Хлестнул бич одного из вооружённых людей, и раб, самый маленький и измождённый, с криком покатился в мох. Он тормозил отряд больше всех, и разгневанный хозяин поспешил высказать своё неодобрение.
- Серый!.. - тонкие пальцы Ваэлли вцепились в мою руку. Я чуть не разлил чашу. - Сделай что-нибудь!.. он же его убьёт!
Признаться, я не наблюдал за экзекуцией, а поворачивал чашу, пытаясь подробнее разглядеть оружие людей.
- А что я сделать могу? - резонно спросил. - Ну, убьёт, что с того? Это ведь нелюди, - постарался как можно точнее скопировать презрительную манеру Дайрима. Кажется, получилось.
Ваэлли стиснула мою руку чуть не до синяков. Нан прикусила губу, решилась и легко прикоснулась к поверхности воды. Птица, через которую мы и смотрели, каркнула и с шумом сорвалась с ветки. Это отвлекло людей, экзекутор выронил кнут и схватился за предмет, в котором я с некоторым напряжением воображения опознал древний пистоль. Палить в белый свет или в волшебную птицу, что почти одно и то же, не стали. Жаль, я бы не отказался взглянуть на действие оружия.
Отвлечение сработало. Убедившись, что тревога ложная, хлыстоносец несильно и почти беззлобно пнул раба. Старший - каравана, экспедиции? - отдал приказ на отход.
- Он всё равно умрёт. Слишком сильно избит. Очень скоро, - потрясённо сказала Ваэлли. Не думал, что она будет так реагировать, хотя мог бы догадаться. У целителей особое видение мира, они не переносят чужую боль так же, как свою. И расизм здесь не при чём.
- Почему? - коротко спросила Нан, глядя, как мальчишка довольно резво для избитого до полусмерти спешит вслед за всеми.
- Слишком сильно ему досталось. Нелюди действительно звери. Как они могут быть такими даже друг с другом? - Валья захлюпала носом и вдруг повисла у меня на плече, заливая слезами. - Как они могут?..
Я стоял дурак дураком и слышал, как девушка сквозь всхлипы ругает мою расу.
- Ну-ка, успокойся!.. - велела Нан, чуть хлопнув её по плечу и как-то воздействовала. Надо бы как-нибудь поучиться. Ваэлли всхлипнула напоследок и отстранилась, одарив извиняющейся улыбкой.
- Прости.
- Ничего, - сказал я. Встряхнулся и попытался вернуться к делу: - Что ж, вот и те, кого мы искали. Судя по грузу рабов, они идут как раз за золотом... нашим золотом!.. - рявкнул.
По всем канонам фильмов и книг сейчас все должны были яростно завопить, потрясая оружием. Но этого, я конечно, не дождался.
Ну, хочешь, я повоплю и поулюлюкаю, - предложила Нан.
Давай, - ответил я. С удовольствием посмотрю.
Хорошо, но чуть позже... - Нан показала язык, приведя этим в недоумение остальных, а потом моментально обрела серьёзность, вскинула подбородок.
- Сделаем так... - веско сказала.
Мы очертили круг, посадили в него орка, велев не выходить оттуда. В качестве утешения вручили чашу, показывающую сцену боя.
Впрочем, боя как такового не должно было быть. Сначала всё шло по плану, мы смогли подкрасться вплотную к стоянке людей. Рабы, освобождённые от верёвок, ковырялись в ручье, мутя воду, орудовали деревянными лопатами, лотками. Хозяева наблюдали да покрикивали. Нан под прикрытием Плаща Теней подкралась совсем близко, мне жутковато было видеть её стоящей в пяти метрах от одного из людей. Казалось, её непременно должны были заметить.
Её и заметили.
Один, с баклажками на поясе и в одежде с узором, который отдавал магией, что-то почуял и издал удивлённый возглас, схватился не за пищаль или саблю, а какой-то амулет на шее, выкрикнул короткую гортанную фразу.
Словно порыв холодного ветра ударил через меня, и я понял, что наши маскирующие заклинания спали.
Люди испуганно завопили, обнаружив себя окружёнными, схватились за сабли и кинулись к Нан, которая оказалась ближе всех. И девушка перекрыла нам директрисы прицеливания.
Не растерявшись, она полоснула одного лозой и в кувырке ушла вбок:
- Стреляйте!..
И засвистели стрелки. Люди валились на бегу, засыпая. Промелькнуло огненное заклинание Орлы - и во вспышке пламени разбилось, наткнувшись на щит. Вокруг воздетых рук волшебника замелькали белые искры, подул горячий сухой ветер...
Я выстрелил из мультигана. Плазменный заряд прошиб и щит, и волшебника, и воспламенил шалаш за его спиной. Рванулось рыжее пламя.
Краем глаза я ухватил, как двое скрестили сабли с Йурасом... Орла отчего-то стояла столбом... вроде феникс был не такой уж сильный, чтобы вымотать её. Ага, очнулась, метнула лозу, связывая одного из противников парня, другой тупо уставился на рукоять сабли - приняв удар биомеча на лезвие, тут же лишился его.
И тут я поравнялся с Нан. Девушка отбивалась от наседающих с саблями людей, убрав мультиган, я пустил в ход биомеч. Мы рубили оружие и нанося широкие, кровавые, но неопасные раны, улучая моменты, в упор стреляли из стрелкомётов. Такой натиск заставил людей попятиться, и очень скоро против нас остался только один. Тот самый любитель подраться хлыстом.
Я смерил его взглядом. Куртка с чешуями оставляла открытыми только руки до локтя и ноги, голова закрыта кожаным шлемом с "ушами", похожими на будёновки. Оставалось стрелять только в лицо или в шею. Мы так и сделали, но воин закрылся рукавом и ударил хлыстом на уровне коленей. Я и Нан одновременно подпрыгнули, а вот Дайрим, который только что оказался рядом, с болезненным возгласом свалился.
Враг замахнулся вторично. На этот раз Нан бросилась ничком, а я шагнул вперёд, и хлыст обвил мои плечи. Крутанувшись, я намотал на себя плетёный ремень, выдёргивая рукоять из рук противника, продолжая движение, с разворота ударил ногой в живот.
Хлыстоносец хекнул и улетел в кусты. Я обернулся к Нан, та взмахнула клинком, и разрезанный хлыст осыпался с меня. Даже сквозь доспехи пронял... Мы оглядели поле боя.
Люди валялись в отключке, кто-то был связан лозами или ветками кустарников, в которые вэйри за какие-то секунды умудрились вдохнуть жизнь, кто-то был ранен. Ваэлли и Нан поспешили наклониться к ним, останавливая кровь. Орла, посчитав, что бой закончен, уже блевала в сторонке.
- Берегись!.. - вдруг закричала Ваэлли. Я обернулся - хлыстоносец вставал из кустов, поднимая пистоль. Никто не успевал. Девушка хлестнула лозой, и пистоль, кувыркаясь и рассыпая порох с полки, взлетел высоко...
А потом лоза взвилась и опустилась. Раз, другой, третий, жёсткие листья прошлись по человеку, разрезая толстую кожу, разрывая редкие чешуи доспеха. Тело человека покрылось десятками порезов.
- Зачем?!. - воскликнул я запоздало. В последние секунды жизни садист ощутил всё, что ощутили запарываемые им рабы. Вариативный яд с листьев лозы уже начал действовать, он хрипел и корчился, лицо посинело. Ваэлли всхлипнула, подняла лозу и хлестнула последний раз. Лезвия листьев прошлись ниже подбородка неудавшегося стрелка, перерезая ему горло. Девушка дёрнула плечом, сматывая на руку лозу.
И тут заорали рабы.
До того они стояли, оцепенев, и лишь сейчас очнулись. Длинный и худой как скелет человек бросился к Ваэлли, вопя и размахивая лопатой, девушка испуганно шарахнулась, споткнулась о труп под ногами и завалилась. Нан хладнокровно заступила долговязому дорогу и выстрелила в шею.
Ещё один попросту метнул свою лопату, как копьё. Дайрим отмахнулся каким-то заклинанием, только разбрызгались горящие щепки. Я выстрелил из мультигана в лицо ещё одного смельчака или безумца. Тот с воем повалился, хватаясь за глаза. Ослепнет на день, пожалуй. Может быть, придётся снова пустить в ход плазму. Четырнадцать против шести, проклятье, если они бросятся все разом, нас попросту сомнут...
Нет, эти ребята явно неспособны были на такой подвиг.
Орла всё ещё стояла согнувшись. Йурас задвинул её за спину и взмахнул обращённым в длинное копьё биоклинком, удерживая трёх рабов на расстоянии. Дайрим бросился к ним на помощь и опять упал, когда один из связанных травой людей дал ему подножку. Упал удачно - прямо на свою помеху, и пустил в ход кулаки и колени. Я оказался рядом, с силой пнул в локоть.
Пленник взвыл, когда удар вывернул его руку в непредусмотренном природой месте. Я вздёрнул Дайрима на ноги, мимоходом дал по морде ослеплённому. Йурас тем временем отогнал рабов, ранив одного из них серьёзно. Остальные двинулись было, но Ваэлли взмахнула рукой, и вода в ручье поднялась волной, потянулась, словно выгибающая спину кошка. Выплеснула на берег приспособления для добычи золота и людей. Те, впечатлённые мощью заклинания, валялись там, где их застала волна.
Бой был закончен.
Глава девятая. Договор
Орлу я зря ругал - в самом начале боя, заметив, что один из противников схватился не за саблю, а за пищаль, она метнула свой биоклинок ему в грудь, а потом не могла его достать и была вынуждена управляться лозой и стрелкомётом. Хорошо, Йурас защитил.
