По знаку правителя подошел Гвардеец, опрокинул его. Под кубом было пусто.
Правитель разочарованно развел руки в стороны, женщина быстро спустилась вниз и смешалась с толпой.
Ташша насторожилась.
Во-первых, эта женщина-змея не была похожа на Ведунью. Знахарки, живущие отшельницами, не имеют такой богатой и красивой одежды, в какую было одета она. Да и та легкость, с какой она проникла к помосту, тоже наводила на некоторые размышления.
Пока Ташша размышляла над тем, кто и зачем устроил Правителю это "представление", перед его глазами прошли еще двое кандидаток; правда, непонятно пока - во что.
И обе, так же, как и первая не угадали, или не могли определить, что именно находится под странными черными параллелепипедами.
Однако Правитель не сдавался.
Он раз за разом выкликивал желающих показать свои скрытые способности, и всякий раз кто-то обязательно находился. Однако все женщины-змеи, поднявшиеся на помост, уходили не солоно хлебавши.
"Подставные! Они все - подставные"! - поняла Ташша, мало-помалу приближаясь к лестнице, ведущей наверх. - "Пока сложно сказать, кто здесь какую игру ведет, но кто-то явно очень могущественный решил вот таким образом проучить, наказать, опозорить Правителя, показать ему, что настоящих Ведуний в природе не существует, и все они, как одна - мошенницы и аферистки! Интересно - кто, и зачем"?
Последнее кольцо переодетых ратников находилось непосредственно у лестницы, ведущей на помост. Ташша успела заметить с её противоположной стороны печальные глаза одной женщины-змеи, одетой так, как совсем недавно еще одевалась она, поняла, что неизвестная ей Ведунья все поняла верно и уже не помышляет о том, чтобы явиться пред очами Правителя.
Неожиданно Ведунья тоже заметила Ташшу, мгновенно определила (это было понято по её глазам), кто она такая...
"Выдаст"! - ужалило Ташшин мозг запоздалое раскаяние.
Однако произошло нечто прямо противоположное.
- А! - закричала Ведунья. - А-а-а-а-а! - залилась она, хватаясь за свое горло и заваливаясь спиной на толпу.
Переодетые ратники отреагировали мгновенно. Они бросились к знахарке, окружили её....
Ташша проскользнула вперед и шагнула на ступень.
- Стой! - остановил её грубый голос. - Сюда можно только Ведуньям!
Ташша оглянулась. К ней быстрым шагом направлялся оружный ратник. Еще несколько переодетых спешили к ней же, проталкиваясь через толпу.
Ташша остановилась, растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у окружающих..... Но лица змеелюдей, окруживших помост были глухи к желанию какой-то водоноски непонятно зачем подняться на помост, где находится сам Правитель.
Однако Божественный Змей в тот день явно благоволил ей.
Неожиданно Ташша заметила того самого ратника, который несколько дней назад, около пещеры подарил её свой значок. Гвардеец был вооружен и стоял в охранении недалеко от лестницы.
Ведунья запустила руки за шею, вытянула за ремешок медальон и повесила его на грудь.
Ратник обратил внимание на её жест, шагнул к лестнице....
- Тебе туда нельзя! - снова рявкнул на Ташшу подскочивший воин. Он потянул её за руку, намереваясь оттащить подальше от помоста....Но неожиданно его хватка ослабла.
- Ей - можно! - расслышала Ведунья знакомый голос. - Пусть идет!
- Но - почему? - возразил первый Гвардеец.
- Потому что она - Ведунья!
Переодетые соглядатаи ринулись к Ташше изо всех сил, но опоздали - женщина-змея уже выбралась на помост.
- Та-ак! А это у нас - кто? - громко спросил Правитель у Ташши, которому уже тоже, очевидно, начинало надоедать представление с "подставными". - Водичкой меня хочешь угостить?
- Можно и водичкой! - так же громко ответила Ташша, вынимая из сумки бутыль. Правитель усмехнулся, кивнул кому-то за своей спиной. Через несколько секунд перед Ведуньей красовалась прозрачная чаша, которую держал в своих руках Правитель. Ташша приподняла бутыль, аккуратно вылила воду в чашу.
Правитель подержал прозрачный кубок в руках, однако пить из него не стал.
Народ на площади одобрительно загудел.
- Так что ты хотела, разносчица воды?
- Я не разносчица! Я - Ведунья! - громко ответила Ташша. Она заметила, как изменились лица тех, кто стоял за спиной Правителя... - И я хочу, чтобы ты испытал меня!
- Хм-м! - усмехнулся Правитель. - Прямо тайна какая-то! Зачем ты переоделась? Зачем эти бутыли с водой? Любой ценой хотела попасть на конкурс?
- Да!
- Но почему ты не сделала как остальные? Открыто?
- Те, кто шел к тебе открыто, сейчас валяются мертвыми в различных укромных местах твоего Замка!
По лицу Правителя пробежала тень. За такие обвинения, если они беспочвенные, на Шаа вообще-то отсекают голову.
Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.
- Хорошо! - сказал он. - Мы еще вернемся к этому разговору! А пока.... Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?
- Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!
- Хорошо! Подходи!
Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом - ко второму, к третьему....
Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.
"Слишком легкое задание для таких, как я! - подумала Ташша. - При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой"?
- Итак, под каким из ящиков мое оружие? - еще раз спросил Правитель.
- Меч... Он... - Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?
- Я хочу проверить себя еще раз!
- Проверяй! - легко согласился Правитель.
Ташша вновь прошла вдоль черных кубических коробок. Меч она снова обнаружила под кубом, но... уже под крайним, слева.
Кто-то тайно, под помостом успел перенести оружие из одного ящика в другой.
Ташша вернулась к краю помоста, встретилась с хитрым взглядом Правителя.
- Я не знаю, где твой меч сейчас! - отчетливо сказала Ведунья. - Твой меч - волшебный! Он прыгает из ящика в ящик, и я не могу следить за ним!
Народ на площади захохотал, потешаясь над водоноской, зачем-то решившей выдать себя за Ведунью.
Не смеялись только Правитель и те, кто стоял за его спиной.
- Хорошо! Что ты можешь сказать мне еще?
Ташша прошла назад, взяла в руки чашу с водой, подняла на уровень глаз прозрачную емкость, всмотрелась в неё...
- Тебя ждет великое будущее, Правитель! - громко возвестила она. - Ты сможешь дать нашему миру новую, более сытую, теплую и счастливую жизнь! Потомки будут гордиться тобой! На том месте, где сейчас ты стоишь, они воздвигнут тебе памятник в восемь раз выше твоего роста!
Змеелюди на площади заговорили, зашипели.... Случай был экстраординарный. Публичных предсказаний, тем паче - таких и уж тем более - Правителю - на Шаа еще никто и никогда не дела.
- Скажешь что-то еще? - поинтересовался Правитель, весьма благосклонно глядя на Ведунью.
- Скажу! - почти шепотом сказал Ташша. - Гости, которых ты... Которые у тебя.... Их нужно кормить три раза в день, а не один раз в три дня. Иначе они очень скоро умрут!
- Откуда знаешь? - зашипел Правитель, хватаясь за клинок, висящий у него на поясе. - Кто сказал? Заколю мерзавца!
- Как откуда? - удивилась Ташша. - Я же - Ведунья! А нам известно многое из того, что скрыто от глаз и разума других змеелюдей.
Правитель снял руку с рукояти, подошел к краю помоста.
- Эта женщина показала, что у неё есть способности, которые могут принести пользу нашему миру! Она нанятой мною на службу и с этого момента находится под моей защитой! - громко, так, чтобы было слышно в самом дальнем углу площади, известил собравшихся змей-Правитель. - На этом состязание объявляю закрытым!
- Правитель! - тихонько окликнула Ташша властелина Шаа.
Тот, хотя и находился довольно далеко, её услышал.
- Что? Что ты хочешь? - спросил он, прекращая разговор с одним из своих высокопоставленных подданных и делая несколько шагов по направлению к Ведунье.
- Когда мне нужно начинать служить тебе? Что мне делать с моим Матшем и моей служанкой-помощницей? Я сейчас могу вернуться обратно на постоялый двор?
- Пока - ничего! Мы с моими помощниками еще не определились относительно того, где тебе находится с этого момента! Стой и жди моего приказа!
Ташша молча повиновалась.
Она повернулась к Правителю боком, незаметно окинула взором толпу, окружавшую помост.
Лица змеелюдей её поразили.
Все, или - практически - все, кто находился в этот момент на замковой площади, её открыто и люто ненавидели.
Ведунья всем телом, всей своей душой почувствовала потоки флюидов неприязни и ненависти, струившиеся от этих змеелюдей.
