вампир в броне и с хорошим таким, окованным медью щитом? Как говорилось, ирры сильны – и потому запросто бьются в сплошном доспехе почти двухпудовой тяжести. Поди попробуй разрубить такой с ходу…
Но всё меняется, если в ваш меч вплавлено серебро. Можно сказать, что шансы почти уравниваются – для кровососа раны такого клинка равносильны ранам от стали у человека. Конечно, на стороне Долгоживущих остаётся их сила и скорость, но… Ударь один раз куда надо – и всё. Труп.
А самое смешное заключается в том, что, несмотря на всё сказанное, вампиры вынуждены добывать серебро в собственном Королевстве. Да-да, именно так. Вынуждены. Ирония судьбы: не боящиеся ничего кроме этого несчастного металла, они в тоже самое время не могут полностью без него обходиться. Почему? Причины две. Первая – и самая главная – на использовании серебра каким-то образом построена вся магия Ночи. Вся! Все боевые заклятия, используемые в поле против Ведьм, все колдовские системы, помогающие переносить свет и жар Солнца… Всё, абсолютно всё. Ведущим магам ирров постоянно требуется новое серебро, они зависимы от него, словно наркоман от своей дозы. Даже простенькое волшебство надзора, налагаемое на идущего в разведку воина, не обойдется без крошечного кусочка этого тускло светящегося металла…
Вторая причина несколько прозаичней – хотя, безусловно, тоже важна. Это разборки друг с другом. Дуэли благородных ирров бывают очень разные, зачастую рубятся действительно насмерть – используя те самые, с вплавленным серебром, мечи. Да и не только в дуэлях дело. Вампиры, они ж только против людей едины (ну и Ведьм, конечно). А так посчитайте, сколько на материке упыриных государств? А отдельных графств? Войны редки, но ведь случаются, как ни крути. И гражданские войны случаются тоже. Равно как и государственные перевороты, и просто драки, перерастающие в кровавое братоубийство…
Вот и выходит, что вынуждены господа вампиры производство серебра поддерживать – чтобы против Ведьм сдюжить, но и себе на погибель. И ни прекратить, ни остановить этот процесс они уже не могли – глазом моргнуть не успеешь, как соседи сожрут.
В Королевстве Ледяных Владык главным прииском столь неоднозначного металла являлись шахты Злых Баронов, расположенные в Серебряных – по названию ресурса – горах. Туда-то я и попал…
Сказать что я был в шоке – значит, не сказать ничего. Представьте только, что засыпаете вы на собственной кровати, а просыпаетесь… непонятно где. Кругом ночь, огонь факелов, бегают какие-то чумазые и странно худые люди, все кричат на непонятном вам языке… Диву даешься, что вообще не повредился рассудком в тот момент. А ведь мог, запросто мог. Не знаю как, но я сразу понял, что это не сон. И ещё то, что пути обратно не будет, Земли – для меня – больше нет… Это знание появилось где-то внутри… появилось так, будто давно лежало в скрытых глубинах моего мозга, лишь ожидая наступления своего звездного часа…
Естественно, мне стало страшно. Я отступил к ближайшей стенке, вжался, как только мог… Люди в тоннеле явно делились на две категории: первые, в серых штанах и рубашках, методично рубили кирками тёмного цвета скалу, охватывающую всё вокруг широким, уходящим ввысь полукругом. Другие – тоже в сером – оттаскивали отбитые куски назад, передавая «дробильщикам», как я их про себя назвал. Дробильщики дробили. Долго и очень тщательно, до тех пор, пока полученный камень не превращался буквально в песок. Полученные пылинки просеивали, явно в поисках… чего? Золота, как я тогда подумал.
Это всё первая категория. Но была и вторая: облаченные в кольчуги люди, что неспешно ходили меж надрывающимися от тяжкого труда работниками и, время от времени, огревали кого-нибудь в серой рубахе смачным ударом кнута. Несчастный кричал, порой даже падал – но, тем не менее, работу не бросал. А человек в кольчуге, выждав некоторое время, спокойно шёл дальше: искать новую спину для своего хлыста. Их было ощутимо меньше, этих надсмотрщиков в средневековой броне. У каждого, помимо кнута, имелся подвешенный к поясу меч: короткий, но широкий и крепкий. И кинжал – наоборот, узкий и достаточно длинный.
Высоко вверху, на специально прикреплённых платформах, сидели другие стражники: в отличии от своих «нижних» собратьев, основным оружием этих надзирателей был лук. Но я, шокированный и сбитый с толку, тогда их просто не заметил…
Впрочем, долго созерцать эту «хижину дяди Тома» мне конечно не дали. Один из надсмотрщиков вдруг остановился, глянул так, что душа мгновенно прыгнула в пятки – и затопал в мою сторону.
А я, присматриваясь к приближающейся фигуре, с каждой секундой всё больше убеждался, что идущее ко мне – вовсе не человек. Эта неестественная бледность, этот взгляд… Эти клыки…
Аура… Такая, что даже воздух вокруг становился будто немного холодей…
Не могут люди так хищно скалиться! Не могут!
И у них никогда не бывает таких длинных и острых зубов…
– Ты новый? – Спросил вампир, остановившись всего на расстоянии вытянутой руки, – Иди за мной, тебе выдадут одежду и инструмент. Ночь ещё только начинается, успеешь отработать своё…
И, самое странное, я почему-то прекрасно понимал эту дикую, ни разу доселе не слышанную речь…
Так всё и началось. Длинные ночные смены, постоянные удары кнутов, жуткая еда и казни… Последние происходили здесь чуть ли не каждый день – и нас, точно как и в центральных землях Королевства, заставляли смотреть. Отличие было одно: в Посёлках лесорубной полосы убивали, как правило, быстро. Тут же… Огонь, кипящая вода, раскалённая сталь… чего только не использовал изощренный ум вампира, чтобы уничтожить провинившегося человека как можно медленней и мучительней! Порой смотреть было страшно, порой противно, порой – и то и другое одновременно. Но мы смотрели – у нас просто не было другого выхода. И точно также не было его – хотя это я понял уже намного позднее – у самих вампиров. Тяжеленные, изматывающие смены обесценили человеческую жизнь настолько, что практически любой работник предпочёл бы просто умереть, быстро и без мучений. С затаённой надеждой что там, за гранью, будет хотя бы немного, но лучше… Угроза пыток была единственным, что хоть как-то сдерживало готовых кинуться на мучителей людей. Ну и кандалы для особо опасных видов работ – в довесок.
Злые Бароны даже не удосужились выстроить нормальных домов – хотя бы таких, как в Посёлке, с одной комнатой на двоих. Мы проводили день в деревянных бараках, без внутренних стен и ограждений, без каких-либо стульев или столов, без всего. Только дырка для туалета в углу да три десятка поставленных рядами кроватей
