Вскоре послышались тихие шаги. Я припала к земле, навострив гребень, и прислушивалась к вибрациям. В ущелье, окружённом с двух сторон скалами, появился похожий на тигра чёрный зверь с длинным белым хвостом. Без сомнения, это был алкалмаз. Он считался приличной и относительно простой добычей для обряда посвящения, а потому это можно было назвать везением.
Я уже была готова — не спроста же выбрала именно ущелье в качестве места для засады. Мой план был прост: сначала обездвижить цель при помощи боласа, а потом столкнуть сверху несколько крупных камней, которые я заранее притащила туда. На алкалмаза этого хватит.
Вот хищник сначала медленно приближается к мёртвой туше, принюхивается, затем аккуратно хватает зубами и пытается убежать, но в этот момент я появляюсь из засады и раскручиваю болас одной лапой, метая его хищнику под ноги. Верёвка обкручивает ему обе задние конечности, и алкалмаз громко рычит, пытаясь допрыгнуть до меня, но безуспешно — он потерял равновесие и упал набок, пытаясь зубами перекусить верёвку на лапах. Я времени не теряла зря и стала быстро взбираться вверх по ущелью — моё тело уже было подготовлено к таким нагрузкам, а потому я буквально в несколько прыжков оказалась наверху и принялась сталкивать на добычу крупные камни. Один упал, другой, третий, и через несколько секунд зверь громко взвизгнул и захрипел, придавленный массой булыжников.
«Вот и всё. Даже не пришлось вступать в ближнюю схватку с ним», — улыбнулась я мысленно, наблюдая за предсмертными движениями алкалмаза. Я получше перехватила копьё, которое собиралась использовать для добивания чёрного хищника, и теперь не спеша спускалась вниз, понимая, что победа у меня уже в кармане.
Но я рано обрадовалась: стоило мне начать спуск, как я услышала неожиданно для себя ещё одно рычание, исходящее откуда-то сверху. Более грозное и низкое, принадлежащее зверю покрупнее.
«Неужели ещё кто-то смог прийти на запах? Проклятье! Не думала, что он доберётся сюда так быстро», — с досадой подумала я и подняла острый конец копья вверх. Однако я замерла в ужасе, когда увидела, кто находился буквально в десяти шагах надо мной.
Большой, красный бронированный зверь, с удлинённой мордой, как у волка. Его широкая пасть была усеяна рядом острых смертоносных зубов, а сам он уставился на меня двумя парами зеленоватых глаз. Грозный хищник обладал четырьмя мускулистыми конечностями с длинными когтями на их конце, а также коротким хвостом, напоминающим львиный. И он пронзительно глядел на меня, гулко рыча. Я сразу узнала это существо из рассказов Каза по цвету его шкуры, наличию сразу четырёх глаз и форме его морды: это был мортафанг.
Мне не доводилось ранее видеть так близко этого крупного хищника, что был в полтора раза больше алкалмаза. Если побеждённая мной добыча была сравнима с габаритами тела дракх’кхана, то этот выглядел словно медведь перед человеком. Старые охотники часто говорили, что встреча с ним не сулит для тебя ничего хорошего, а если ты с ним пересёкся, то вся надежда была лишь на то, что мортафанг тебя проигнорирует. Каз’Крах как-то учил: «Не убегай и не совершай резких движений, они не столь агрессивны. Но если он голоден, то может и напасть».
Я понимала, что вряд ли смогу потягаться с ним силами, а потому медленно, шаг за шагом, начала отходить в сторону от алкалмаза, дабы не мешать могучему хищнику. Пришлось вспомнить даже инструкцию по тому, как избежать проблем с медведями. Тогда, ещё на Земле, я не думала, что мне придётся рано или поздно использовать теорию в жизни, но поспешила перевести взгляд на лапы мортафанга и мысленно взмолиться, чтобы он не напал на меня. Я искренне надеялась, что советы опытного охотника Каза мне помогут, ведь от них сейчас зависела моя жизнь.
Тем временем огромный красный мортафанг спрыгнул вниз, отчего земля вздрогнула от его приземления, посмотрел на меня и принялся подходить к уже мёртвой добыче. Я замерла на месте в десятках шагах от зверя и еле-еле дышала, опасаясь потревожить его. Конечно, были случаи, когда дракх’кхану удавалось в одиночку забороть и такого хищника, но это являлось скорее исключением из правила. Я же испытывать судьбу не планировала.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Но вдруг красный хищник отвлёкся от меня и глянул наверх, так как услышал какой-то шорох там. Я незаметно приподняла шейный гребень, застыв, и прислушалась. Кажется, там и в самом деле кто-то был, и он отвлёк мортафанга от добычи. Через секунду ему на голову посыпались камни, а над обрывом возник силуэт взрослого дракх’кхана рыже-бурого цвета — Хор’Гарата.
«Дурак! Что ты делаешь? Ты его только разозлишь так!» — только и успела подумать я с досадой, как хищник с необычайной для своих размеров прытью начал взбираться вверх, преследуя моего сородича. Пара движений, и вот он уже гонится за рыже-бурым драконидом, который к тому моменту уже успел скрыться с моих глаз, а я осталась одна внизу, полная непонимания и незнания, что теперь делать.
Так как у нас с Хор’Гаратом возраст и день вылупления (который отсутствовал, как понятие, в этом мире) совпадали, то и обряд посвящения нам решили устроить в одно и то же время. За все те извержения света, что я пробыла с ним на охотах, я поняла одно: он очень хорошо сложен физически, и он выносливее среднестатистического дракх’кхана, и некоторые ему пророчили место старшего охотника, чего никогда не говорили обо мне. Но он предпочитал действовать грубой силой, не прибегая к хитростям и различным уловкам, как я. И скорее всего, на фоне того, что он захотел прославиться, Хор’Гарат решил завалить одного из самых грозных хищников в этих краях — мортафанга. Только как он это планировал сделать одной лишь силой — умом непостижимо.
«Ладно. Попробую придумать что-нибудь», — в итоге решила я и принялась ловко взбираться вверх за мортафангом. С одной стороны ущелья имелся удобный и почти пологий подъём, которым я и решила воспользоваться, чтобы сэкономить силы. С одной стороны, я могла просто бросить Хор’Гарата с его затеей, но с другой — я не хотела позволить ему умереть, если вдруг на его обряде посвящения пойдёт что-то не так. Надо хотя бы проследить, как он будет охотиться на красного хищника. Даже если ему моя помощь не понадобится — вдруг чему-то научусь?
К сожалению, за шестнадцать рогов я так и не перестала беспокоиться за других и сопереживать им. За всё то время, пока я училась охотиться, получала ранения, добывала пищу и приспосабливалась к новой жизни, я так и не избавилась от некоторого сострадания и взаимопомощи другим. Пусть Хор’Гарат и был одним из тех, кто считал меня слабой и за это презирал, но я всё-таки не хотела просто так дать ему умереть, если вдруг он в одиночку не справится.
Взобравшись на вершину ущелья, я бросила мимолётный взгляд вниз, убедившись, что моя добыча никуда не делась, а затем принюхалась. Запах Хор’Гарата чувствовался очень ощутимо, а ещё я почуяла кровь. Вероятно, кто-то из сражающихся уже ранен, и они сейчас где-то неподалёку отсюда. Я уже слышала тихое рычание вперемешку с глухими ударами за одной из скал.
Побежав на шум, я вышла на небольшой холм и остановилась, увидев следующую картину боя: мортафанг был слегка ранен и уже прихрамывал на одну лапу, которую ему повредил Хор’Гарат, но он неумолимо приближался к дракх’кхану. А сам рыже-бурый лежал на боку и пытался дотянуться до копья, лежавшего в стороне от него, а под ним растекалась лужа его собственной крови.
Мне надо было хотя бы отвлечь или задержать опасного хищника, прежде чем тот добьёт моего сородича, поэтому медлить я не стала. Достав лук, я плавно натянула тетиву, взяла прицел чуть выше спины мортафанга и совершила выстрел. Стрела со свистом полетела вперёд, отклоняясь от курса, и потому лишь слегка скользнула по боку существа.
«Чёрт! Надо было раньше позаботиться и пристреляться к оружию», — недовольно сплюнула я и сразу начала накладывать вторую стрелу на тетиву, однако мортафанг внезапно повернулся ко мне и начал стремительно надвигаться. Мне пришлось сразу выстрелить, и стрела вошла ему все на пару сантиметров в грудь, но это только разозлило красного хищника. А рану он словно даже не заметил.
