– А вот так. К нему в часть приперся какой-то самодур из «продвинутых». И не нашел ничего более интересного, как начать проверять, как у них бордюры выкрашены. На ширину ли лопаты посыпан песочек вдоль тротуаров? Ну и так далее. В ответ на наивный вопрос Данилова: «А как же боевая подготовка?» – генерал его пропесочил, причем не стесняясь в выражениях. А после вообще пригрозил уволить. Но парень оказался не промах. Плюнул в морду проверяющему и «вежливо» попросил его сходить на три буквы. Его уволили за три дня. Без пособия, без пенсии, без ничего. Вот так армия лишилась еще одного толкового офицера. И он не один, их сотни… Так что, когда появилась Зона, многие пришли сюда, в свою среду, где нет никаких полутонов и неясностей – только ты и твой противник. Вот и ответ.
– Умеешь ты разрисовать ситуацию, – Верещагин замолчал, уставившись в потолок.
– Кто на что учился.
– Это точно. Добро, – глава клана махнул рукой. – Теперь о Данилове. Я ему не доверяю.
– Ты мне прямо Америку открываешь, – Повторихин поднялся. – Предварительные указания уже отданы. Одиночными группами, под разными предлогами. Сбор – место сделки. А там всех и повяжем. Как тебе?
– Вполне, – одобрительно кивнул Верещагин. – Когда ты успел?
– Командир, – сокрушенно покачал головой зам. – Обижаешь… сразу же, как допросили Данилова и Антиквара. Я, в общем-то, и пришел, чтобы ты дал отмашку.
– Все правильно. Внимания меньше, шансов скрытно добраться больше. Все… я спать.
– Ничего не делай сам, если есть хороший зам, – продекламировал Повторихин.
Верещагин хмыкнул, встал из-за стола, вытряхнул полную окурков пепельницу и, убрав в сейф недопитую бутылку, направился к выходу.
Глава 7
Любой топтавший Зону скажет – восход здесь большая редкость; куда чаще небо закрыто плотным покрывалом тяжелых облаков. И от этого рассвет становится еще более прекрасным. Солнце, словно заспанное дитя, медленно выползает из-за горизонта, нехотя являя миру свой лик.
Полусонные часовые передового поста, прикрывавшего дорогу со стороны Пустошей и Мертвых земель, безуспешно пялились красными от усталости глазами в предрассветные сумерки. Стараясь не заснуть, бойцы периодически просматривали подконтрольные секторы в надежде найти себе развлечение. Три фигуры, идущие от бара к посту, заставили часовых оживиться. Один из бойцов вскинул «АК», но тут же опустил, узнав троицу, которую видел вчера вечером. Отряд подошел к блокпосту, и Данилов, идущий во главе, кивнул часовому:
– Что видно?
Оплотовец сплюнул и процедил сквозь зубы:
– Здоров, Стас. Ни хрена тут не видно. За ночь постреляли немного – ничего серьезного. Стайка жутей да пара карликов мимо пробегали. Но не по наши души. Так, с голодухи из подвалов повылазили.
– Зомбарей не было?
– Нет, – часовой почесал за ухом и осмотрел сталкеров. – Далече?
– В Пустоши…
– Ну, удачи. Там вчера Войтенко с отрядом «химчистку» маленькую устроили. В общем, гляди, особых проблем не должно возникнуть. Только связь работает с перебоями… короче, если что – не ленитесь, дублируйте.
– Спасибо, – Стас дружески хлопнул товарища по плечу и махнул рукой, зовя за собой друзей.
– Живите, парни, – часовой вскинул руку в прощальном жесте и вновь уставился на дорогу.
Сталкеры подошли к дыре в заборе, за которой начиналась печально известная Пустошь, кишащая мутантами и аномалиями. Кто знает, что было бы, не появись здесь «Оплот», решивший перенести свою базу на заброшенный завод.
Данилов повернулся к попутчикам:
– Объяснять, я думаю, не имеет смысла. Каждый из нас хоть раз тут бывал и знает, чем грозит человеку Пустошь. Идем стандартно, след в след. Я веду, Антиквар вторым, Чика прикрывает. Идет?
Чика шмыгнул носом и пробубнил, опуская забрало шлема:
– Не против.
– Красноречивый ты наш, – Антиквар улыбнулся, следуя примеру напарника. – Валяй, Стас.
Сталкеры по очереди шагнули в проход.
Данилов, идущий первым, пригнулся и на полусогнутых ногах двинулся к заводскому комплексу. Внушительная громада завода безмолвно взирала пустыми глазницами выбитых окон на очередных посетителей, желающих пощекотать себе нервы. В недрах мертвых зданий завывал ветер, заставляя путников вздрагивать от каждого звука. Отовсюду веяло смертью и запустением. Каждый следующий шаг мог оказаться последним. Многие опытные сталкеры нашли здесь последнее пристанище, понадеявшись на авось.
Только в этом месте могло случиться так, что казалось бы, прочный асфальт вдруг проваливался, увлекая человека в аномалию. Или безобидный с виду кустик оказывался самой настоящей кровожадной тварью, опутывающей жертву прочными, как металл, щупальцами, заживо растворяющими живые ткани. Вскоре от тела несчастного оставался лишь сверкающий первозданной белизной скелет. Муки жертва испытывала нечеловеческие, но вырваться из цепких, как у удава, пут было невозможно. Человек орал от дикой боли, пока кислота разъедала плоть, но сделать ничего не мог.
Паузы между завываниями гуляющего ветра заполнял периодический треск разряда «северного сияния». Такой концентрации электрических аномалий не было больше ни в одном месте. Кто-то из «ботаников» говорил, что аномалии облюбовали завод по причине неизвестного магнитного излучения, бьющего здесь из-под земли, словно фонтан. Куда оно, излучение, уходило и какова была его роль в жутком спектакле, разыгрываемом Зоной, никто не знал. Для сталкеров подобная штука – просто очередная неприятность, которой следует остерегаться, ни больше ни меньше.
Проследив за маневром Данилова, Антиквар последовал его примеру и добежал до одинокого деревца, израненного пулями, но упорно продолжавшего бороться за жизнь в этом гиблом месте. Удобно расположив «вихрь» в излучине ствола, Иван внимательно осмотрелся, выискивая блик оптического прицела или любой другой намек на движение внутри построек.
Ветер, казалось, принялся забавляться с нежданными гостями, гоняя по земле мелкий мусор вперемешку с вездесущей пылью. Но сталкерам было не до веселья. Нервы путников натянулись до предела, отчего Ивану казалось, будто он слышит странный звон, словно кто-то невидимый перебирает пальцами тонкие гитарные струны, извлекая из них непривычную для человеческого уха музыку. Сталкер понимал – это всего лишь последствия влияния магнитного излучения, изрядно ослабленного защитой костюма, но совладать с собой становилось все трудней. Зона словно предупреждала путников: «Стой, дальше нельзя! Дальше смерть! Вернись!»
Но сталкеры не слышали ее зова. Каждый сосредоточился на тяжелой задаче: пройти Пустошь без последствий. Это была игра на грани фола.
Иван отметил направление, в котором шел Стас, и еще раз повел стволом, описывая полукруг. Пусто… кругом ни души, ни единого намека на присутствие живого существа. Только бетон, хлам, аномалии и трое джентльменов удачи, рискнувших пуститься в опасное путешествие. Даже оплотовцы ходили здесь численностью не меньше двух-трех квадов. Но у них не было выхода – обязанности, добровольно взятые на себя кланом, нужно выполнять.
Все это давило тяжелым грузом, заставляя руки потеть от напряжения. Потому что каждый из троицы знал – стоит лишь чуточку ослабить внимание, и ты труп.
Антиквар с Чикой полностью обратились в слух, надеясь первыми обнаружить противника. Но тщетно. Лишь гулкое эхо шагов Стаса да шум ветра звучали посреди заводских построек. Стас старался идти как можно осторожнее, но впечатление создавалось прямо противоположное. В моменты, когда ветер делал паузы, собираясь с силами, чтобы продолжить свою жуткую серенаду, наступала тишина. Да такая, что сталкерам казалось, будто ботинки оплотовца, крадущегося к тонкой кишке перехода, соединяющего два гигантских цеха, издают страшный грохот, который слышно на несколько километров вокруг.
Пространство от забора до интересующего сталкеров перехода отлично простреливалось. Недаром наемники частенько сажали своих снайперов именно в этот переход, расположенный в двухстах метрах от ограждения, с окнами, обращенными в его сторону. Человек, пролезая через лаз, моментально попадал под прицельный огонь двух, а то и более стрелков. Из возможных укрытий имелось лишь одинокое дерево да груда бетонных блоков, в беспорядке сваленных на земле. Но до них мог добежать далеко не каждый.
Данилов, не распрямляя спины, достиг укрытия и, присев на корточки, взял на прицел окна здания. После минутного ожидания, убедившись, что никого нет, буркнул в эфир:
– Чика, давай!
– Понял, – сталкер отлип от земли и как молния шмыгнул к дереву.
Переключив радиостанцию в дуплексный режим, Стас отчетливо слышал учащенное дыхание напарников. Оплотовец посмотрел на Антиквара:
