Окрик подействовал на Антиквара не хуже кнута. Опомнившись, Иван побежал к напарнику. Стас тем временем покопался в рюкзаке и извлек из него аптечку. Подоспевший Антиквар, открыв забрало шлема Чикатило, пытался привести напарника в чувство. Данилов достал нашатырь, сунул пузырек Чике под нос. Тот вздрогнул и, открыв глаза, сильно закашлялся,
– Ой, блин, – произнес Чика, хватаясь за голову. – Вот это приложил, скотина.
– Цел? – участливо спросил Антиквар, устраивая голову напарника у себя на коленях.
– Нормально…
– Антиквар, берем его под руки и валим отсюда к чертовой бабушке, – встрял оплотовец.
Подхватив на руки плохо соображающего напарника, сталкеры поспешили к выходу из злополучного цеха. Пройдя немного дальше, Данилов провел друзей к диспетчерской. Чике был необходим отдых, оплотовец это прекрасно понимал. Войдя в здание, друзья продвинулись немного вперед, попутно обогнув глубокую яму, на дне которой жадно потрескивали «зажигалки». Миновав преграду, друзья подошли к одной из немногочисленных сохранившихся дверей. Стас вскинул автомат и нажал на спуск. Длинная очередь изрешетила створку, открывая проход. Оглядев сквозь приоткрытую дверь комнатушку, Данилов осторожно вошел внутрь, напарники последовали за ним.
– Ну, ты как? – участливо поинтересовался Иван у Чики.
– На букву «х», только не думайте, что хорошо.
– Шутишь? Значит, все нормально, – подытожил Стас. – Легкое сотрясение – малая цена за жизнь. Сильно он тебя?
– Не то слово, – Чика поморщился от боли. – Как протянул по хребту… думал – все, сломает напрочь. Благо броня на спине есть, а то б точно покалечил, падла. Где оно?
– Все, нету, – Антиквар развел руками. – В цеху валяется.
Чика посмотрел недоумевающим взглядом на Антиквара. Судорожно сглотнув, сталкер присвистнул:
– Ого! Как это вы его так уделали?
– Стас уголком.
– Чего? – Чика даже привстал от недоумения. – Каким еще уголком?
– Самым настоящим. Железным… – Антиквар еле сдерживал хохот. – Взял и башку уроду проломил.
– То есть как это – проломил? – Чика не мог поверить в услышанное.
Антиквар и Стас, не в силах больше сдерживаться, огласили пространство громогласным хохотом. Смеялись долго – сказывался стресс, перенесенный во время боя. Организм требовал дать эмоциям выход, и минутная разрядка пришлась как нельзя кстати.
– Нет, ну что я вам скажу, парни, – выдавил Антиквар, утирая выступившие слезы. – Я всякое видел, удивить меня сложно. Но чтоб упыря, да еще и дрыном по башке… это точно станет очередной притчей.
– Слышьте, вы, гоблины! – Чика оборвал напарника. – Кто-то мне пояснит, что тут было, пока я в отключке валялся?
– Все предельно просто, брат. Стас твою шкуру спас. Упырь тебя вырубил и уже рвать собрался. Когда этот уникум… – Антиквар затрясся в очередном приступе хохота.
– На самом деле я сам не ожидал, что так выйдет, – пояснил уже более-менее успокоившийся Стас. – Стрелять, не зацепив тебя, было невозможно. Пришлось схватить первое попавшееся под руку и треснуть, чтобы он тебя отпустил. Ну а там уже дело техники. Девять-тридцать девять – еще тот аргумент. Самое сложное – попасть. А когда в упор очередью, он просто не успел восстановиться.
– Ну вы, блин, даете, – Чика наконец нашел в себе силы сесть. – Спасибо.
– Та ну… – оплотовец махнул рукой. – За что? Ты бы сделал точно так же.
– Нет, – Чика серьезно посмотрел на удивленного таким ответом оплотовца. – Железяка больно тяжелая. Мне такая не под силу.
Троица опять закатилась хохотом.
Отсмеявшись, Антиквар вновь стал серьезным:
– Ладно. Поржали и хватит. Пора валить отсюда. Стас, ты бы обтерся. Я понимаю, что на твоем комбезе это не так видно, но вонь от крови моментально привлечет других мутантов.
– Чем только? – Данилов недоуменно развел руками. – Было бы чем – уже б вытер.
– Как дети малые, честное слово! – Антиквар досадливо всплеснул руками. – Вам что, обязательно мамка нужна? Вечно возись с ними. То с этим, – кивок в сторону Чики, – теперь с тобой. На, – порывшись в рюкзаке, сталкер достал поллитровую бутылку водки. – Не спирт, конечно, но бодяга еще та, ототрет. Ветошь есть?
– Есть.
– Вперед и с песней. Так, Стас, давай оттирайся, потом перезарядим магазины и айда.
Через десять минут сталкеры, приведя себя в порядок после мясорубки и снарядив магазины, были готовы к выходу.
На горизонте никого не было.
– Там, – Стас показал рукой в сторону депо. – Есть проход. Он выведет нас на дорогу к Мертвым землям. Если его обойти, то с задней стороны вход в тоннель. Как раз чтобы протиснуться по одному. А дальше он выходит к бывшей базе наемников, расположенной в западной части Мертвых земель. Ею редко пользуются. Причина в самом проходе – тоннель забит аномалиями. Хотя при наличии детектора, болтов и смекалки можно пройти. Я ходил. Правда, давно. Но другого пути, к сожалению, у нас нет. Если мы пойдем старой дорогой, нас сразу засекут. У наемников, сами знаете, люди в клане не даром хлеб жуют. Иду первым, вы за мной. До самого нагромождения локомотивов спокойно. А вот дальше будет весело. Антиквар, – Стас внимательно посмотрел на сталкера, – держи детектор, будешь контролировать меня со спины. Чика! Ну а ты…
– Все понятно, – кивнул сталкер, не развивая тему разговора дальше.
Данилов захлопнул шлем и осторожным шагом направился по путям, увлекая за собой остальных.
Они смогли пройти половину намеченного маршрута, когда со стороны недостроенной четырехэтажки раздался звук, отдаленно напоминающий человеческий крик. Сталкеры остановились и посмотрели в том направлении, внутренне подобравшись. Звук повторился, меняя тональность, достигнув вскоре ультразвукового порога. Так кричать могло только одно существо.
Мантикора. Хозяйка Зоны. Непобедимое, невероятно сильное существо, редко встречающееся в этих просторах. Свирепая, кровожадная и абсолютно беспощадная бестия.
Обладательница голоса не заставила себя долго ждать. Исполненная уверенности в своей безнаказанности и власти над этими территориями, мантикора медленно забралась на нагромождение бетонных блоков и внимательно посмотрела на сталкеров. Расстояние было довольно большим, но все знали, что это для нее не проблема.
Стас начал бешено вращать головой в поисках пути к отступлению. Тягаться с мантикорой было сущим самоубийством. Убить ее почти невозможно. С таким оружием и защитой, как у них, шансов не было. Она передавит сталкеров, как котят.
Тварь сидела, не двигаясь, продолжая смотреть на сталкеров огромными и желтыми, словно солнце, глазами на почти человеческом лице. Грудь – гора великолепных мускулов – медленно вздымалась в такт дыханию. Огромные, похожие на кошачьи лапы приподнимались по очереди, выпуская когти. Бетон под этими когтями крошился, словно черствый хлеб. Мутант не спешил нападать, гипнотизируя жертв. Мантикора знала, что они никуда не денутся, и наслаждалась их страхом.
– Все, – голос Антиквара был так тих, будто сталкер боялся, что зверюга услышит его сквозь забрало. – Теперь точно конец. Вот кого ждал упырь. Не хотел идти, думал пересидеть. Теперь мы будем вместо него. Обедом.
Мантикоре наконец надоело сидеть. Она встала, потянувшись. Волна пробежала по ее спине от головы до маленького хвоста. Тварь зашипела, присела на задние лапы для прыжка, но с места пока не двинулась, наблюдая за сталкерами.
Первым из оцепенения вышел Стас:
– Уходим. У нас есть шанс, пока она не прыгнула.
Люди осторожно начали пятиться в сторону вагонов. Шаг за шагом, не спуская глаз с чудовища. В какой-то момент Стасу показалось, что она улыбается. Сомнений не было – полностью уверенный в своем превосходстве мутант решил с ними поиграть, давая сталкерам фору. Наконец, видимо, решив, что отпустила людей достаточно далеко, тварь издала победный рев и бросилась вдогонку.
– В вагон, бегом! Там не достанет! – закричал Данилов, увидев одиноко стоящий на путях вагон-рефрижератор.
Сталкеры со всех ног побежали к спасительному укрытию.
Сейчас некогда было думать о радиации, которая может ждать внутри, или еще о каких-либо неприятностях. Страх гнал людей вперед. Необходимо было попасть внутрь раньше, чем мантикора их настигнет.
Стас вскочил на порожек и рванулся вверх, стараясь дотянуться до расположенных выше поручней. Первая попытка оказалась неудачной – нога соскользнула, и Стас упал спиной назад, чуть не придавив Антиквара.
– Быстрее! – в голосе Ивана проскользнули истерические нотки.
Антиквар проскочил мимо него и буквально пулей влетел в темное нутро вагона.
Оплотовец поднялся и вбежал следом за товарищем. Заскочивший последним Чика налег на дверь, пытаясь закрыть ее раньше, чем бегущая мантикора достигнет их убежища. Створка нехотя подалась, но, не дойдя до конца, заклинила в направляющих. Стас тут же подскочил к напарнику. Вдвоем сталкеры попытались закрыть дверь до конца.
