– Та-а-а-ак! – распахнул пасть Фергана.
– Ладно! Хорошо! – взвизгнул демон. – Только не ори! У меня прямо внутренности трясутся от твоего рёва! До корабля долечу, но как пригоню? Я не умею управлять кораблями!
– Кофе умеет! – осенило Индиру. – Возьми его с собой, он небольшой, ты вполне сможешь с ним лететь!
– Ну, это вообще уже… – начал возмущаться демон, но его заглушил рассерженный галдеж.
Совместными усилиями сопротивление Асмаала сломили. Продолжая недовольно ворчать, он выполз из грузового отсека, следом выбрался помятый муран. Кофе был не в восторге от перспективы лететь по воздуху в компании демона и брать на себя ответственность за корабль, но понимал, что выхода на самом деле нет. Инструктируя мурана по поводу корабля, Лагин смотрел за борт, думая, с какой стороны приоткрыть купол, опасаясь, что болотники могут среагировать на движение. В конце концов, наилучшим вариантом оказался выход через грузовой отсек, где болотников не наблюдалось. Полутра полез открывать шлюз, Лагин дал мурану последние наставления и тяжело вздыхающий Кофе с опаской поглядел на демона. Тот пребывал в глубочайших раздумьях: какой вид принять? Наконец сделался здоровенной толстолапой черной птицей и, переваливаясь, как набитый перьями сундук, полез в отсек.
– Ты всё понял? – Лагин помог мурану забраться внутрь.
– Да, вроде бы не так уж и сложно, – с удрученным видом промямлил он. – Но, всё же не уверен, что справлюсь, я же гуманитарий…
– Не волнуйся, все будет хорошо, ты отлично справился с управлением целого лайнера, тем более справишься с такой мелочью. Ступайте и возвращайтесь поскорее.
– Приложим усилия. Эх-х-х… – донесся печальный вздох уже из открытого шлюза.
Тяжело хлопая крыльями, оторвалась от земли огромная птица с мураном в когтях и полетела над всхлипывающим во тьме болотом. Утомишись коротким бодрствованьем, Лео повернулся на бок, закрыл глаза и провалился в сон. Индира посмотрела на него, затем перевела взгляд на Эллу.
– Лагин, с ней что-то происходит.
– Что? – он подошел ближе и склонился над нею.
Так и не придя в сознание, женщина хрипло редко дышала, однако ее грудь оставалась неподвижной. И вдруг ее кожа стала расслаиваться крошечными чешуйками.
– Индира! Связь!
Девушка кинула ему пластину. Связавшись с Ферусом, Лагин поднес шар поближе к Элле.
– Что это? Как это остановить?
Ферус в замешательстве смотрел, как по её, ставшим землисто-бурым телу, змеятся трещины.
– Я… не знаю. Давно это началось?
– Только что.
– Даже предположить не могу…
Им оставалось лишь смотреть, как она на глазах превращается в иссушенную мумию и рассыпается в прах.
Глава 51
Все произошло так быстро, что никто не успел опомниться. Элла исчезла бесследно.
– Я сделал все, что в моих силах, – проговорил Ферус. – Не знаю, почему это произошло, какая-то непредсказуемая погрешность. А с мальчиком всё нормально?
– Вроде да. Понимаю… непредсказуемая погрешность, что ж поделать.
Попрощавшись, Лагин прервал связь, убрал пластину в рюкзак и присел на корточки рядом с Лео. Тихонько коснулся его щеки, пощупал биение пульса, мальчик крепко спал, дыша размеренно и глубоко.
– Что ж теперь делать? – Полутра сидел на полу, подпирая спиной крышку грузового отсека. – Сколько ему лет?
– Какая разница. – Лагин отошел и встал у боковой обзорной панели, глядя на непроницаемо черное небо без намека на рассвет.
– У него есть еще кто-нибудь из родни? – Индира подняла с пола свитер Лагина, расправила и укрыла Лео.
– Откуда?
– Так он это… с нами останется? – Фергана растерянно рассматривал спящего парнишку. – Насовсем?
Лагин неопределенно пожал плечами.
– Я не умею обращаться с детьми, – заметно обеспокоился лигр, – не умею с ними ладить, не знаю, о чем с ними, в конце концов, разговаривать!
– Лео не ребенок, он уже взрослый и должен быть вполне вменяемым, – не оборачиваясь, ответил Лагин.
– Значит, он останется с нами?!
– Не кричи, разбудишь. Даже если и останется, что такого страшного?
– Нас будет уже не двое, а трое? – голос Ферганы прозвучал совсем уж расстроенно. – А я мечтал, что мы с тобой… чтобы только ты и я…
– Совсем недавно ты вообще-то хотел остаться без меня, чтобы только ты и фикус. Нельзя же погружаться в такую мизантропию, это свойственно людям, а не лиграм.
– Я был в депрессии, вследствии чего…
– Прошу тебя, не начинай, а то сразу слышится эхо психозов Асмаала.
Устав стоять на задних лапах, лигр опустился на пол, осторожно переступил через спящего парнишку, подошел к Лагину, обвил хвостом его ноги и заглянул в лицо.
– Наверное, сейчас не подходящий момент, но ты никогда не рассказывал, что у тебя есть Элла, сын и мертвая планета. Может, скажешь, как всё так получилось? Как произошло?
– Какая разница, – повторил Лагин и его начал душить приступ кашля. Индира смотрела долгим взглядом, как вздрагивают его плечи, горло в мучительной попытке вдохнуть, и о чем-то напряженно размышляла. Когда приступ закончился, спросила, есть ли у него идентификационная карта? Лагин вытер губы тыльной стороной ладони и согласно кивнул.
– Внеси в неё данные Лео и укажи нас с Полутрой соопекунами. И мы его занесем в наши карты.
– Думаешь, мне недолго осталось? – смог улыбнуться он, присаживась в боковое кресло пилота.
– Я ничего не думаю, просто на всякий случай. Как резервная база.
– И ты согласна стать его опекуном? Зачем тебе это?
– Да. Я и раньше подумывала о воспитаннике, у меня вполне хватит сил и средств.
Полутра в задумчивости поскрёб подбородок.
– А я не знаю, есть ли у меня средства…
– Есть, – ответил Лагин, – и весьма приличные. Информация об их местонахождении зашифрована в твей иденти-карте, ты без труда ее расшифруешь.
– Тогда нет проблем.
Лео заворочался, застонал во сне, переворачиваясь на другой бок. Все замолчали, глядя на него. Когда он успокоился и затих, Индира проговорила, понизив голос:
– Так что будем делать дальше? Сейчас Кофе с Асмаалом вернутся, и куда полетим? Не могу поверить, что никак нельзя выйти на контакт с Маддассом каким-то иным способом. Кстати, теперь, когда на одного человека в салоне стало меньше, модуль способен взлететь?
– Нет, мы и так шли с большим перевесом, рисковали сильно, с Лео уже не взлетим. У нас один только Фергана весит как три пилота, модуль же малый пассажирский, а не грузовой. Насчет Маддасса… на связь он со мной выходил, появился пару раз только тогда в Синетории. Он исчез оттуда почти сразу, как я прервал стодневный отпуск и больше не возвращался. Каким образом мне самому на него выйти – не знаю, на ум приходит только одно: задействовать возможности Асмаала, но вы же знаете, какой он тяжелый тип. Проще всю планету обыскать, чем его нытьё слушать.
– А по-моему, он неплохо сотрудничает, – не согласился Полутра, – повыпендривается для порядка и делает что нужно. Заставим, не волнуйся. Хотя мне было бы проще знать, что Маддасс в курсе нашего прибытия на Метеон и внезапно явится нам. Возможно даже в блистательном сиянье.
– Видишь ли, – снова невесело усмехнулся Лагин, – сложилось у меня впечатление, что способности и возможности околопланетарных сущностей любого порядка сильно приувеличены и приукрашены. Они от людей-то не сильно отличаются, поэтому способны понимать наши проблемы и мироустройство. А сущности, обитающие в глубоком космосе, чье влияние измеряется галактиками, имеют смутное представление о существовании наших цивилизаций, какое им дело до мизерной людской возни.
Лагин замолчал, уставившись в обзорную панель. Некоторые болотники улеглись на землю, продолжая таращиться невидящими глазами на модуль, другие остались стоять. Фергана уселся на пол, кое-как уместившись между креслом, пультом и стенкой, на полосатой морде читалась задумчивость.
– Слушай, – тихонько, в усы проговорил он, – Пануарис-Тит сказал, что я искусственно выведенная порода. А кого с кем скрещивали, чтобы я получился?
– Земных тигров с голубыми львами планеты Ирумис.
– Что ж, неплохо вышло…
– Лагин, – Индира подошла и встала за спинкой его кресла, – ты уверен, что мой отец имеет прямое отношение к гибели твоей семьи? И пускай косвенно, но виновен в катастрофе твоей планеты?
– Да. – ответил он, не оборачиваясь. Его пальцы непрерывно двигались по пульту управления, словно пытались что-то нащупать, за что-то зацепиться.
– Чтобы обвинять конкретного человека в тройном убийстве, в потворстве уничтожению целой цивилизации, надо иметь хоть какие-то доказательства, кроме собственных домыслов. А если и вправду роковое совпадение?
– За эти годы вокруг него слишком много умерло людей от всевозможных мгновенных болезней и случилось «природных» катастроф, пускай и меньшего масштаба, – сухо проговорил он. – Сплошные совпадения.
