Таенори сглотнула и неожиданно твёрдо сказала:
– Успокойся! Я сама не в курсе происходящего!
Элтруун, хмыкнув, упала обратно в кресло.
– А теперь рассказывай, что произошло.
– Всё началось с прибытия твоего сына, Ашераса. Это была глупость – выпускать его на охоту в таком малом возрасте! Он же даже владению оружием не обучался! – Жрица вопросительно посмотрела на Матриарха. – Я понимаю, магия – это наше всё! Но что делать, если дар истощился? Или нельзя применять заклинания?
– Скорость восстановления маны у него в даре чрезвычайно высока. Около тридцати эргов в секунду… Он может создавать низкоуровневые плетения, при определённых условиях почти бесконечно… – произнесла Таенори, не поднимая взгляд от столешницы.
– Невероятно, но это кое-что объясняет… Так, о чём я? А! Ну, значит, они с отрядом Атере уходят на два дня. А возвращается только половина из них. Ты бы их видела! Доспехи у всех посечены, хисны щеголяют проплешинами в шкуре! Ты же помнишь Мисса, вожака моих хисн? Так вот, он вернулся сам не свой. А уж он-то участвовал в той резне, что была тогда… Твой сынок полез к крепостному накопителю и двое суток из него не вылезал. Стражу туда не пускали его атар и ариры с Атере. Сама понимаешь, кто там в страже. А потом прибывают Иситес и Арихитос со своими еашами, а из комнаты с накопителями выходят семеро неизвестных очень сильных атар, возглавляемые Ашерасом и двумя чудовищно мощными сущностями. Насчёт последних – я такого никогда не видела. Мне даже сравнить не с чем… Так вот, они вскакивают на хисн и уходят. А сегодня мои разведчики случайно наткнулись на поле битвы. Там всё перекорёжено. Астрал до сих пор кипит от разлитой Силы. Мне пришлось самой разбираться, что там произошло. Так вот готовься! Вдохни глубоко! Мальчишка с этим недоумком Атере и этой соплячкой на пару раздолбали в прах татретт Кхитана! О боги! Да там всё в кровище! Брызги даже на потолке пещеры! Я такого уже давно не видела! Похоже, не ушёл никто. Не вполне понятно только, что малышня сделала с тремя десятками пленников… А то, что они были, – ясно, как тень на свету…
– О Элос! Кхитан ещё ничего не знает?
– Это меня волнует не в первую очередь… Битва была очень близко к Иэстрету, даже меньше чем в дневном переходе. Мои следопыты покрутились и пришли к выводу, что это была ловушка на малыша. Вот только кто кого сожрал – понятно. Ты должна понимать, что подобное можно сделать только с предательством в наших кругах. Подозреваемых не так уж и много…
– Можно воспользоваться моментом и поймать того, кто это делает… – Матриарх улыбнулась вместе с Элтруун. – Кстати, а куда направился Ашерас?
– В Глубину…
– Тогда всё ясно… Ты не можешь знать… Ашерас – перерождённый, имеющий прямую связь с богиней. Она ему отдала приказ вытащить Эльвиаран. Поэтому он наверняка отправился к иллитидам. В их проклятую столицу Ишакши, если эту грязную клоаку можно так назвать… Выйдет ли только у него? Если погибнут те силы, что он забрал, станет совсем туго. Размен с Кхитаном выйдет более чем равнозначный. Вот только мы такого размена не вынесем… – Таенори поднялась с кресла и подошла к узкому окошку. Посмотрев на панораму столицы, она продолжила: – Возьми всех своих и иди догонять их. В худшем случае – прикроешь отход…
– Да, Матриарх.
Часть третья
Глава 1
Глубина и надежда
– Владыка, проснитесь. Владыка! – Голос пробился через тьму моего сна.
Приложив некоторое усилие, я всё же смог открыть глаза и сосредоточиться на идеальном лице синеглазого жреца.
– Я проснулся.
– Мы готовы и ожидаем только вас.
Только после его слов я обратил внимание, что жрец полностью экипирован.
Мои внутренние ощущения говорили мне, будто я и не дремал. Обратив на себя малое «Лечение» и таким способом приведя себя в относительный порядок, я потянулся, размяв суставы. Невзирая на короткий отдых, я всё равно чувствовал неправильность всего этого – час сна не отразился на моём самочувствии положительно. Придётся досыпать на Миссе. Удастся ли? Хисны не отличаются плавностью хода, и передвижение на них очень похоже на греблю… Моя пантера стояла рядом, ожидая меня. Поднявшись, я натянул маску и обратил внимание, что все остальные уже собраны и ожидают только меня. Быстро вскочив на стоящего рядом Мисса, я занял место в походном строю, на которое указала мне сестра. Наш татретт тут же стал выдвигаться к развилке, ведущей к нашему укрытию. Ожидая доклада разведки, сестра объяснила мне, что хисн, пока я спал, напоили зельями силы и выносливости. Их эффект должен продлиться пять часов. За это время мы должны отдалиться максимально далеко от патрулируемых Глубинной Стражей территорий и погрузиться на нижние горизонты Глубины, где и будет следующий привал, на котором хисны и их всадники немного отдохнут, перекусят, выпьют воды и зелья.
Иситес посмотрела на свой браслет связи и дала знак к движению. Хисны рванули с места, не дожидаясь команды от своих всадников.
Вообще раньше я как-то не сильно обращал внимание на то, как двигались во время движения хисны. Идя на охоту на гоблинов, хисны особо не спешили, да и обратный бег с тройной нагрузкой быстрым назвать было нельзя. Но сейчас они двигались огромными скачками метров по семьдесят – семьдесят пять в длину. Сидение же на хисне было постоянной чередой рывков. Выглядело это так: прыжок – перегрузка буквально вдавливает всадника в спину пантеры, тело животного напрягается и растягивается в струну, две секунды полёта – невесомость, касание лап хисны поверхности – и тело пантеры сжимается как пружина, цикл замыкается. Во время всех этих движений от всадника требовалось максимально прижиматься к спине своей пантеры, иначе можно было не только получить серьёзную травму от удара по кажущейся такой мягкой спине, но и могли не выдержать ремни сбруи. А там – здравствуй, пятидесятиметровый полёт на скорости и, как следствие, множественные переломы и даже смерть. Именно поэтому представителей кошачьих практически ни один народ не использует в качестве средства передвижения. Я читал в книгах, что только у светлых эльдаров есть нечто вроде бело-чёрных полосатых тигров. В этих же книгах писали, что большую пытку испытывают только наездники на летающих созданиях. Это, наверное, просто жуть – постоянные движения: вверх – невесомость – вниз – перегрузка плюс разреженность и температура окружающего воздуха… Хотя чем больше летающее существо, тем реже взмахи крыльев, а после определённого порога размеров оных вообще можно садиться им «за уши». У драконов там специальные щитки, защищающие ушные отверстия. За этими щитками удобно прячутся ноги – во время движения там образуется воздушный карман. Да и голову крупные существа во время взмаха крыльев держат ровно и часто планируют, экономя силы. А уж если ты можешь содержать дракона, то уж решить проблему воздуха и холода на большой высоте – это так… не стоит и упоминания…
И как я выдерживал этот и следующие переходы?.. Это просто какой-то кошмар… Лицом в мех – две секунды на вдох-выдох – опять лицом в мех. Я теперь понял, зачем у всех атретасов и атар маски на лицах… А я-то, дурак, думал – для того, чтобы в бою в лицо не ранили! И вроде бы встречал об этом упоминание, но не принял его всерьёз…
Вообще сестра была права – я неплохо переносил скачку и даже стал получать удовольствие. Это было немного похоже на американские горки, только намного быстрее. Приспособившись к темпу движения Мисса, я стал смотреть на проносящиеся мимо меня виды.
Наш отряд двигался по странным широким пещерам, длинным галереям, а однажды мы перепрыгнули расселину, по дну которой текла огненно-оранжевая река лавы. Число же небольших обычных речек, которые мы преодолели, превысило десяток. Временами хисны бежали по стенам, а однажды Мисса даже занесло на потолок.
Мимо меня проносились разнообразные скальные образования.
Иситес подняла руку. Все остановились. Хисны тут же, на полусогнутых лапах, бесшумно начали рассредотачиваться по пещере. Золотая Стража, наоборот, собралась и, спешившись, создала какое-то сложное плетение из чёрных лент Тьмы. Иситес сделала мне знак «Приблизиться». Когда я подошёл, она также знаками объяснила мне, что разведка обнаружила патруль Глубинной Стражи нашего Дома и мы можем скрыться от него одним из заклятий третьей ступени Тьмы под названием «Чёрная тень». Обычно патруль возглавляет старшая жрица, а её сил может не хватить даже просто ощутить работу этого заклятья, не то что увидеть сквозь него. Но на всякий случай «Чёрная тень» будет дополнена «Маревом», заклинанием школы Порядка – Хаоса, оно будет рассеивать внимание и не давать сосредоточиться.
Получив объяснения Иситес, я с интересом стал следить за работой собравшейся Золотой Стражи, и если первое заклинание не вызвало у меня особого интереса, то «Марево» в энергетическом плане было просто невероятно. Чёрные ленты, словно рыболовные крючки, удерживали странную радужную желеобразную массу – заклятье «Марево». Иситес, по мере его создания, объясняла мне принцип построения. Из её объяснений выходило, что атар через Тьму будут влиять на Порядок – Хаос, создавая структуру заклинания. Вообще у меня возникла аналогия с разогревом металла: для того чтобы нагреть его, использовали топливо, в нашем случае – Силу Тьмы. Маги Порядка не используют эти костыли – они пользуются Порядком – Хаосом напрямую… Тем временем аморфная радужная структура приняла форму ежа со множеством длиннющих иголок. В следующую секунду сработало первое заклятье – «Чёрная тень». Заклинание Тьмы распустилось на множество маленьких абсолютно чёрных червячков, которые очень быстро приползли к каждому эльдару, хисне и, коснувшись, покрыли их тонким слоем слегка парящей Тьмы. Я тут же перестал видеть даже силуэты окружающих, но, включив магическое зрение, я увидел их ауры и теры. Стали понятны ограничения в его применении и почему «Чёрная тень» была дополнена «Маревом».
