Ко мне подъехала сестра и, когда я перевёл взгляд на неё, спросила, выразительно посмотрев на семерых Синеглазых атар:
– Я вижу, богиня ответила! Всё получилось, как ты хотел?
– Даже больше. – Я кивнул на двух сестёр: – Посмотри на них внимательно…
Иситес сощурилась и уставилась на этих двух ариров. Спустя пару секунд я увидел занимательное зрелище: её расширяющиеся глаза, и посмотрел на близняшек. В их аурах была настолько сильна доля Тьмы, что мана этой Силы создавала настоящий, еле видимый шлейф, который тянулся за ними, быстро истаивая в воздухе, как водяной пар в пустыне. Не переборщил ли я тогда?.. Когда я смотрел на их шевелящиеся теры, у меня возникало ощущение чего-то нереального.
– Кошмар! – всплеснула руками сестра и указала на тридцать замотанных тел: – А эти – такие же?
– Нет-нет. Сама увидишь. Не хочу портить сюрприз…
Наконец мы прибыли. Обменявшись условными знаками с ожидавшими нас арирами, мы приблизились к нашему схрону. Я, убедившись, что всё в порядке, отдал команду Синеглазым распаковывать Золотую Стражу. За прошедшие два дня оставшиеся здесь ариры и хисны вылечились и отдохнули. Все они смотрели с радостью на прибывших жриц из Дома и с изумлением и надеждой – на Синеглазых, которые сразу стали одеваться в полный доспех атар Кхитана.
Сестра с Арихитос с удивлением и интересом смотрели на разворачивающееся действо – появляющихся из шёлкового кокона жриц и жрецов Золотой Стражи. Как только они просыпались, то сразу начинали рыться в огромной горе наших трофеев, подбирая себе одежду, доспехи и оружие. Я приблизился к Иситес:
– Тридцать преданных мне атар. Я их назвал Золотой Стражей – по цвету их волос. Их средний дар равен любой из моих четырёх изменённых. Атар с синими глазами сильнее меня на треть, а Сэа и Лэа – почти в три раза. Основа усиления у них всех – источник Тьмы. Богиня сделала щедрый подарок и ожидает полной отдачи на поле боя. – Пусть так и думают. Я желаю свободы, а не сидения безвылазно в «Границе мрака». Вроде бы я не должен был наследить. Скольжу взглядом по Арихитос. – Сестра, Арихитос! Вы ещё не объясняли своим нашу цель?
– Нет, брат. – Иситес чуть склонила голову.
Я посмотрел на копающихся в горе доспехов Синеглазых и Золотую Стражу.
– Это надолго… Что ж, собирайте их – пора это сделать.
Пара лающих команд – и я смог увидеть плоды вековой муштры: атретасы построились в две почти равные группы и замерли безмолвными статуями. У меня даже возникло ощущение, что они не дышат.
Я повернулся к Иситес и спросил знаками: «Мне говорить?»
Сестра кивнула и сложила левой рукой знак: «Да».
Ну что ж. Я пару секунд собирался с мыслями и заговорил на Речи детей:
– Моё имя Ашерас. Я являюсь перерождённым и появился в этом мире для единственной цели – возрождения Дома И’си’тор! Для этого необходимо спасти предыдущего Матриарха – Эльвиаран. Это воля богини! Как вы знаете, она содержится у иллитидов. Но богиня послала мне видение, что она скоро умрёт – эти твари и не думали пытать её тысячу лет! Эхаер уже пытался вытащить её, но потерпел поражение. Из анализа этого возникло предположение, что в нашем Доме есть шпионы других Высоких Домов. К тому же недавно на меня было совершено ещё одно покушение, намного более масштабнее предыдущих! На территории, подконтрольной Дому И’си’тор, я с арирами Атере натолкнулся на усиленный татретт Дома Кхитан! Мы полностью разбили его при поддержке Предвечной! – По рядам жриц и жрецов прошла волна оживления. Атретасы быстро обменивались знаками, обсуждая новость. – Не ушёл никто! Каждый из вас должен понимать, что для того, чтобы это нападение стало возможным, необходима поддержка в самых верхах нашего Дома. В связи с этим мы решили не дожидаться ответного шага наших врагов и начать поход на иллитидов. Мы с сестрой собрали всех вас – тех, кто ещё сохранил верность нашему Дому. Знайте! Богиня дала мне четыре десятка атар! Этой силы будет достаточно для удара по этим жалким и отвратительным тварям! Не забудьте про маски и фильтрующие плетения – будет вонять палёным, уж я вам это обещаю! – Я звонко рассмеялся. – Мы покажем этим тварям, что даже здесь, в Верхнем мире, возможен Ад!
И чего меня заклинило под конец? Да и речь какая-то сбивчивая… Не иначе – усталость. Всё-таки спал я в последнее время короткими урывками… Трое напряжённых суток сплошных испытаний. То ли ещё будет…
После моей вдохновенной речи я увидел в глазах, спрятанных в прорезях чёрных масок, решимость и даже радость.
Иситес сделала шаг вперёд:
– Через час выступаем. Попытайтесь подремать – другой возможности в ближайшие дни может и не быть.
Атретасы стали медленно рассасываться в разные стороны.
– Я тоже посплю. – Я направился к лежбищу хисн.
Не без труда опознав Мисса, я постелил рядом тонкое шёлковое одеяло и, сняв маску, положил голову на его огромную мягкую чёрную лапу. В сон я провалился мгновенно.
* * *
Таенори сидела в своём кабинете и занималась бумажной работой, когда перед её столом появилась орин и, терпеливо дождавшись, пока Матриарх обратит на неё внимание, произнесла, склонив голову:
– Мой Матриарх, на аудиенцию просится высшая жрица Элтруун, командующий Иэстретом, Крайним фортом Глубинной Стражи.
Брови Таенори от удивления взлетели вверх.
– По какому вопросу?
– Она лишь сообщила, что дело важное.
Матриарх, вздохнув, не спеша отложила в сторону документ и кивнула служанке:
– Проси…
Служанка чуть поклонилась в ответ и, подойдя к двери, открыла её, сделав приглашающий жест стоящей в отдалении беловолосой жрице атретасов. Её внешность чем-то неуловимо напоминала Матриарха. Одета же она была в традиционный кожаный доспех жрицы с короткими сапожками почти без каблуков, что только подчеркивало её высокий рост. Её волосы были настолько белыми, что серая кожа жрицы по сравнению с ними казалась чёрной. На её волосы была поднята чёрная маска с вязью золотых и белых знаков, указывающих, что данная жрица занимает высокий пост в иерархии атретасов. Оружие было инкрустировано красным золотом. Особое внимание привлекал набор набедренных коротких мечей, чьи клинки серпообразной выгнутости были спрятаны в богато украшенные ножны, а рукояти, сделанные из белого золота и перевитые кожаными шнурками, изображали голову змеи. Истинная высшая жрица. Мало кто знал, что Элтруун была единственным атретасом в Доме, кому было далеко за тысячу лет, – она была дочерью Терист, матери Эльвиаран. В молодости будущая высшая жрица и командующий гарнизоном сетовала на судьбу, уготовившую ей участь солдата, но со временем, наблюдая смерть своих высокорожденных сестёр, братьев и матери, смирилась и даже в глубине души была рада, что смогла повидать столько циклов жизни. Сейчас же в кабинет Матриарха входила жрица, участвовавшая в десятках битв и сотнях схваток, которые переплавили её разум и душу, отлив и закалив опытнейшего воина, привыкшего к запаху крови и виду отсечённых конечностей. Точные, выверенные движения, плавная походка и пронзительный взгляд чёрных глаз, готовых увидеть за поворотом судьбы смерть. Одним своим видом она внушала уверенность в тех, кто её окружал.
– Приветствую Матриарха! – произнесла мягким голосом Элтруун, подняв в приветствии правую руку.
Пройдя к креслу напротив, она села в него, забросив ногу на ногу, и застыла, глядя с прищуром в глаза Таенори. В помещении повисла гнетущая тишина. Матриарх не выдержала первой и отвела взгляд. Правой рукой Таенори достала из верхнего ящика стола артефакт древних и поставила его на стол.
– Что ты хотела, Элтруун? У меня нет времени играть с тобой в гляделки.
– Я пришла узнать, с каких это пор мы ведём войну с Кхитаном? Почему я узнаю об этом не от тебя, а от своих разведчиков? Что за странные атар шныряют у меня под носом? И какого демона наш полный татретт под командованием этой соплячки Иситес отправился Тьма знает куда, а я узнаю об этом, когда они уже ВЫХОДЯТ?!!
Если вначале жрица говорила мягко и даже отрешённо, то в конце она уже, вскочив с кресла, откровенно заорала на Матриарха, чуть не брызнув на неё слюной. От каждого её слова Таенори бледнела, а последними её буквально вмяло в спинку кресла.
Таенори сглотнула и неожиданно твёрдо сказала:
– Успокойся! Я сама не в курсе происходящего!
Элтруун, хмыкнув, упала обратно в кресло.
– А теперь рассказывай, что произошло.
– Всё началось с прибытия твоего сына, Ашераса. Это была глупость – выпускать его на охоту в таком малом возрасте! Он же даже владению оружием не обучался! – Жрица вопросительно посмотрела на Матриарха. – Я понимаю, магия – это наше всё! Но что делать, если дар истощился? Или нельзя применять заклинания?
– Скорость восстановления маны у него в даре чрезвычайно высока. Около тридцати эргов в секунду… Он может создавать низкоуровневые плетения, при определённых условиях почти бесконечно… – произнесла Таенори, не поднимая взгляд от столешницы.
