С задумчивой, блуждающей улыбкой он смотрел на Пануариса-Тита.
– До физической боли боялся, что вы можете умереть раньше, чем я найду способ вас удивить, заодно и напомнить о маленькой планете, о цивилизации, которой вы отказали в шансе на эволюционный прорыв в иные галактики разума, напомнить о Владиславе, Селене, Игоре Лагиных – людях, посвятивших свои жизни прогрессу Земли. Но вы предпочли отстоять интересы Медицинского Союза, нашедшего Земной климат идеальным для проведения своих эксперементов, а также небывалое количество воды – земных океанов для затопления отслуживших крейсеров и корабельного топлива. Только и всего. Как же я смеялся, когда выяснил, ради чего вы пожертвовали моим народом, ради чего лишили его шанса на прорыв. Как же я хотел сделать для вас нечто особенное, как жаждал этого! Спасибо Маддассу, он сделал верный ход, понимая, что эта возможность станет для меня лучшей из наград.
Он смолк. Пануарис-Тит смотрел на Лагина и одновременно будто бы куда-то сквозь него.
– Лагин…Лагины, – медленно, словно задумчиво перебирая во рту буквы, как камешки проговорил Пануарис-Тит. – Надо же, совершенно не помню этого эпизода. Считаешь себя Виктором Лагиным с планеты Земля? Ты – молодой человек. Сколько тебе лет?
– Мой возраст? Не помню, не отслеживаю.
– Планеты Земля не существует уже скоро два десятка лет. Твой рассудок помутнен, ты примерил на себя другую личность. Возможно, тебя черезчур потрясла эта природная катастрофа…
– Природная? – Лагин улыбнулся, а его лицо побелело от ярости. – После того, как одновременно сбросили в три океана флотилию военных крейсеров? И в подводные вулканы так неудачно попали их не доконца отработанные батареи питания? Не знал, что такие катастрофы именуются «природными». Уже давно не существует планеты Земля, но остались кое-где ее корабли, механизмы и я сам. Я остался в живых, я тот самый Виктор Лагин и я готов был жить вечно ради этого разговора.
– Не думаю, – мягко улыбнулся Пануарис-Тит. – Тебе нужен врач…
Не оборачиваясь, Лагин схватил парящее в воздухе картонное лицо с синими глазами и гримассами комидианта, и буквально впечатал его в передатчик изображения.
– Как вы думаете, что это, Пануарис-Тит?
– Какое-то странное существо…
– Вы можете поклясться, что оно существует?
– Да, я его вижу и признаю его физическое, материальное существование.
– Это существо называется «демон». Земляне не были готовы признать их материальность, они в них даже не верили. А вы не верите в жизнеспособность и существование меня. Видите, как все запутано? – на губах Лагина заиграла тонкая, как лезвие улыбка. – И Элла с Лео тоже есть, вы же признаете их существование, не так ли? Жизнь продолжается даже на мертвой Земле, в дубликатах ее реальностей, в горстке людей, переживших катастрофу в космосе или на соседних планетах. Земля сохранила их как банки памяти, базы данных на случай своей смерти, резерв восстановления. Нужно было лучше изучить своего противника, прежде чем отказать ему в праве на жизнь.
Слушая его голос, Индира почти забыла о дрожащем меж ладоней шаре, не обращала внимания на доносившиеся из него звуки, поэтому резкий окрик Феруса заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Лагин тоже его услышал и обернулся. В этот момент Элла с Лео начали растекаться и таять, как фигуры из песка. Ни Пануарис-Тит, ни Дерид не успели ничего предпринять: они исчезли в считанные секунды.
Глава 50
Запахло горелой бумагой. Лагину это послужило сигналом к отключению связи. Изображения на обзорной панели погасли и почти сразу вновь замелькал сигнал о запросе восстановления потока.
– Освободите место! – донесся голос Феруса. – И разверните меня, я ничего не вижу!
Индира хоть и дрожала от волнения, руки все же умудрялась удерживать спокойными. Она осторожно поменяла позу, увеличив Ферусу угол обзора. Он скверно выглядел после сеанса: по посеревшему лицу катились крупные капли пота, дрожали губы от приливов внутренней боли, Ферус едва держался в сознании, но продолжал наблюдать за происходящим и руководить процессом. Лагин остался сидеть за пультом, а экипаж оперативно принялся уплотняться, стараясь освободить как можно больше места: Кофе с Асмаалом забросили обратно в грузовой отсек, туда же попытался поместиться и Полутра, но влез только наполовину. Кое-как впихнувшись, он остался торчать по пояс наружу. Фергана постарался поместиться между пультом и креслами пилотов, но не вышло, тогда он встал на задние лапы, передние положил на спинку кресла и так остался стоять, почти касаясь головой потолочной обшивки.
Сначала в пространстве возникла бурая масса, даже отдаленно не напоминающая живой организм. Масса стремительно увеличивалась, вздуваясь пузырями, чьи стенки казались покрытыми венами и кровеносными сосудами. Запах горелой бумаги сменился резкой тошнотворной вонью, с пластмассовым стуком масса упала на пол и закипела, постепенно принимая форму человеческих тел. Невозможно было поверить, что эта субстанция способна стать живыми, полноценными людьми, однако меньше чем за полчаса завершился процесс обратимой дематерилизации: на полу лежали Элла и Лео. Одежда на них словно истлела, став рваной серой паутиной, на коже блестел розоватый от крови пот, а из-под воспаленных век непрерывно струились слезы. В пол-голоса Лагин спросил Феруса, всё ли с ними будет благополучно?
– Надеюсь, – ответил он, – но говорю же, я сделал это впервые, не могу гарантировать результат. Понаблюдайте, потом свяжитесь со мной.
Лагин снова поблагодарил его и объяснил Индире как погасить шар. Она медленно сомкнула ладони, чувствуя, как меняется его сопротивление и структура. И вскоре на ладони снова лежал прозрачный брусок.
Лео начал приходить в себя первым. Он с усилием приподнял опухшие веки, глаза его были красными от лопнувших сосудов. Сверху нависала усатая лигриная морда и внимательно смотрела на мальчика голубыми глазами.
– Я знал… – еле-еле проговорил Лео, – знал, что ты существуешь… ты мне снился… Как тебя зовут?
– Фергана, – зачем-то тоже шепотом ответил лигр.
– Здравствуй, Фергана…
Склонившись над Лео, Лагин пощупал пульс, затем приподнял его голову и подложил под затылок свернутую куртку.
– Лежи, не двигайся и не разговаривай.
Затем занялся Эллой. Она тоже приходила в себя, но гораздо медленнее.
– Полетели теперь отсюда, а? – умоляюще попросила Индира, глядя на по-прежнему неподвижно стоящих вокруг модуля болотных существ. – Не понятно, зачем они тут стоят, чего хотят. И вообще я в шоке от услышанного…
– А я чуть дара речи не лишился и сердце теперь как-то покалывает нехорошо, – шумно вздохнул Фергана. – Что ж получается, твоя Земля, о которой ты столько мне рассказывал так, будто она живая и мы в любой момент можем туда полететь, на самом деле…ее больше не существует? Представляешь, сколько тебе теперь придется объяснять?
– Стоит ли. – Он вернулся за пульт, тяжело опустился в кресло пилота и сказал после долгой паузы: – Не взлетим с таким перегрузом.
– Э-э-э-э… а делать что? – озадачился Полутра.
– Вижу выход отправить Асмаала на корабль, чтобы он пригнал его сюда.
Из-за спины Полутры показалась голова демона на длинной змеиной шее.
– Мне такая эксплуатация не по нутру! – отрезал Асмаал.
– Ты единственный, кто может перемещаться по воздуху. Иначе так и будем сидеть и ждать прибытия Пануариса-Тита с товарищами.
– Асмаал, ситуация сложная, – подхватила Индира. – Попробуй хоть раз не кривляться, а просто сделать то, о чем тебя просят!
– Значит, когда у вас сложная ситуация, так вы сразу обо мне вспоминаете! А когда всё хорошо, так сиди в углу и знай своё место!
– Та-а-а-ак! – распахнул пасть Фергана.
– Ладно! Хорошо! – взвизгнул демон. – Только не ори! У меня прямо внутренности трясутся от твоего рёва! До корабля долечу, но как пригоню? Я не умею управлять кораблями!
– Кофе умеет! – осенило Индиру. – Возьми его с собой, он небольшой, ты вполне сможешь с ним лететь!
– Ну, это вообще уже… – начал возмущаться демон, но его заглушил рассерженный галдеж.
Совместными усилиями сопротивление Асмаала сломили. Продолжая недовольно ворчать, он выполз из грузового отсека, следом выбрался помятый муран. Кофе был не в восторге от перспективы лететь по воздуху в компании демона и брать на себя ответственность за корабль, но понимал, что выхода на самом деле нет. Инструктируя мурана по поводу корабля, Лагин смотрел за борт, думая, с какой стороны приоткрыть купол, опасаясь, что болотники могут среагировать на движение. В конце концов, наилучшим вариантом оказался выход через грузовой отсек, где болотников не наблюдалось. Полутра полез открывать шлюз, Лагин дал мурану последние наставления и тяжело вздыхающий Кофе с опаской поглядел на демона. Тот пребывал в глубочайших раздумьях: какой вид принять? Наконец сделался здоровенной толстолапой черной птицей и, переваливаясь, как набитый перьями сундук, полез в отсек.
