я, лишь бы он отвязался.
А у самой захолодели руки. Аид, миленький, только держись!
Противники кружили по пятачку земли, выискивая слабые места. Очень осторожно ступали, словно танцоры…
Танец! Точно! Как я сразу не поняла. Аид исполнял свой танец ловчего, будто перед ним был не человек, а тварь из другого мира. Впрочем, разве рахтоморец далеко ушел от чудовища? А сила ловчего одинаково действует на любое живое существо. И никто ничего не поймет, не увидит, кроме меня.
Аид ударил Элтора в грудь не только руками, но и аурой. Из-под его ладоней вырвалось хрустально-голубое свечение. Такому толчку не мог противостоять ни один человек. Соперник наверняка не понял, что его свалило. Только что он стоял на ногах, а теперь лежит, уставившись в небо.
– Ирифис! – заорали на трибунах.
Похоже, Аид обзавелся поклонниками. Знали бы они, кому на самом деле аплодируют. Ой, нет, пусть лучше не знают!
– Итак, выбывают трое претендентов, не выигравших ни одного боя.
Досадно, но в пятерке победителей оказались и заносчивый сынок хозяина дома, и Элтор, который наверняка затаил обиду, и даже самоуверенный Роган, который во втором поединке сумел одолеть соперника. Но главное, что прошел Аид.
Казалось, он даже не запыхался. Спокойно и лениво натягивал рубашку. На меня не обращал внимания, а мне так хотелось, чтобы он подбодрил меня одним-единственным взглядом. Видно, очень злился на бестолкового стажера…
– Все здесь присутствующие знают, что имение дома Оджело стоит на руинах древней крепости, выстроенной в форме лабиринта. Часть его мы расчистили специально для ежегодного Таинства. Гильдия зодчих специально для следующего испытания оснастила лабиринт ловушками, пройти которые может только тот, кто правильно разгадает все задания. Каждый получит схему с подсказками…
Юный осветитель, совсем еще мальчишка, у него даже пока не было знака гильдии, торжественно раздал пятерым участникам свитки, перевязанные лентами.
Все происходящее казалось безобидной детской игрой. Однажды, когда еще была жива мама, школьная подруга пригласила меня на день рождения. Ее родители расстарались! Кроме огромного именинного пирога приготовили всевозможные развлечения. Папа Бетти… Да, кажется, ее звали Бетти. Так вот, ее папа сказал, что такие увеселения приняты в высшем обществе. Что на днях рождения юных мифрау все разгадывают загадки, бегают друг за другом с завязанными глазами и на скорость съедают пирожное.
Так вот, это Таинство – ух, как пафосно звучит – на самом деле напоминало увеселение для богатых бездельников. Они забавлялись. Явились нарядные, лопают угощения, общаются…
И все бы хорошо, но никто в конце праздника не скажет мне: «Тэмми, ты свободна, спасибо, что подыграла!» В отношении меня, похоже, все было серьезно.
А это страшнее всего. Для них моя жизнь потеха. Не стоит и стертой медяшки…
– …в центре лабиринта вас будет ожидать приз! – Я встрепенулась, когда речь зашла обо мне, ведь это я – приз. – Первые три участника, добравшиеся до центра, выходят в финал. Мой помощник приготовит дейни, а я пока приглашаю всех на легкий обед!
Нет, они издеваются? Интересно, что будет, если дейни раньше времени отдаст концы?
Велар дернул меня за локоть, поднимая на ноги. От неожиданности я едва не упала: я смотрела вслед Аиду, на его растрепанную макушку. Оступилась и тихонько вскрикнула.
Напарник обернулся. На мгновение, пока он не нашел меня взглядом и не понял, что со мной все в порядке, я увидела в его глазах решимость: он бы кинулся меня спасать, вступил бы в неравную схватку и с десятком осветителей, если бы это было нужно.
Теперь ничего не страшно! Пусть заталкивают хоть в пасть к чудовищу!
– Идем! – Велар грубо подтолкнул меня вперед.
Он со мной не церемонился, хотя и синяков старался не оставлять, ведь тогда я потеряю… как же это говорят? Товарный вид. Я должна радовать гостей своим приятным личиком, а не вызывать у них несварение желудка.
Он отвел меня в дальний конец сада, подвел к полуразрушенному строению, закрытому решеткой, отпер ее ключом. Я увидела выщербленные от времени ступени, уходящие во тьму. Шею ведь свернем!
Но у Велара все было продумано. Он вынул из кармана небольшой светильник, наполненный «звездной водой», встряхнул, зажигая. Низкие каменные своды озарились ровным серебристым светом.
– Здесь начинается лабиринт?
Зачем я спросила? Ясно же было, что меня не удостоят ответа. Но слишком уж зловеще выглядел спуск, из-под земли тянуло холодом, так что руки покрылись гусиной кожей. Я потерла предплечья, прогоняя дрожь. Ищейка я, в конце концов, или кто! Еще и не такие пугающие подземелья могут ждать меня в будущем… Если оно наступит.
«Наступит! Аид здесь, и Кусь где-то поблизости, они меня вытащат!»
И почти весело я зашагала вниз.
Пробираться по подземным переходам пришлось довольно долго. Кое-где потолки были такие низкие, что надо было идти согнувшись. Древние стены потрескивали, и я все время боялась, что одно лишнее движение – и я окажусь под завалом.
«И все ваше великое Таинство псу под хвост!» – мстительно подумала я.
– Здесь. – Надсмотрщик раздавал команды, точно я была его ручной собачонкой.
Мы как раз зашли в круглый зал, но я из чистого упрямства попыталась выйти за его пределы, в один из трех выходов-арок. Вот только каждый следующий шаг давался с трудом, ноги будто увязали в речном иле или болотной жиже, воздух словно сгущался.
Я обернулась. Велар стоял посередине, сложив руки на груди, и скалился. На запястье сверкал проклятый браслет. Видно, он заговорил зал, как прежде спальню: я не смогу выйти.
– Не стану надоедать тебе своим обществом, дейни. Отправлюсь перекусить. Пожалуй, оставлю тебе светильник – помни мою доброту.
У наемника, добывшего ценный приз для дома Оджело, похоже, было отличное настроение. Он уже слышал звяканье монет, ссыпаемых в кошель.
Он ушел, оставив меня одну в холодном подземелье. Но лучше быть одной, чем с этим жутким человеком!
Теперь я могла дрожать сколько душе угодно. И плакать. И кусать губы. Но какой от этого толк? Вместо этого я предприняла несколько попыток одолеть магию. Один раз почти добралась до заветного выхода, зацепилась кончиками пальцев за шершавый камень… Но тут же меня с огромной силой отбросило назад.
Время шло. Я совсем заледенела. Я так сильно замерзла, что почти забыла про то, что голодна. Чтобы хоть как-то согреться, бродила туда-сюда. Пять шагов вперед, пять шагов назад – только на такое расстояние меня отпускал браслет.
Иногда я замирала и прислушивалась: не началось ли испытание? Надеялась, что до моего слуха долетят звуки шагов. Тишина…
Я присела на корточки, укутала подолом озябшие ноги. Еще немножко, и победители обнаружат в
