Женщина резко обернулась на эти звуки и окаменела от ужаса – перед ней стоял её покойный супруг с размозжённой головой, подорванным скальпом, с безобразными переломами конечностей, с торчащими из-под окровавленной рубашки острыми обломками рёбер. Таким он перед нею предстал на столе городского морга после аварии в тот же день, когда она разорвала с ним все отношения и подала на развод. Даже полупустая бутылка рома была точно так же сжата в окоченевшей руке.
– Это всё ты-ы-ы, – простонал он, осуждающе ткнув в сталкершу обломанным указательным пальцем, – ты-ы бросила меня-а! А я так тебя люби-ил! Я не смог без тебя жить… Это ты меня убила! Моя смерть будет вечно висеть на тебе несмываемым чёрным пятном… – Бывший супруг тоскливо, надрывно простонал, заглянул ей в глаза, помолчал и тихо, устало добавил: – Зачем ты так со мной поступила, а? Разве тебе было плохо со мной, Эль?… Но ты так и не смогла забыть того гада, который тебя…
– Я не виновата! Это не я-а!! – взвизгнула женщина и взахлёб принялась оправдываться: – Я не хотела! Я просто не могла так больше! Я думала, что смогу! Все проклятые годы думала! Я старалась! Честно! Но этот зов не заглушить, он каждый проклятый день, проведённый в нормальном мире, тянул меня назад! Сюда! Если бы я ещё хоть год-другой проторчала в уютном городском гнёздышке, то сейчас была бы на твоём месте! Или перерезала бы себе вены в ванной! Не могу я быть нормальной! Не была никогда!
Покойный супруг разрыдался, рухнул на колени, потом присосался к горлышку полупустой бутылки. Ром потёк по его лицу и шее через порванные щёки. Так он, жадно глотающий алкоголь, и растворился в воздухе без следа, оставив обалдевшую женщину на краю поляны, усеянной настоящими трупами. Но только сталкерша вздохнула облегчённо и перекрестилась, как где-то справа раздался громкий чахоточный кашель. Она резко повернулась, взметнула автомат и тут же его опустила. Слёзы проступили на её глазах.
Это был он, её первый и единственный по-настоящему любимый мужчина – самый настоящий сталкер от Бога или от Зоны, хрен разберёшь. Тот самый дерзкий и удачливый бродяга со сверхъестественной чуйкой, с которым она познакомилась, когда ещё была официанткой в сталкерском баре. Но ведь он давно покинул Трот, вынужден был…
– А вот и не навсегда, – произнёс призрак, будто смог прочитать её мысли, – я вернулся… Что мне оставалось делать? Только вернуться в Трот и искать здесь дорогу к звёздам. И, знаешь, я её нашел…
Призрак закашлялся и изверг наружу поток крови вперемешку с какой-то чёрной смолянистой жидкостью.
– Так что это ты виновата, ты убила меня…
– Нет! Этого не может быть! – Трясущаяся от нахлынувших чувств женщина подскочила к любимому и схватила его плечи. – Ты бы не вернулся сюда! Только не ты! Я же за тобой пошла, хотела найти в большом ми…
И в этот миг мужчина начал таять, а руки сталкерши сами по себе продолжали отчаянно хватать сначала эту расплывающуюся серую дымку, а затем и пустоту. Призрак любимого исчез. Но не успела она опомниться, как вновь за спиной раздался тот самый детский тоненький плач, но теперь уже совсем близко, буквально в трёх шагах.
Сталкерша в ужасе обернулась. За спиной стояла маленькая девочка в белом узорчатом платьице и с красной ленточкой в чудесных вьющихся волосах. Впавшие от тяжёлой болезни глаза сочились слезами. Это была её дочь, и она была точь-в-точь такой, какой запомнилась в стационаре, когда боролись с её странной неизлечимой болезнью. Доктор тогда сказал, что не знает, как помочь ребёнку, дескать, многие, кто побывал в Зонах, потом не могут иметь нормальных детей…
– Мама-а, – прохныкала девочка, – почему ты меня оста-авила? Зачем дала умере-еть?
– Нет, – твёрдо ответила женщина и покачала головой, – это не ты, ты не умерла. Ты пошла на поправку сразу после того, как я пообещала Зоне вернуться. Зона отпустила тебя, обменяла на меня. Потому я сейчас и здесь. И ты давно не девочка, ты живёшь счастливо, у тебя есть семья, и твой старший братик приходит к тебе в гости со своей женой и детишками… Так что свали в лес, химера, или как тебя там!!!
Девочка ещё немного постояла, похлюпала и так же бесследно растворилась в воздухе. Сталкерша осмотрела поляну, но никого, кроме оплетённых корнями трупов, не обнаружила. И тут до неё наконец дошло, что это всё вытворяет лес! Хищные растения своими психотропными испарениями вызывают галлюцинации, подталкивая к суициду идущих среди них. А когда свежий трупик с простреленной головой падает на землю, тогда они его и начинают потихоньку оплетать корешками и пожирать. И на самом деле Фартовой просто снова несказанно повезло! Надев тогда у первого трупа дыхательную маску, она не успела слишком много нахвататься ядовитых испарений и частично сохранила ясность мышления.
Сорвавшись с места, сталкерша понеслась по лесу так быстро, как только смогла. Огибать «изменёнки» ей помогали чутьё и обострённые опытные слух, зрение, нюх, осязание… Но во время бегства женщину так и не оставили призраки прошлого. Сначала её преследовала мать, а потом к ней присоединился и отец…
В конце концов бегущая выбралась за пределы этого стрёмного леса и, проскочив ещё с треть километра по участку без деревьев, остановилась и отдышалась. Необходимо было сделать привал, чтобы из крови вышел попавший туда яд. И Фартовая Сеструха, достав маленькую походную печку, разожгла её и кинула на лепестки огня банку тушенки, пробитую в нескольких местах остриём ножа.
Горячая еда и воздух, не наполненный отравой, поспособствовали укреплению расшатанного рассудка. Расправившись с мясом, сталкерша ещё раз посмотрела в сторону леса, где бродили призраки её прошлого.
– Эх-х-х, и угораздило ж тебя… – вздохнув, задумчиво прошептала она. – Умные люди недаром ведь говорят, что в одну и ту же реку дважды не войти… Не-ет, надо было взять и вернуться однажды…
Развернулась к лесу спиной и продолжила ходку. Предстояло пересечь третий круг и добраться до границы с четвёртым.
* * *
…Травяной чай, заваренный Псом, вызвал парадоксальные последствия. Само собой, как и положено чаю, он произвёл действие, обратное алкогольному опьянению, окончательно протрезвив сталкеров, вернув чёткость в движениях. При этом хмельной драйв полностью не исчез, и эйфория, вызванная алкоголем, энергично бодрила. В целом Удав почувствовал, что уже вполне способен воевать, и ему остро захотелось поохотиться на упрямых мстительных мутантов.
Но бросаться в драку без оглядки не стоило. Вначале необходимо было выслушать соображения нового знакомца на эту тему. А тем временем Пёс, которому чудо-смесь зонных травок также эффективно подсобила набрать боевой настрой, не торопился открывать штабное совещание.
Он почему-то именно сейчас нашёл насущно необходимым поинтересоваться:
– Раз уж мы напарники, ты бы поделился, чем хотел заняться. Как обычно, хабара поднабрать и обратно к Периметру?
– А мы напарники? – уточнил Удав и пристально посмотрел на хозяина древесного схрона.
– На ближайший период без вариантов. – Пёс ответил твёрдым взглядом вприщур; в эту минуту его холодные глаза сильно напомнили Удаву немигающий, пронизывающий взгляд большой кошки – леопарда или тигра. – Я тебя чем-то не устраиваю?
Оставалось надеяться, что взгляд самого Удава навеял ветерану Трота нечто подобное, скажем, змеино-ледяное.
– Почему нет, устраиваешь по всем статьям, – честно ответил большой сталкер, чётко почуявший, что сейчас не стоит кривить душой; говорить чистую правду по мере возможности он решил ещё раньше. – Просто дело в том, – продолжил Удав, – что… э-э-э… я имею опыт ходок по другим Зонам. В российской я совсем недавно, и мне реально не помешал бы толковый напарник. Но, говорю прямо, я сюда пробрался не за хабаром… Хотя от толковых артефактов не отказался бы, но это не основное. Понимаешь, коллега, мне нужно встретиться с одним бродягой, вот для этого я здесь и очутился. А теперь спрошу, зачем тебе нужен я? Мне, по правде говоря, не совсем понятно.
– Непонятно ему, – буркнул Пёс и раздражённо добавил: – Да уж, побродил бы тут с моё, понял бы, ёлы-палы!
– А ты разжуй, как для тупого, – настойчиво нажимал новичок Трота.
– Почти все мои кореша полегли смертью храбрых, а те, что остались, бродят где-то. Короче, видимся мы редко. Сильно редко. Фактически не видимся… А мне на какое-то время компаньон тоже совсем не помешает. Боюсь, одичаю, совсем забуду, что существует роскошь человеческого общения… Я сегодня вдруг озарился, понимаешь? Надо вспомнить, что существует где-то остальное человечество. А ты ваще для меня, получается, выигрыш с бонусом. Потому что в Троте недавно, и наши местные тараканы ещё не завелись в твоей башке. Вот ведь снова убеждаюсь, что самое подходящее находится только случайно.
– Доходчиво разжевал, спасибо, – поблагодарил Удав. – Только не забывай, что я могу и своих тараканов подкинуть.
