается рябь, губы шевелятся. И теперь я слышу, как она произносит: «Хочешь, я открою тебе тайну?» Только одна эта фраза – снова и снова. Хочешь, я открою тебе тайну? Хочешь… открою… тайну…
– Дейни, пора вставать, – раздался над самым ухом учтивый голос служанки. – Сегодня важный день. Сегодня вы будете в центре внимания.
«А можно я откажусь от этой чести? – хмуро подумала я. – Или вот вам передам? Хотите?»
Меня снова причесали, нарядили в свежее платье. В разгар приготовлений в спальню бесцеремонно ввалился Велар, поклонился с гадкой ухмылочкой.
– Ну что, малышка, ты готова к главному дню своей жизни?
У меня противно засосало под ложечкой от страха, но я в ответ широко улыбнулась:
– Даже не могу предположить, что меня ждет! Неужели будет так же весело, как вчера?
– О, намного-намного веселей!
Велар взирал на меня с видом победителя. До чего мерзкий тип! Как хищник, который не просто съедает добычу, а сначала вдоволь насладится ее страданиями. Скольких девушек он уже проводил на тот свет?
Он снова повел меня по переходам и лестницам. Рядом с нами, то обгоняя, то отставая, шли помятые и не выспавшиеся после ночного приема гости.
– Скорее бы все закончилось, – зевая, сказал один из мужчин. – У меня дела простаивают!
– К обеду освободимся, – успокоила его дама, которую он вел под руку. – К вечеру будем дома. Не ворчи, дорогой. Это наш долг.
Я все время повторяла про себя слова Аида о том, что он не позволит мне умереть. Однако эта парочка скучающих аристократов выбила меня из душевного равновесия. По всему выходило, что жить мне остается всего несколько часов.
Мы вышли на первый этаж,
