— Спи, спи, Вакса. Ты хорошая, породистая. Спи…
Утррм мать будит Ришку.
— Придумала что‑нибудь? — сразу вспоминает он.
— Придумала, — недобрым голосом отвечает мать. — Посмотри!
Ришка вскакивает. Пол под столом испачкан и замочен. Ваксы не виднд.
— Вакса! Сюда! — орет он, уже не чая увидеть ее.
— Не кричи, — морщится мать. — В коридоре твоя Вакса. Да, она сидит за дверью. При виде Ришки виляет хвостом и визжит. Он не может сердиться и ругать ее. Он утешает и гладит. Вакса ведь маленькая.
— Ма, — врывается Ришка в комнату. — Это из‑за меня! Это я забыл с ней погулять вчера. Ты подожди еще денек, я ее быстро воспитаю.
— Я твою Ваксу на работу возьму. Завхозу щенок нужен.
— Нет… — Ришка бледнеет. — Ма, нет!
— Смотри, Ришка. Ох, смотри! —сдается мать.
— Буду! Железно!
После уборки комнаты Ришка ведет Ваксу на прогулку. Она покоряет всех ребят во дворе.
— Классный щенок! — не устает восхищаться Шим.
— На бульдога смахивает, — прищурившись, рассматривает Ваксину широкую мордочку Алеша.
— Нет, на овчарку, — решает Ришка. — Взгляд какой умный, замечаешь?
— Замечаю, замечаю, — кивает Алеша.
— Й я замечаю, и я! —спешит заглянуть в Ваксины черные пуговки Шим. Подходят девочки с соседнего двора.
— Ришка, покажи! Дай погладить!
— Ух, какой щеночек черненький!
— Породистый, — скромно роняет Ришка.
Одна Лариса не подходит к Ваксе. Она возится с цветами, но Ришка отлично видит, как украдкой она посматривает на щенка. И ей, конечно, хочется его погладить. Ришка ревниво закрывает Ваксу рукой и отходит подальше от палисадника.
И вся ребячья ватага тянется за ним. Теперь Ларисе совсем не видно Ваксы. И она не выдерживает одиночества, бросает цветы и бежит к Ришке.
— Не подходи! — останавливает ее Ришка. — Пес тебя разорвет. Вакса, взять!
— Куси ее, куси! Она доказчица, — подталкивает Ваксу Шим.
— И она хотела выкопать наш пиратский клад. Вчера. Я видел, — шепчет на ухо Ришке Алеша.
— Теперь не выкопает, — фыркает Ришка. — Теперь ей от Ваксы никуда не деться.
А сама Вакса сидит у Ришкиных ног и сердится: все жмут ей лапы, все гладят ее. А она устала и хочет спать. Потому она ворчит и скалит крошечные зубы.
* * *
Несколько дней все идет благополучно. Ришка учит уроки и воспитывает Ваксу. Строить ей домик мать пока запретила, а велела заниматься письмом. Ришка привязывает Ваксу возле своего крыльца. Она скулит. Он подолгу утешает ее. Теперь после звонка Ришка не задерживается в школе. Он спешит к Ваксе. Она слышит его шаги и рвется к нему, задыхаясь от натянувшейся на шее веревки.
— Подвезло тебе с собакой, — откровенно завидует Шим. — Верная.
Вакса действительно верная. Она лежит на Ришкиных коленях, пока тот готовит уроки. Она идет за ним по двору след в след и время от времени лает: ничего не бойся, я тебя охраняю. Ришка и так ничего не боится. Даже Яшиной бабушки и Ларисиной матери. Он просто избегает их — так меньше крику. Но Ваксина верность трогает его сердце. Он редко доверяет Ваксу даже Алеше и Шиму. Ришка не хочет, чтобы она привыкала к другим.
Из остатков своего школьного ремня (он изрезал его после порки) Ришка делает поводок. Длинный, черный, блестящий. Но однажды поводок пропадает. Ришка обыскивает весь дом, но поводок как в воду канул. Видимо, сработала Вакса.
— Куда ты его затащила? — спрашивает в сотый раз Ришка. Вакса сердится: ей надоели допросы. Тогда он находит кусочек ремня и приказывает Ваксе;
— Ищи!
Она бежит под кровать. Там она долго возится, ворчит и не обращает внимания на Ришкин зов. Приходится самому лезть под кровать и выволакивать Ваксу, Никакого поводка там нет. У подстилки лежит старый чувяк и кость от вчерашнего обеда.
— Что же ты обманываешь? — обижается Ришка. — Ищи!
Теперь Вакса выбегает на крыльцо, оглядывается на Риш–ку и спускается по ступеням. Ясно: она взяла след! Кажется, эта Вакса никакая не овчарка — она потомок ищеек!
Ришка начисто забывает про школу и уроки. Он кружит по двору со своей ищейкой и наконец останавливается у крыльца Ларисы. Вакса тонко и сердито тявкает.
«Что ли, Лариса утянула поводок?! — ошеломленно думает Ришка. — Когда же она успела?»
Очень кстати выходит Шим.
— Точно, Ларка, — соглашается он. — Она все может!
Как это могло случиться? Очень просто: ночью.
— Ну уж ночью… — недоверчиво бормочет Ришка. — Как она могла?
— Очень просто: через окно. Вы ведь с открытыми окнами спите? Да?
— А зачем ей поводок? — раздумывает Ришка.
— Зачем?.. Хочет приручить. Вот зачем.
— Кого приручить?!
— Ваксу, ясно. Не тебя же.
— Я ей приручу! — вскипает Ришка. — Эй, отдавай поводок!
В окно выглядывает Лариса.
— Убирайтесь отсюда и дворняжку свою уводите.
— Ты сама дворняжка! — кричит оскорбленный Ришка.
— Дураки!
Лариса показывает язык и захлопывает окно.
Тут Ришка вспоминает о школе. До звонка на урок остается полчаса. Он торопливо надевает школьный костюм, запихивает книги в портфель без замка и ручки.
Как быть с Ваксой? Поводок выкраден. Веревку мать натянула во дворе и развесила на ней белье. Где‑то в шкафу лежит отцовский ремень. Ришка никогда его не берет. Даже старается не глядеть на него, на этот коричневый, с серой полосой посредине красивый ремень. Даже крепко–накрепко сжимает векй, когда замечает его среди одежды, и отворачивается. Но все равно ремень рассказывает об одной–зимней ночи, без луны й звезд. И без снега. Ришка тогда замерз и проснулся. В комнате кто‑то плакал —всхлипывал и сморкался. Ришка лежал тихо и смотрел в темноту. У окна он различил мать. Это она плакала. «Они опять поссорились…» — понял Ришка и потянул на голову одеяло.
— Ришка… ты не спишь? — шепотом спросила мать.
— Сплю… — пробормотал он под одеялом.
Потом она укрывала его своим теплым платком и еще долго стояла у кровати. Ришка согрелся и заснул. А утром меть сказала: отец уехал в другой город. По делам. Он долго Не возвращался, и Ришка забеспокоился.
— Он не приедет! — рассердилась мать, когда Ришка спросил об отце. — Никогда не приедет…
Ранней весной Ришка увидел отца на улице, но испугался и спрятался за чьи‑то ворота. Когда отец прошел, он поплелся следом. Отец, оказывается, жил в их городе. Только на другой улице и в другом доме…
Ришка раскрывает дверцы желтого шкафа. Придется взять для Ваксы отцовский ремень. Ришка торопится и бессовестно раскидывает вещи. Падает с полки теплая рубашка. Валится коробка с новыми серыми туфлями матери. Вот наконец и ремень. Ришка берет его и задумывается.
…За небольшим столом у окна отец вечерами разбирал свой транзистор. Что‑то у него там все ломалось.
С ремнем в руках Ришка подходит к столу. Он смотрит на стул, словно на нем опять сидит высокий черноволосый человек с трубкой во рту. Его отец…
… — Ты к нам еще придешь когда‑нибудь?
… — А транзистор твой больше не ломается?
Вакса беспокоится и тянет Ришку за штаны. Ремень падает из его рук и лежит на полу, изогнувшись, как та змея, которую он видел прошлой осенью в лесу за Кубанью. Ришка не успел ее рассмотреть — змея бесшумно исчезла среди опавшей листвы.
Ришка переступает через ремень и порывисто наклоняется к Ваксе.
— Ты хорошая…. породистая. Посиди здесь. Я скоро.
В знак согласия она кладет маленькую черную лапу ему в ладонь.
* * *
Вернувшись из школы, Ришка быстро открывает дверь и радуется встрече с Ваксой. А Ваксы не видно. Но Ришка слышит ее тихий визг.
— Ты где? Эй, Вакса!
Откуда она притащила эту старую туфлю? Он отшвыривает ее в дальний угол, но тут же поворачивается и пристально разглядывает. Туфля кажется Ришке знакомой. Где‑то он видел ее… Измятая и пустая коробка, в которой мать хранит свои новые туфли, валяется на полу. Рядом лежит одна светлая туфля. Второй нет. Вторую изжевала Вакса…
У Ришки слабеют ноги. Он садится на пол. Рядом с коробкой и рубашкой, рядом с ремнем. Он закрывает глаза.
Вакса лижет его ладонь. Кажется, она плачет. Ришка устало приоткрывает глаза.
— Вакса… Что теперь с нами будет?
Она. не знает. Она просит его защиты и извиняется: лижет руки и ложится на спину. Глаза у нее влажные и печальные.
Ришка осматривает изжеванную туфлю, Может быть, ее починить? Отнести к знакомому сапожнику и взять с него железное слово молчать. Он притягивает к себе то, что осталось от изящной новой туфли, и морщится. И Вакса отворачивается.
— Козлиха! Ну, сгрызла бы мою рубашку. Или его ремень. И зачем только я тебя нашел!
Они сидят и горюют до тех пор, пока Ришка не вспоминает про обед. Обедают они вместе. Потом Ришка осторожно поднимает испорченную туфлю и укладывает ее в коробку рядом с новой. Куда бы спрятать? Подальше от материнских глаз. Вдруг она забудет про эти туфли! Вдруг возьмет и купит новые!
