– Зачем жить в таком месте? – проворчал Фергана. – В чем радость?
– В чем-то есть, раз живут, – Полутра внимательно смотрел под ноги, опасаясь провалиться. – Мало ли на кого похожи местные жители, может им в самый раз.
Ступив на шаткие мостки, Лагин огляделся. Отсветов мелькающих всполохов хватало, чтобы рассмотреть ряды одинаковых округлых построек без намека на окна, будто сделанных из спекшейся грязи с торчащими из стен пучками травы и веток.
– Не похоже, что тут вообще кто-то обитает, – принюхался Фергана, с опаской переступая по сырым доскам, прогибащимися под его тяжестью. – Может, эти страшные гнезда брошены?
– Давайте постучим и заглянем, – предложил Полутра.
– Что-то не охота, – насторожено шевелил усами лигр. – Не представляю, кто оттуда может выпрыгнуть. Лагин, у нас здесь точно есть важное дело? Или ты знакомых жаб повидать хотел?
Откуда-то из сырых плотных сумерек донеслись звуки, словно некто огромный причмокивая, шлепал липкими губами. В мерцании зеленоватых всполохов возникло существо, отдаленно напоминающее сидящего на корточках человека. На тонкогубом безносом лице поблескивали круглые белые глазищи с вертикально смыкающимися веками, гладкая кожа, истекающая бурой слизью, перепончатые руки-лапы, длинный тонкий хвост…
– Он прыгнет сейчас, – с отвращением произнес Фергана, – а мне его кусать противно. Я в пасть такое не беру.
– Эх, – вздохнул Лагин, – значит, окончательно мутировали. Медленно отступаем без резких движений и быстро, очень быстро бежим к модулю.
Глава 48
Увидев бегущую троицу, Индира попыталась открыть модуль, забыв, что купол блокирован снаружи.
– Асмаал! – воскликнула она. – За ними кто-то гонится! Помоги, сделай что-нибудь!
– Один раз уже помог, – донеслось из грузового отсека сердитое ворчание. – В благодарность меня бросили и улетели!
– Ты же обещал хорошо себя вести!
– Как обещал, так и передумал!
– Лживая дрянь, – пробормотала Индира, пытаясь отыскать аварийную систему разблокировки.
– Сама такая! – услышал ее демон.
– Никто за ними не гонится, – забравшись на пульт, Кофе уткнулся носом в иллюминатор. – Они просто так бегут. Сами по себе.
– Да не могут они просто так и сами по себе! – Индира и сама не могла понять, почему ее так напугал вид бегущего Лагина.
Муран хотел возразить, но в поле видимости один за другим стали возникать голые хвостатые существа, отдаленно похожие на людей. Передвигаясь прыжками, они стремительно сокращали расстояние, настигая беглецов. Взвизгнув, Кофе слетел с пульта и изчез в грузовом отсеке, а Индира принялась колотить по приборам, ни на что, впрочем, особо не надеясь, и включила случайно внешнее освещение. Лагину хватило нескольких секунд, чтобы открыть купол и троица буквально завалилась в модуль. Никто чудом не пострадал от запрыгнувшего последним Ферганы, хотя он основательно помял и Лагина, и Полутру, и Индире досталось. Опустив купол, тяжело дышащий экипаж наблюдал, как болотные жители притормозили неподалеку. Видимой агрессии они не проявляли, не понятно было, с какой целью болотники погнались за пришельцами.
– Что теперь? – морщась, Полутра массировал плечо, задетое Ферганой. – И зачем только сунулись сюда!
– Я хотел убедиться, что действительно был здесь, – в голосе Лагина звучало замешательство, – был… в этой реальности, и тогда…
– Эти реальности, те реальности! – Индира поправила спавший с головы капюшон. Сам запутался и всех запутал! Ну, были у тебя какие-то видения, допустим! Но зачем же…
– Тихо всем! – недовольно рыкнул Фергана. – Хочет Лагин ездить по своим видениям, пускай ездит! Значит, это ему зачем-то нужно! Или просто приятно вспомнить! Повидался с жабами, теперь и на материк можно. Правильно я говорю? Да? – изловчившись, лигр просунул голову меж спинками кресел пилотов и лизнул Лагина в щеку.
– На материк… – задумчивым эхом повторил он. – Знать бы еще куда. Болотное поселение существует, я не ошибся, но жители другие. Остальную планету я совершенно не помню, рисуется какой-то гигантский темный сгусток с рваными световыми границами. И знакомых никого нет, я рассчитывал на этих, – он указал подбородком на замерших существ. В рассеянном свете модуля их кожа переливалась скользким блеском, чуть заметно двигались хвосты, вертикальные веки как по команде синхронно смыкались и размыкались, а лица-морды не выражали ничего, словно искусственные. – То есть, я думал, что они здесь есть… они есть, но другие…
– Мы уже поняли ситуацию! – сердито отрезала Индира. – Дальше-то что? Ты такие вещи предугадывал, проворачивал, предвидел, уж не знаю как назвать, а сейчас сидишь и всем своим видом демонстрируешь растерянность! Неужели твоя голова не подсказывает, как найти Маддасса? Не в космосе, не в галактике, а всего-навсего на планете?!
– Не ори на моего человека!
– А ты молчи и не встревай! Тебе вообще по законам природы разговаривать не положено!
– Ничего себе! – поперхнулся от негодования лигр. – Да я тебя сейчас выкину! За борт! К жабам!
– Ти-хо, – спокойно, но твердо проговорил Полутра. – Предлагаю заставить Асмаала связаться с кем-нибудь со своей стороны или со стороны Маддасса, они же наверняка друг с другом могут какую-то связь держать, и выяснить, где он.
– Мне никто ничего не скажет! – незамедлительно донеслось из грузового отсека.
– Это почему же?
– Я со всеми разругался! – с гордостью ответил демон.
– Это совсем уж не серьезно! – Фергана начинал основательно сердиться от тесноты и духоты модульного салона. – А если мы тебя заставим со всеми помириться?!
– А вы попробуйте! Заставьте демона сделать хоть что-нибудь против его воли!
– Было дело, заставляли, – многообещающим тоном напомнил Полутра. – И снова заставим.
Любопытный муран не усидел в грузовом отсеке, выбрался в салон и протиснулся к пульту.
– Как-то странно они себя ведут, – настороженно поводил он острым носиком. – Не двигаются совсем, только хвостами помахивают. И лица безучастные, как у слепых.
– Вполне возможно, что они способны видеть только живые движущиеся объекты, а в модуле мы для них «потерялись», – ответил Лагин.
– Не об этом думать надо! – Индира поежилась, словно в корабельном костюме могло быть холодно. – Куда лететь?
Лагин собирался что-то сказать, как вдруг ожила система оповещения: кто-то желал связаться с модулем. На экранах вспыхнуло сразу два связепотока, на одном возник Пануарис-Тит, на другом молодой мужчина-альбинос с резким угловатым лицом и гладко забранными волосами. Рядом с ним сидела молодая женщина и парень лет пятнадцати, поразительно похожий на Лагина.
Глава 49
– Какая неожиданная… неожиданность. – Кофе тронул лапкой руку Лагина. – Этот белый, тот самый человек, что меня к вам на корабль определить хотел.
– Я понял.
Лагин вскользь глянул на женщину с парнем. Ее худенькое большеглазое лицо выглядело спокойным, но из сапфирово-синих огромных, едва ли не в пол-лица глаз, смотрел страх. Парень же глядел на Фергану. Глядел так, словно не существовало более захватывающего зрелища, чем полосатый лигр.
– Видишь ли, Лагин, – произнес Пануарис-Тит, словно разговор не прерывался, – думаю, существуют некоторые нюансы, которые все-таки обяжут тебя подумать о компромиссе. Странно, что ты сумел скрыть от организации, что у тебя есть семья, обычно это тщательно проверяется. Надеюсь, Дерида ты помнишь? Он везет сейчас ко мне на корабль Эллу и Лео.
– Конечно, помню, он состоял при свергнутом правительстве Мелереха. Оперативно, однако, сплачиваются враги.
– Да, враги не друзья, объединяются быстро, – ответил Пануарис-Тит, пряча усмешку в сухих губах.
– А зачем вам Элла с Лео понадобились? – Лагин пододвинул ногой рюкзак и опустил руку, нащупывая крепления.
– По-моему, это очевидно. Я собираюсь прибегнуть к такому постыдному и недостойному методу, как шантаж. Что поделать, ты не оставляешь мне выбора. Отправлю их в вечность космоса, если не пойдешь мне навстречу.
– С чего вы взяли, что люди, о которых я пятнадцать лет ничего не знал и знать не желал, сейчас сыграют решающую роль?
– Думаю, у тебя должно быть сердце, чувства.
– Странно это слышать от вас. Всего хорошего.
И Лагин отключил оба связепотока. В наступившей тишине экипаж во все глаза смотрел на него, не зная, что сказать. Над пультом материализовался Асмаал в образе маски палача, шевельнулись красные тряпичные губы:
– А ты добрый, Лагин, человечный.
– Исчезни! – Он выхватил из рюкзака прозрачный брусок, размером в полладони. Сжал его, затем медленно раскрыл руки и брусок, растекшись вязкой жидкостью, образовал плотный голубоватый пузырь. В его глубине возникло подрагивающее, будто водянистое изображение: холодное, скульптурной красоты женское лицо с прозрачными золотистыми глазами, похожими на застывшую смолу.
