Но - что?
Однако, посоветовавшись со все время торопившим её симбиотом, Ташша все же решила не форсировать события, ибо, по его мнению, первой и естественной реакцией инопланетного шпиона обязательно стало бы какое-нибудь действие, направленное на контакт с заложниками.
Сейчас, когда цель была уже близка, важно было сохранить хладнокровие, не допустить осечки, мелкого прокола, вроде вопроса о заложниках.
И Ташша ждала....
Ожидать, когда кто-нибудь из высокопоставленных змеелюдей Шаа первым заговорит с ней о Маяле и её ребенке, к счастью, пришлось недолго.
Уже на третий день её добровольно-принудительного лечения-заточения к ней явился сам Правитель и без обиняков спросил, готова ли она помогать ему в его делах?
Ведунья ответила незамедлительным согласием, но с оговоркой - если это в её силах. Правитель усмехнулся и сказал, что то, что предстоит сделать ей, по силам даже такой древней старухе, как она.
Он щелкнул пальцами и пред Ташшей немедленно предстали двое ратников, без оружия. Правитель подбородком указал на Ведунью; воины подхватили Ташшу под руки и под ноги и куда-то быстро понесли.
Правитель поспешил следом.
Шли; точнее даже - бежали - они недолго. Вскоре Гвардейцы замедлили темп движения, дождались, когда их нагонит Правитель, и только после этого остановились перед незаметной дверью, плотно прикрывающей скромных размеров проем в стене. Если не знаешь, что здесь - дверь, никогда не обратишь внимания на это место стены коридора.
Мужчина-змей кивнул ратникам. Они поставили Ташшу на пол (Ведунья едва не закричала от боли, пронзившей её ноги и тело), так же быстро удалились куда-то.
Правитель незаметно, как ему показалось, осмотрелся по сторонам. Коридор, ведущий к его покоям в обе стороны, был девственно чист.
Правитель снял с шеи небольшой ключ, аккуратно вставил его в незаметное тонкое отверстие в двери, четырежды повернул....
Дверь медленно провалилась внутрь.
- Заходи! - яростным шепотом приказал он Ташше, даже не взглянув на её исказившееся лицо. Ведунья проковыляла в портал, следом прошмыгнул Правитель; быстро закрыл за собой дверь.
- Я сейчас хочу открыть тебе одну из самых больших тайн нашего мира! - шепотом сказал он. - Ты правильно сказал - действительно, у меня в заложниках - два существа Правителя одного враждебного нам мира. Самка и её детеныш. То, что заложники у нас есть, знают многие. Но где именно они содержатся, знают только самые доверенные! Понимаешь, о чем я говорю?
- Я благодарю тебя, властелин, за оказанную честь...
- Постой! - перебил её Правитель. - Потом поблагодаришь! Сначала - о деле! По причинам, о которых я тебе говорить пока ничего не стану, эти двое мне очень нужны! Очень! И нужны живыми! И, как ты правильно заметила, они очень плохо выглядят. Думаю, со здоровьем у них - еще хуже...
- Ну, и что требуется от меня? Я должна сделать предсказание о том, когда именно они умрут?
Правитель поморщился.
- Нет! Не это! Мне нужно, чтобы они выжили! Они мне, повторяю, очень нужны! По крайней мере, ближайшие несколько месяцев. А потом... Впрочем, это неважно....
- И как старая предсказательница может помочь столь могущественному Правителю?
- Для начала нужно установить контакт! Мы не понимаем, чего они хотят!
- А разве вы не знаете их языка?
- Знаем! Но у них, как оказалось, не один язык общения, а несколько! И та речь, на которой говорит эта самка, нам неизвестна! Мы не понимаем её, она не понимает нас! Поэтому, твоя первая задача - научится понимать её! Ты - женщина, она - тоже! У вас двоих обязательно должно получиться!
- Хорошо! Язык я выучу!
- Ты так уверена?
- Конечно! Если я не понимаю чьих-то слов, это не значит, что я не понимаю их желаний! Я же Ведунья, в конце концов!
- Ну, в принципе.... Логично! Тогда сразу - задача номер два! Мы кормим наших заложников! Но... Они не едят! Мы не знаем, что им нужно давать, чтобы они могли кушать! Пробовали многое, но они пока едят только хлебные лепешки и воду, и то.... Не часто, так скажем.... очень нечасто....
- Что-то еще?
- Да! Детеныш, как мне видится, в последнее время часто болеет. Хорошо бы его чем-то полечить! То есть нужно найти лекарство, которое его вылечит! Для начала, я думаю, этого достаточно!
- Когда приступать?
- Как - когда? Ты уже приступила! То есть сейчас, немедленно! Мы сейчас пройдем вперед, и я тебя познакомлю с ними! Только не трусь! Они такие.... безобразные и уродливые! С непривычки можешь перепугаться! - он шагнул вперед, отворил еще одну дверь....
В нос Ташше ударил тяжелый запах гниющего белья, испражнений, чего-то еще, в чем содержалось много аммиака.... Эти самка и самец явно не дружили с гигиеной....
- Ты выводы раньше времени делать не спеши! - вспылили в её душе симбиот. - Посмотри сначала, что, да как.... Ты тоже, совсем недавно пахла ой-ей-ей как!
Женщина-змея ничего не ответила, только мысленно чертыхнулась, двинулась вслед за Правителем...
... На грязном топчане, застеленном ни разу не стираными тряпками, лежали двое. Изможденное белокожее существо с тонкими светлыми нитями на голове, завернутое в серую хламиду и её детеныш - такой же, как и его мать, только маленький и почти безволосый.
- О, боже! - мысленно воскликнула Ташша. - Оказывается, наяву вы гораздо уродливее, чем в твоих "картинках"!
- Посмотрел бы я на тебя, если бы ты прожила впроголодь месяца три-четыре! - не утерпел симбиот. - Что касается красоты или уродства, то каждому - свое! На мой взгляд, эта девушка - самая красивая из тех, каких я когда-либо видел!
- Ну, что? - Правитель незаметно подошел сбоку и не дал Ташше возможность завершить её спор с симбиотом. - Как тебе наши уродцы?
- Уродцы, как уродцы! - спокойно ответила Ведунья. - Я, правда, представляла себе их несколько иначе.... Но что есть - то есть! Будем работать с тем, что имеем!
- А ты молодец! Не испугалась! С чего хочешь начать?
- С чего? Я не привыкла работать в грязи! Противно, знаешь ли.... Ты можешь приказать вымыть здесь все, поменять это вонючее и гнилое белье, их одежду? А заодно.... Хм.... А почему бы и нет? Прикажи помыть заодно и этих, как их? Уж больно они вонючи! Не находишь?
- Хм... Скорее - да, чем нет! Об этом я как-то даже и не думал! Но если мы начнем носить сюда воду, то рассекретим их местонахождение!
- А что сказал, что вода - она - им? Вода - мне! Ты поселил меня, капризную старую ведьму в этих комнатах и я прошу принести мне воды. Да побольше!
- А в честь чего я должен потакать капризам старой ведьмы?
- Да хоть с чего! Нравлюсь я тебе! Предсказание хорошее сделала! Про памятник! Этого недостаточно?
Правитель захохотал, кинул, ушел куда-то, очень довольный чем-то.
Через несколько минут в комнаты пленницы доставили большой деревянный чан. Ташша приняла его у двери, с трудом затянула его внутрь, сильно припадая на обе ноги.
Заложница неохотно открыла глаза на звуки, начавшие раздаваться в её комнате, с некоторым удивлением обнаружила посреди комнаты средних размеров деревянную емкость, в которую незнакомая небольшая серокожая змея с видимой натугой, сильно хромая на обе ноги, таскала воду...
Чан наполнился наполовину довольно скоро.
Ташша подошла к бадье, потрогала воду.
- Холодная! - немедленно отреагировал симбиот. - Застудишь малыша!
- А что делать?
- Скажи, чтобы принесли два ведра горячей воды! Нужно, чтобы вода в бадье была такой же, как та, когда ты купалась в горячем озере! Помнишь?
- Еще бы! Конечно!
Ратник у двери с непониманием и раздражением выслушал просьбу явно ненормальной старухи, однако, встретившись с её глазами, счел за благо не перечить....
Ташша вылила сначала одно ведро, потом - половинку второго....
- Во! В самый раз! - симбиот остался доволен. - Теперь надо их как-то уговорить принять ванну!
Маяла долго не могла понять, чего именно хочет от неё эта непонятно откуда взявшаяся змея, но жесты и суетливые "хромые" ковыляния Ташши от топчана к бадье и обратно сделали свое дело. Девушка с трудом поднялась, с еще большим трудом взяла на руки малыша, медленно пошла к чану.
Она коснулась воды рукой, посмотрела на Ташшу. Кажется, в её лице впервые отразилось что-то, похожее на эмоцию - удивление.
Она распеленала ребенка, осторожно опустила его в воду. Малыш заплакал, но вскоре успокоился.... Маяла усадила его у краешка бадьи, ни на секунду не выпуская его из своего поля зрения, разделась сама, медленно перебралась через невысокий край чана.
Симбиот едва слышно выматерился. Принцесса Великой Империи выглядела так, словно кто-то нарочно решил сделать из неё мумифицированное пособие по анатомии человека - настолько она была худа и измождена.
