– Дай-ка я, – Женька положил руки на окованные металлом толстые дубовые створки ворот. За его спиной тяжело сопел после утомительного бега Денис. На другой стороне двери что-то поползло и упало. Ворота отворились. Маги переступили через толстое бревно засова под ногами. Ещё одна короткая пробежка, и они встали перед высокими резными дверями церкви.
– Ну что? – шёпотом спросил Женька. – Входим громко, или…
– Или очень громко! – кивнул Денис. – Давай!
– Стрелков ко мне! – скомандовал Женька. – Оружие на изготовку!
Шестеро стрелков встали около мага. Яркими искорками тлели фитили запалов. Рядом встали с мечами наголо и люди Готфрида. Валерка, Данила и Кирилл с одолженными в лагере аркебузами встали чуть позади общего строя.
– Берегите глаза, – маг поднял руки. – Возможны брызги.
Между ладонями Женьки полыхнула ослепительно-белая огненная дуга и скрутилась в огненный шар. Затем он размытой полосой огня хлестнул по тяжёлым створкам церковных ворот.
Громыхнуло.
Прочные дубовые створки дверей церкви разметало на щепки огненным вихрем. Яростное пламя билось и пульсировало в руках Женьки. Неторопливо упали горящие обломки. Внутри церкви в отблесках пламени вяло зашевелились оглушённые охранники.
– Огонь! – одна за другой нестройным залпом протрещали аркебузы. Огромные, верных полтора сантиметра в диаметре, свинцовые пули устремились к своим целям. Примитивное оружие не могло похвастаться ни большой точностью, ни особой дальностью стрельбы, но это не имело значения на таком расстоянии. Оглушённые люди на полу дёрнулись и больше не встали.
– Вперёд! – закричал Готфрид, – покончим с этим свиным отродьем!
Словно в ответ на его слова изнутри ударил яркий белый свет. В центре рунного круга на полу церкви стоял возле пюпитра с магической книгой высокий худой человек в сером балахоне. На полу перед ним, кряхтя и постанывая, вставали недобитые Женькиным ударом и стрельбой аркебузиров телохранители.
Маг оторвался от пюпитра с книгой и окинул незваных гостей пристальным нехорошим взглядом. Облако вонючего порохового дыма от залпа аркебузиров медленно поползло в сторону. В деревне внизу стряхнули гипноз и яростно залаяли собаки.
За спиной у мага закрутилась и разошлась в стороны яростная метель. Из дверного проёма волной накатил ледяной воздух. Острые ледяные иглы рванулись изнутри церкви, но тут же разлетелись безобидной снежной крупой. Женька покосился на Дениса. Тот стоял без движения и пристально следил за каждым жестом своего противника. Никакой видимой активности, но ледяные иглы врага так и не преодолели даже половины расстояния до своих целей.
Огненный клубок в ладонях Женьки взорвался частыми огненными плевками. Капли жидкого пламени одна за другой расплескались о невидимый магический купол. На полу церкви остались лужицы колдовского огня.
Взметнулась метель и занесла внутреннее пространство церкви. Из густого ледяного тумана вразнобой ударили острые ледяные снаряды. Теперь Денис видел их слишком поздно, и не мог распылять их так же легко, как до этого.
Все прочие участники боя замерли без движения. Магическая дуэль полностью захватила внимание зрителей. Желания первым сунуться в колдовскую мясорубку не проявлял никто.
В снежной мути один за другим вспыхивали чёрно-багровые разрывы – выстрелы Женьки попадали на защиту врага. Леденящий холод из дверей наталкивался на дрожащее марево нестерпимого жара вокруг огненного мага. Трава под ногами у Женьки скручивалась и желтела, по ней бегали шустрые язычки пламени.
В какой-то момент буйство стихий чуть утихло, словно маги выдохлись. Снежинки отнюдь не спешили таять. Они танцевали в отблесках света и неспешно падали на землю. Морозный туман стал прозрачным. В глубине церкви торжествующе улыбнулся маг. Вокруг него покачивались несколько десятков идеально ровных ледяных снарядов. Их размеры и вес не оставляли никакого сомнения в том, что на этот раз острые сосульки размером с хорошее полено уж точно достигнут цели.
– Ох, чёрт… – выдохнул Денис.
Маг поднял руку.
Защитный купол мигнул и погас. Острые, словно хрустальные, лезвия покачивались в ожидании команды. Мир, казалось, замер без движения. Обе стороны затаили дыхание в ожидании. Звуки стихли.
В тишине выстрел прозвучал особенно громко. Пуля зарылась глубоко внутрь книги на пюпитре и сбросила увесистый том на пол.
Злорадство у мага в глазах исчезло. На смену пришла всепоглощающая паника. Сделать хоть что-то защитник церкви уже не успел. Волна холода поднялась от изуродованного артефакта и накрыла его с головой. На стенах с хрустом наросла толстая корка белого инея. Люди превратились в гротескные ледяные статуи. Встал молочно-белым пологом ледяной туман. Среди кристаллов льда заблестели мелкие капельки – замерзал и становился жидким сам воздух.
Денис подскочил к дверному проёму и шустро запечатал его какой-то руной. Стена магического тумана подкатилась к заслону и с хрустом смёрзлась в корявую ледяную пробку. Дохнуло холодом. Уже иным, безопасным, но после всего пережитого даже он воспринимался как щербатый привет из могилы.
Пламя вокруг Женьки угасло. Денис без сил повалился на траву. За сизым ледяным наростом в дверях что-то похрустывало и шумно, с неприятным треском, лопалось.
За спинами у магов выворачивался наизнанку Валерка. Он так и не смог выстрелить по человеку.
– Ворота, – коротко сказал Женька.
Готфрид очнулся, и повторил Женькин приказ одному из своих подчинённых. Тот не понял, и Готфрид обильно сдобрив повторение такими выражениями, что в иной обстановке чьи-нибудь уши обязательно свернулись бы в трубочку.
Женька вздохнул, несколько раз встряхнул руками в воздухе, сбросил последние искорки магического излишка, и подошёл к Валерке.
– Ну что, персонаж, – почти ласково спросил Женька у коленопреклонённого товарища, – нашёл своё героическое место в этой ролёвке?
– Пошёл ты… – выдавил тот в промежутках между спазмами.
– Его заколдовали? – спросил Готфрид.
– Что-то вроде, – ответил маг. – Ничего, оклемается. Не в последний раз.
– Иди ты, – остатком фразы Валерка подавился. Его желудок яростно рвался к горлу и немного дальше.
– Привыкай, Валера, привыкай, – Женька похлопал его по плечу. – Тут не Голливуд. Примерно так это обычно и выглядит. Люди вообще существа неэстетичные, а уж когда умирают…
Валерка ответил мучителю тоскливым, полным ненависти, взглядом.
– Женя, отвали от Валерки, ему и без тебя плохо, – сказал Денис. – Давай лучше крестьян шугани, вся деревня уже на ушах стоит!
Внизу действительно поднимался шум. Один за другим загорались огни. По улицам сновали взбудораженные селяне. Стрелки Готфрида, не дожидаясь напоминаний, споро перезаряжали аркебузы. Процесс этот занимал довольно много времени, но по сноровке людей чувствовалось, что когда селяне рискнут сунуться к церкви, их встретит ещё один залп.
– Ну что? – спросила Галина. – Я снова играю зелёную тварь из болота?
– Темно, – мотнул головой Женька, – Не увидят. Сделаем проще.
Над церковью полыхнуло. Из огненного разрыва глянула растянутая и увеличенная в несколько раз Валеркина физиономия. Над оцепеневшим селом раскатился усиленный магией булькающий полустон-полурык. Лицо спазматически дёрнулось. Из перекошенного рта во все стороны полетели мелкие огненные капли. По грязным деревенским улочкам словно пролился огненный дождь.
Сказать, что началась паника, значило не сказать ничего. Село обезлюдело за считанные минуты. Бежали все, не думая и не разбирая дороги.
– Вот и всё, – Женька щёлкнул пальцами и погасил небесную иллюминацию. – Сеанс окончен.
Внизу потихоньку разгорался пожар внутри какого-то невезучего строения. Кто-то из беглецов в панике уронил факел куда не следовало.
– Женя, ты жесток, – сказал Денис. – Так издеваться над страдающим товарищем…
– Да ладно, – отмахнулся маг. – Он всё равно этого не видел.
– Думаешь?
– Уверен. Некогда Валерке наверх пялиться, занят он. Лучше скажи, ты до наших в лесу достучался? Пусть отряд сюда тащат. А то, мало ли, начнём церковь размораживать, а у кого-нибудь из хозяев этой лавочки хватит ума портал установить…
– Думаешь, засекли?
– А чёрт его знает. Разве что эхо по сети пошло, когда Валерка книжку подстрелил. Этот похоже считал, что сам справится, звать никого не стал…
– Он бы и справился.
– Не-а, – улыбнулся Женька. – Я стенку огня наготове держал, ты мне времени дал на подготовку достаточно. Горел бы он у меня со всеми этими сосульками. Валерка просто эстетичнее решил проблему, только и всего…
– Эта каша из кровавого мороженого эстетичнее? – переспросил Денис. – Жень, а ты когда-нибудь видел, что с живыми магическая заморозка творит? Которая не постепенная, а как сейчас, когда по всему телу одновременно клетки изнутри льдом рвёт?
