— И чтобы попасть в такую экспедицию, мало быть просто выпускником института, — добавил Донот. — Надо успеть проявить себя в науке. И в Чхаино-Тмефанхии к 19 годам — возможно. А тут в 20 — первые, элементарные шаги в самостоятельной жизни…
— А получить эту вторую специальность… — добавил и Ратона. — Если сколько уже будет, пока получишь хоть первую? А «по особым, секретным каналам» — вовсе… Лет до 30, если не 40 — почти как в монастыре! И думаете — они могли пройти такое? Те же Феринкоатле, Уатафа?
— Не знаю, — ответил Итагаро. — И зачем лингвисты и юристы-международники — если с самого начала не рассчитывали найти там поселения людей? Ну, кроме научных станций и общин по периметру… И что делить по международному праву — если экспедиция организована объединяющимся человечеством? Но ходят слухи — и как проверить? Разве что из самой хроники экспедиции узнаем…
— Вот она, хроника, — Минакри взял очередной лист. — Итак, «…отправление дирижабля со всем составом экспедиции на борту состоялось 8 радана 7835 года из города Кутанхара на восточном побережье Чхаинии… 17 радана после перелёта через Восточный океан дирижабль достиг побережья Западного континента в точке…» с такими-то координатами. «…Затем был продолжен полёт вдоль побережья на север, с целью поисков входа в известную ранее но данным аэрофотосъёмок с самолёта межгорную долину, выходящую на внутреннее равнинное плато континента, и на всём своём протяжении расположенную ниже максимально допустимой высоты полёта дирижабля…» Но какие же там высоты? — Минакри недоуменно поднял взгляд.
— Получается: запредельные для вертолёта, и близки к предельным — для дирижабля, несущего вертолёт… — ответил Итагаро. — Так определили по данным аэрофотосъёмок… А мы и не знаем точных цифр — карты с их указанием нигде не опубликованы. И здесь нет… А на опубликованных картах — нет даже тех хребтов и долин, что схематически показаны здесь. Странно…
— А если бы высоты были известны с большой ошибкой? — переспросила Фиар. — Ведь собственно этим проходом никто раньше не летал! И сразу послали туда дирижабль!
— Значит, были уверены, — ответил Итагаро. — И что там дальше?
— Дальше ссылка на схему где показаны эти долины, — продолжал Минакри. — И потом так: «…После нескольких неудачных попыток утром 20 радана был обнаружен вход в упомянутую долину, и дирижабль, войдя в неё, продолжил полёт в сторону внутренних районов Западного континента приблизительно вдоль 30-го градуса северной широты…» Но — как понять эти «неудачные попытки»? Они, что, несколько раз возвращались к побережью из других, выше расположенных горных проходов? Ладно, читаю дальше: «…За время пролёта через долину производилась картографическая съёмка местности, геофизические исследования дистанционными методами…» Всё без подробностей. Действительно — минимум информации. Так, дальше: «…21 радана после выхода дирижабля из межгорной долины на внутреннее плато континента, поверхность которого в этом районе оказалась расположений на высоте около 3 киамов…» Уже — хоть какая-то определённая цифра! «…с борта дирижабля был десантирован вертолёт с посадочным отрядом экспедиции на борту…» Но не сказано, до какой высоты снижался для этого сам дирижабль. «…Были проведены всесторонние геологические и микробиологические исследования грунта: как непосредственно на местности, так и взятых на борт дирижабля его образцов… В итоге проведённых исследований установлено практически полное отсутствие как самой биологической жизни, так и следов её наличия когда-либо в обозримом прошлом, в материалах местного грунта… В пробах воздуха были обнаружены только микроорганизмы атмосферного происхождения, аналогичные тем, которые встречаются на соответствующих высотах над другими районами планеты…»
— Но каких «соответствующих»? — не поняла Фиар. — Которых достигают хребты по периметру? То есть — ниже которых микроорганизмы не попадают туда с атмосферными течениями? Или — тех же 3 киамов?
— Непонятно… — согласился Итагаро. — Но в любом случае их в грунте не нашли — только в атмосфере. Мы сомневались — а получается, так и есть?
— Но кто мог думать о таких высотах по периметру… — ответила Фиар. — Хотя и сейчас знаем только высоту плато. Но могли бы догадаться: зная, что там миллионы лет не шёл дождь. Или… Подождите… Горное оледенение! Должно быть на таких высотах…
— Должно, но и о нём, кажется, ничего, — перебирая листы, ответил Минакри. — Разве что воздух теряет влагу раньше, где высоты недостаточны для образования ледников — а дальше доходит сухим, и оледенение не образуется… Так, что ещё: «…Проводились также исследования циркуляции атмосферы над внутренним плато континента…» Но тоже никаких подробностей — а интересно же представить эту циркуляцию…
— Тем более, такая долина — не обладает ли свойствами аэродинамической трубы? — сообразил Итагаро. — Смотрите, какая она на схеме узкая и прямая! И представьте, с какой площади соберутся в неё воздушные массы при ветре на восток!.. Как они там летели? Но катастрофа произошла над внутренним плато…
— И про ветры в долине ничего не сказано, — продолжал Минакри. — Так, дальше: «…Проводились измерения фона космических излучений и радиоактивности грунта, исследования его химического и минералогического состава… По предварительным результатам этих исследований не нашла подтверждения гипотеза астероидного происхождения внутреннего плато Западного континента. Было установлено, что верхние слои грунта сложены обломочным материалом, состоящим из континентальных пород планетарной коры, и сформированным в основном процессами физического и химического выветривания…» Опять — лишь выводы, без подробностей. И дальше тоже: такого-то числа совершён перелёт в район с такими-то координатами, и по всем районам — в общем то же самое. Правда, вот ещё: «…обнаружены выходы на поверхность глубинных пород, характерные для пустынных форм выветривания… Ни в одном из исследованных районов не было выявлено наличия горизонтов грунтовых вод, или хотя бы следов водной эрозии грунта когда-либо в прошлом…»
— И всё? — с недоумением спросил Донот. — Ничего даже: были ли выявлены дистанционными методами рудные ископаемые? Хотя бы при пролёте через долину? Такие данные — в компьютерном архиве?
— Действительно, похоже на итог неудачной цензуры журнальной статьи, — согласился Минакри. — Кто-то наспех стирал информацию, не думая, как будет выглядеть оставшаяся. А с грунтовыми водами вовсе непонятно. Они есть в любой другой пустыне планеты…
— А там нет, — ответила Фиар. — Хотя вывод — по данным одной экспедиции, обследовавшей несколько ограниченных районов…
— Вот именно: грунтовые воды! — согласился Донот. — И ещё ледники. Всё-таки странно… Куда девается атмосферная влага по пути от океана к плато — чтобы даже во внутреннем горном поясе её уже не хватало для конденсации снега и льда? Или внешние горные цепи сразу задерживают все облака?
— Но если cразу — высоты, уже недоступные дирижаблю… — начала Фиар. — И рядом — ещё влажный морской воздух… Ледники должны быть.
— Или всё дело в холодном течении у побережья? — предположил Минакри. — Так что воздух уже над морем содержит немного влаги… Правда, то — у западного побережья, у восточного, наоборот, течение тёплое, но они и летели с запада. Однако на восточных склонах должны быть ледники. Только, наверно, из-за особенностей рельефа весь сток идёт наружу, в океан…
— Но прямо и не сказано, что нет горного оледенения, — ответил Герм. — Это мы предположили по отсутствию грунтовых вод.
— И всё равно не понимаю, как может не быть, — сказал Ратона. — В любой другой пустыне есть водоносные горизонты. Я даже знаю, как над ними в руке вращается проволока…
— Давайте подумаем, как это возможно, — предложил Донот. — Тем более, во внешнем поясе гор есть жизнь — хотя на западном побережье, в зоне расхождения атмосферных потоков, действительно очень скудная… А потом к центру континента горы постепенно повышаются, до каждого следующего хребта доходит всё меньше влаги… Правда, горы восточного побережья никакой экспедицией не обследованы — только берега и предгорья в окрестностях научных станций. Зато в учебниках — так уверенно приводят фотографии с явными формами обрушения безжизненных по виду гор. Но это — сбросовые деформации, характерные для зон растяжения коры, а там идёт сжатие при столкновении плит! Значит — ученик должен запомнить именно фотографию огромного сброса на горном склоне? Такого, что страшно представить, какой сейсмический толчок мог его породить! То есть… должно сложиться впечатление полной безжизненности, чрезвычайной сейсмичности, и вообще бесперспективности для человечества всего Западного континента — причём важно, что бывшим астероидом он тоже не является?
