Днем, как всегда, после работы заходит Федор Степанович. Он подсаживается к Алеше, и они говорят о своем путешествии на Север. Ришка отодвигается — он опасается глядеть доктору в лицо. Он побаивается разговаривать с ним: Лешка говорит, будто Федор Степанович умеет читать по глазам. И Ришка тревожится, как бы он не разгадал про туфли.
Ришка встает.
— Я пойду… У меня скоро контрольная диктовка.
— Правда, — подхватывает Алеша и, дождавшись, когда за Ришкой закроется дверь, шепчет: — Если он получит двойку, то останется на второй год. И его мама выгонит Ваксу и не пустит Ришку в лагерь.
— А двойку он, пожалуй, получит, — задумчиво говорит Федор Степанович.
— А можно так сделать, чтобы без двойки? — Алеша приподнимается на носках и заглядывает в глубокие серые глаза доктора:. — Вы думаете, да? О Ришке?
Федор Степанович не отвечает, Он встает и направляется к Саньке Петушкову.
— Саня, в зоне действия вашего отряда — ЧП.
У Саньки недоверчиво–встревоженное лицо. Притихшие ребята ждут, что скажет доктор.
— Ришка обязательно запорет контрольную диктовку!
— Ой, я так испугалась, а это Ришка! —облегченно вырывается у Саши.
— Он все равно останется на второй год, — ворчит Сережа, И потом — первый класс прикреплен к другому отряду. Ришка не в нашей зоне.
— Этот Ришка не учится, а собак гоняет.
— Со всеми ссорится, да еще дерется!
— Только с Ларисой, — вмешивается Алеша. — Я бы ей сам так дал!
— С девочками не дерутся. Им помогают, — говорит доктор.
— Даже если они ехидные? — поражается Алеша.
— Даже тогда. А Ришку надо воспитывать. Вашему отряду.
— Так он же не в нашей зоне, — напоминает Санька.
— При чем тут зона, если человеку помочь надо? — хмурится доктор. — Я вам сейчас расскажу про зону.
…Ночью дежурил я в своей больнице. Привозят в машине мальчишку, такого, как Ришка. Совсем был плох. Даже не плакал, когда я ему пункцию делал. Менингит у него. Ты знаешь, Санька, что такое пункция? Нет? А ты, Серега? Тоже нет! Желаю вам и дальше не знать и не ведать. Так вот, принесли его в операционную, и вдруг он заговорил...
— А меня Костей зовут… Я поправлюсь, доктор, да? Только вы не уходите…
Всю ночь мы с дежурной сестрой его у смерти отвоевывали. Кололи, поили всякими снадобьями, кровь вливали. Он все терпел. Только повторял:
— Вы не уходите…
Утром Костя, мне улыбнулся. Глазами только, но улыбнулся! Температура немного спала, и он заснул. Сижу я у его кровати, смотрю, как он дышит все ровнее, и радуюсь. И не шевелюсь, чтобы не разбудить Костю —он меня за руку держал. И тут вдруг говорят, что Костя — чужой. Не нашего района, и по ошибке в нашу больницу попал. А я обрадовался: хорошая это ошибка, раз вовремя человека лечить начали. Теперь‑то Костя обязательно поправится и жить будет. А вы говорите — зона… И Ришка останется на второй год, пока вы разберетесь, в чьей он зоне и какой отряд ему помогать должен. Ты, Саня, звеньевой, что же ты в сторону отходишь?
— Я ничего… Я не отхожу…
— Алеша, с письмом Он горит? — спрашивает Саша.
— С письмом, с письмом, — кивает Алеша.
— Мы, наверное, успеем с ним разобраться до его контрольной диктовки. Да, Саша? — неуверенно оглядывается на нее Санька.
— Если Саша с Санькой за него возьмутся, Ришка перейдет, — восклицает Серега.
— Смотря как браться! Парень он суровый, — напоминает Федор Степанович.
— Что ли, мы все с одним суровым Ришкой не справимся?!
— Он и не суровый совсем. Он законный, капитан Рик. Он только никого не боится, — говорит с гордостью Алеша.
— Федор Степанович, вы больше не беспокойтесь о Ришке. Вы Костю лечите, — подходит к доктору Саша.
— Ну, держись теперь, капитан Рик! — смеется Сережа.
* * *
— Алеша, — спрашивает Саша, — эта ваша Вакса кусается?
— Нет, что ты! Она же ищейка. Она след берет. Ришка ее воспитывает.
— Больше не будет. Сейчас мы с Санькой за него возьмемся.
— Сейчас?
Алеша бежит к другу предупредить о нежданных гостях. Ришка сидит на полу и держит в руках узкий черный ремешок.
— Лешка, она нашла поводок! Она сама запихала его за шкаф, а сегодня вытащила. Умная собака! Я вот развиваю у нее ищейские способности. Видишь: понюхает букварь, а я спрячу. Потом она сама найдет его.
— А ну! А ну! — загорается Алеша и присаживается на пол. Ришка сует Ваксе в нос затрепанный букварь. Она обиженно отворачивается.
— Нюхай! — приказывает Ришка.
Вакса нюхать не хочет.
— Наверно, устала, — догадывается Ришка. — Мы уже давно с ней тренируемся. Пусть отдохнет.
Вакса уходит отдыхать под кровать.
— Ришка, значит, мы зря за поводок на Ларису валили?
Ришка не испытывает угрызений совести. Хо! Что той Ларисе от этого сделалось? А сколько раз его драли из‑за нее? И если бы Вакса не запихала поводок за шкаф, Лариса обязательно бы стащила.
Тут Алеша вспоминает, зачем пришел.
— Чего им от меня надо? — вскакивает Ришка. — Придут тут командовать…
Сегодня на арифметике он бросал бумажные шарики. Разве он мог знать, что Шим наклонится и шарик упадет учительнице на стол? Ришку с позором выгнали из класса и как раз в тот момент, когда по коридору шел дежурный по школе Митя Семин. И скорее всего сейчас не учение будет, а душемотание. Нет, надо уходить!
— Эй, Вакса! Вылезай скорее…
Но на Ваксу напала строптивость. Она ворчит и лает под кроватью. И когда Ришка наконец вытаскивает ее оттуда, в комнату входят гости. Санька с ходу приступает к делу.
— Октябрин! Мы обещали Федору Степановичу заниматься с тобой. У вас контрольная по письму. Давай показывай, как готовишься.
— Он, конечно, не готовится, — вздыхает Саша. — Он опять с собакой…
— Кто не готовится… — бормочет Ришка.
— Ясно… Садись, Октябрин. Саша с тобой заниматься будет.
— Не надо, не надо… — мрачно отказывается Ришка. — Лучше я сам.
Ришка боится строгой Саши. Он и к Алеше заглядывает, когда ее нет дома.
Но Вакса подходит к ней и приветливо тявкает.
— Дай лапу! — просит Саша.
И Вакса послушно дает.
— У тебя хорошая собака, — оживляется Саша.
Ришка дивится: Вакса не очень‑то любезная собака. Даже Алеше и Мишке она дает лапу по настроению.
— Саша, — морщится Санька, — ну что ты там с собакой!
— Риша, доставай свои тетрадки, — садится Саша за стол.
Ришка и с места не трогается.
— Я еще не встречал такого несознательного человека! — возмущается Санька. — Честное пионерское!
— Ришка, ты учись… — шепотом просит Алеша. — Ты же получишь двойку!
Саша осторожно берет Ришку за руку и подводит к столу. Вакса идет следом.
— Я много писать не буду, — сдается Ришка. — Мне захлебом надо…
— Я схожу, я схожу! — предлагает Алеша.
Ришка нехотя держит изгрызанную голубую ручку.
— Ну, чего там писать? — кисло спрашивает он.
Саша читает диктовку:
— «Моя семья». Мой папа рабочий. Мы с ним друзья...
— Не буду писать, — перебивает Ришка, — Плохая диктовка. Лучше про космонавтов или о лагере.
— Придется вызвать тебя на совет справедливых, —решает Санька и разводит руками. Но Саша его останавливает: у нее как раз есть про космонавтов.
Наконец Ришка пишет. Однако вскоре ему приходится сменить перо — к перу все время цепляется всякая дрянь. С нового, переполненного чернилами пера срывается клякса. Диктовку начинают сначала.
Убедившись, что Ришка занимается, Санька уходит.
— Вот и хорошо, — бормочет Ришка. — А то командует…
Диктовку он дописывает старательно. Но у Саши тускнеет лицо, когда она читает его каракули.
— Плохо? — настораживается Ришка.
Но Саша замечает надежду в его черных глазах, вспоминает, как старательно он выводил последние строчки.
— Не–е очень… Так себе.
Он оживляется. Хо! Не так уж плохо это «так себе».
— Где я там наврал?
Саше хочется сказать: везде! Но она опять сдерживается.
Алеша приносит хлеб и кладет его на край стола. Пахнет теплым и вкусным. Словно из горячей духовки с румяными пирожками. Янтарная корочка потрескалась с боков…
Ришка отодвигает тетради. Хватит учиться. Устал. Он отламывает кусок, делит его с Алешей и, поколебавшись, предлагает Саше:
— Ешь… Вкусный. Ошибки я потом исправлю.
Втроем они съедают половину каравая и запивают холодным чаем. Пока Ришка кормит Ваксу, Саша собирает книги.
— Ты завтра придешь? — спрашивает Ришка, не поднимая головы.
— Обязательно! Знаешь, мне так хочется, чтобы ты хорошо написал контрольную днктовку…
Ришка вскакивает:
— Я исправлю ошибки. Железно!
Отойдя от Ришкиного крыльца, Саша говорит брату:
— Леха, а твой Ришка не такой уж страшный разбойник.
