– Ну и денёк! – вслух сказал он и коснулся грудной клетки, которая всё сильнее начинала ныть.
Откуда-то из темноты донёсся недовольный собачий лай, и Фёдорович крикнул:
– Да иду я, иду! – он наклонился, поднял мешок и улыбнулся: «Интересно, а когда в следующий раз я приду без мяса, он на меня накинется?»
Мужчина сделал несколько шагов, и его силуэт исчез во мраке подземного царства, царства, которое он сам создал и в котором было всего два воина: один человек, а второй – зверь. И иногда человек становился куда опаснее зверя.
2
Когда всё началось, Владимир Фёдорович был в лесу и занимался любимым делом – охотился. Он обожал охоту и рыбалку, и давно не искал для этого компанию. С другими совсем не те ощущения – одни не так забрасывали удочки и слишком громко разговаривали, другие брали не ту наживку, а третьи и вовсе просто хотели поохотиться с опытным зверобоем и ухватить часть чужого. Поэтому либо сам, либо с сыном.
Фёдорович обычно брал с собой два ружья и гору патронов. Не столько для охоты, ему нравилось просто пострелять по пням и стволам. Любил он оружие, и если бы завтра отменили закон о запрете на приобретение стрелкового оружия, то… Он много раз представлял, что было бы – купил бы он себе «калаш» или пулемёт? Скорее всего, и то и другое, и ещё пару танков и один вертолёт.
Мужчина возвращался с трёхдневной охоты. Он выехал на своём джипе из лесу и сразу оказался на дороге, разделяющей огромное поле кукурузы и ведущей прямиком в родную деревню. Мотор ревел, а клубы пыли, вырываясь из-под огромных колёс, скрывали очертания знакомого поселения, погружая салон в полумрак.
– Боже, что это? – испуганно воскликнул он, когда пыль немного осела, и прибавил газу.
Вдали, над деревней, поднимались клубы чёрного дыма, словно одновременно горели десятки домов. Он никогда не брал с собой мобильный – связи в лесу всё равно не было – только лишний груз, и не более…
Автомобиль выскочил на центральную улицу, и мужчина едва успел затормозить, чуть не сбив двоих человек, которые дрались посреди проезжей части. Немного дальше за ними стояли столкнувшиеся автомобили – один перевернулся, а другой налетел на него. Возле машин лежало несколько тел, спасателей и полицейских нигде не было видно. Ещё дальше какие-то автомобили просто замерли посреди дороги, один выгорел до основания, и было заметно, что пассажиры, превратившиеся в почерневшие скелеты, так и сидят на своих местах.
Фёдорович выскочил из авто и недовольно заорал на людей, которые никак не среагировали на визг тормозов:
– Вы что, совсем мозг пропили, идиоты? Я ведь вас чуть…
Он замолчал на полуслове и сделал шаг назад к машине.
Дерущиеся остановились и одновременно посмотрели на человека. Лица мутантов, именно мутантов, людьми они уже не были, казались перепачканными чёрной краской. Щеки покрывала густая чёрная шерсть, пучки такой же шерсти торчали на ладонях и предплечьях. Блестящие чёрные глаза были необычно большими, а из открытой пасти выглядывали перепачканные какой-то тёмной жидкостью клыки. Оба были одеты в майки, которые из-за грязи имели практически одинаковый цвет. Майки плотно облегали тела, и местами ткань начинала расходиться. Через небольшие разрывы можно было рассмотреть пучки той же чёрной шерсти, пробивающейся наружу. Монстры, угрожающе зарычав, кинулись на стоящего человека.
Фёдорович, никогда не жаловавшийся на быстроту реакции и пребывавший в отличной физической форме, сорвался с места и мгновенно очутился за рулём. Но даже этой скорости было недостаточно, чтобы соревноваться с монстрами.
Мужчина схватился за ручку двери и попытался захлопнуть. Но один из мутантов успел запрыгнуть на крышу, которая прогнулась под тяжестью грузного тела, а второй ухватился лапой за дверь, не давая закрыть. Мужчина изо всей силы рванул дверь на себя. Захрустели ломающиеся кости, и пальцы остались торчать с внутренней стороны салона. Монстр взвыл от боли и инстинктивно дёрнул зажатую конечность. Хруст костей повторился, к нему добавился ещё один звук – рвущихся сухожилий, словно разрывали плотную ткань. Чудовище отскочило от машины и обхватило второй лапой повреждённую, кровоточащую чёрной жидкостью беспалую конечность. Монстр, находящийся на крыше, присел и, издав свирепый вопль, двумя кулаками неистово ударил по лобовому стеклу. Стекло покрылось сеткой паутинок, готовых в любой момент превратиться в тысячи сверкающих осколков, но не разбилось.
Чудовище зарычало громче, но не успело опустить кулаки. Двойной выстрел ружья сорвал тело монстра с крыши и отбросил далеко в сторону. Чудовище не издало ни звука, лишь волна конвульсий прошла по телу, и оно замерло навсегда.
Второй монстр на секунду застыл, забыв о кровоточащей ране. Он удивлённо смотрел на дёргающееся тело, которое по непонятной для него причине слетело с крыши и не поднималось для дальнейших атак.
Дверь машины резко распахнулась, и, прежде чем выйти, мужчина схватил ампутированные пальцы и швырнул под ноги чудовищу, которое и вовсе опешило от дерзкого поступка.
– На вот! Может, пригодятся! – равнодушно сказал мужчина. Прогремел ещё один двойной выстрел. Фёдорович перегнул ствол и перезарядил ружьё…
3
Зажжённая керосиновая лампа тускло осветила подземное царство, на строительство которого у Фёдоровича ушло полгода.
Необходимость такого укрытия возникла сразу, как только он осознал весь ужас сложившейся ситуации. Но где? Где прятаться от полчищ монстров? Дома? Нет! К сожалению, нет. Когда он сумел пробраться домой, была глубокая ночь, и количество убитых тварей перевалило за два десятка. Дом был в том же состоянии, в котором он его видел несколько дней назад, только… только в нём никого не было – лишь непроглядная и зловещая тьма. Мужчина вышел на улицу и посмотрел на полную Луну. Ему казалось, что он спит, что всё происходит не с ним… К реальности его вернул чей-то грубый лай.
Мужчина выставил перед собой ствол ружья, второе висело за спиной и не раз его выручало. Звук повторился, и Фёдорович узнал лай Бакса. Он сразу вспомнил, что на ночь пса закрывали в сарае – у местных собак начался брачный период, и, конечно, Бакс был завсегдатаем ночных поединков. По утру его встречали то с разорванным ухом, то с поджатой лапой, то с заплывшим глазом. Было принято решение на этот период закрывать собаку на ночь в сарае и выпускать лишь утром.
Фёдорович медленно, с ружьём наготове, подошёл к сараю и очень тихо спросил:
– Бакс! Это ты?
Ответа не последовало, словно пёс притаился, прячась от кого-то.
Где-то сзади раздался пронзительный вопль пробуждённого, мужчина быстро развернулся и присел на одно колено, готовый в любой момент разрядить ружьё.
На дорожке, ведущей от дома к сараю, стоял мутант. Но как он бесшумно открыл калитку и обошёл дом? Или он вышел из дома?
Существо подняло вверх голову и начало втягивать носом приятные ароматы, исходящие от человека. Его, похоже, вовсе не волновал ствол ружья, направленный прямо ему в голову.
Ещё один протяжный рык прозвучал справа, и, вздрогнув, мужчина перевёл ружьё в поиске новой цели.
– Отлично! Теперь вас двое! – невесело ухмыльнулся Фёдорович, глядя на приближающегося мутанта, который явно желал первым заполучить добычу. – Только спокойно! Я готов к встрече, я знал, что так может быть.
Мужчина осторожно взял ружьё в правую руку, а левой снял с плеча второй ствол. Он так же медленно приподнялся с колен, не сводя глаз с обеих целей. Стоять с двумя ружьями в обеих руках, удерживая на мушке две разные цели – задача не из лёгких, но выбора у человека не было.
Ещё один рык – и из-за угла дома показалась тень нового мутанта. Существо выползло на четвереньках и, заметив двух монстров, выпрямилось, ожидая нападения. Но мутанты не обратили никакого внимания на новенького и продолжили приближаться к человеку. Увидев, куда они направляются, монстр решил присоединиться к охоте, тем более что сородичи не выказывали какого-либо недовольства и агрессии в его адрес. Мутант повторил рык и, не получив никакого ответа от соседей, окончательно утвердился в своём решении. Его глаза вспыхнули ярче обычного, а рот наполнился липкой слюной.
– Вот только тебя не хватало! – негромко сказал мужчина и сделал шаг назад.
Дальше идти некуда – он упёрся спиной в дощатую дверь сарая.
Он был сосредоточен и на удивление спокоен: «Я выстрелю из обоих ружей и укроюсь в сарае, там сумею перезарядить ружьё и добью оставшегося! Так и сделаю!»
Монстры, следовавшие впереди, были совсем близко.
Фёдорович спустил курок правого ружья, и обе пули угодили точно в грудь чудовища. Мутанта отбросило назад, и он несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем замертво упасть. От возникшей вибрации левое ружьё немного сместилось в сторону, и одна пуля прошла мимо, а другая оторвала правую руку второго монстра. Чудовище развернуло вокруг своей оси, оно упало на колени, но мигом вскочило. Третий монстр перепрыгнул лежащий труп, сделал несколько быстрых шагов и, оттолкнувшись от земли, с душераздирающим воплем устремился на человека.
