Золотые снова вскочили на хисн, и сестра объяснила, что «Марево» завершено, а до подхода патруля около десяти минут. Дав общую команду «затаиться», она замерла, как и все мы.
Казалось, время тянулось бесконечно. Я попытался отвлечься, рассматривая радужную структуру заклинания «Марево». Само заклятье было даже прекрасно. Тонкие острые прозрачные шипы длиной около двух метров и небольшое сферическое ядро, из которого они росли. Невероятная структура – никаких составных частей, как атов в Стихиях или Силах. Это заклинание представляет собой единое целое. Во время учёбы учителя меня не учили Порядку – Хаосу, а в моей библиотеке ничего по этой неразлучной паре не было…
Моё внимание привлекло движение – в дальнем конце туннеля показался одинокий всадник на хисне. Хисна не спеша и бесшумно кралась по коридору на согнутых лапах. Когда она проходила мимо меня, в том же конце тоннеля, откуда появился первый всадник, показались ещё четверо, а после них проехал ещё один. Ну, вот и всё. Патруль проехал мимо. Сестра даёт знак «Сбор» и, чуть погодя, «Продолжаем движение».
Мы приблизились к ещё одной подземной речке. Сестра остановила наш отряд и скомандовала большой привал. Мы спешились. Иситес подошла ко мне:
– Это пограничная река владений нашего Дома. За ней начинается ничейная область. Жизни там мало – как мы, так и иллитиды выбиваем всё, что там есть. Поэтому остаются только самые опасные, быстрые или пугливые. Это предпоследний большой привал. В ничейной области есть лишь одно место, где можно будет отдохнуть в безопасности. А по территории иллитидов до самого Ишакши мы будем идти с максимальной скоростью – их земли хорошо патрулируются существами разных народов. – Сестра криво улыбнулась: – У них всех настолько промыты мозги, что нередко в одном патруле можно увидеть дворфа, тёмного эльдара, человека и нага, прикрывающих друг другу спины. Когда-то мы пытались лечить своих, но захватывать их живыми довольно сложно, убить намного легче…
– Надо попробовать… У нас есть «сонный шёлк». Пусть замотают пленных эльдаров в него, остановив кровотечение и подлечив критические раны.
– Хорошо.
– А разве раньше вы не призывали Предвечную для восстановления… гм-м-м… сознания у эльдаров?
– Призывали. Но ты должен понимать: там атретасы из всех Домов, а тратить силы ради чужого солдата… Это как-то… не очень. После нескольких неудач, когда атретасы пытались сбежать или напасть, эти попытки сами сошли на нет.
– А насчёт других рас?
– Эксперименты проводились над всеми, кроме дворфов, по понятным причинам. Все они были удачные. Ну, тут сам понимаешь, воинов иногда трудно остановить на поле боя. Вдобавок у нас в татретте есть ариры, а за ними нужен постоянный контроль, а то ряды немногих пленников будут быстро редеть…
– Может, мне снова выступить?
– Не нужно, я донесу до них твоё желание. А теперь отдыхай, наша остановка продлится не более пяти часов…
Как только она это сказала, я ощутил огромную усталость. Кивнув, я отправился к Миссу и, постелив возле него своё одеяльце, почти мгновенно уснул.
* * *
Матриарх оглядела собравшихся перед ней старших атар Дома и глухо произнесла:
– Вы должны знать: на Ашераса во время охоты напали – он погиб, но его жрицы уцелели. Нападавшие – Дом Кхитан. Полный, усиленный татретт Кхитана был уничтожен, но и наши потери велики – погибли высокопоставленные и вернейшие командиры: Атере и Арихитос.
Эхаер смертельно побледнел и спрятал лицо в ладонях. Сариехарна удержал свою маску. Арештар сжал подлокотники так, что они заскрипели. Маска невозмутимости и пофигизма Арисны дала трещину – её лицо исказилось ненавистью, и она ударила своим кулачком по подлокотнику:
– Проклятье!
– Снова война? – Арештар взял себя в руки и откинулся в кресле, положив голову на подголовник. Его взгляд блуждал по комнате, не останавливаясь ни на секунду. Возникло впечатление, что он прощается с окружающим миром. – Мы можем не выдержать ещё одну войну…
– А что с Иситес? – прервала его Арисна. На её лице мелькнула тревога.
– Она была тяжело ранена, лишилась руки, сейчас она без сознания… Целители обещают быстро поставить её на ноги.
Арисна облегчённо вздохнула.
Матриарх продолжила:
– Будьте готовы ко всему. Вполне возможно, скоро начнётся война. Последняя для нашего Дома.
Её голос затих в тишине, сквозь которую слышался лишь скрип зубов Арештара.
На этой ноте Совет завершился. Атар медленно стали разбредаться кто куда. Сариехарна и Эхаер вместе шли до жилого блока – их покои были расположены близко друг от друга. Прервав задумчивое молчание своего брата, Сариехарна сказал:
– Как думаешь, то, что Ашераса перехватил Кхитан на простой охоте, – совпадение?
Эхаер покачал головой и тихо ответил:
– Нет. Я уверен, здесь и не пахнет совпадением. – Он скосил глаза на коридор, из которого они вышли, и добавил: – Я думаю, скоро начнётся война, и мне не удастся отвертеться от командования войсками непосредственно на поле брани… Отправлюсь-ка я на инспекцию своего татретта поддержки… Во имя И’си’тор! – Он поднял правую руку и, дождавшись ответного возгласа брата, удалился в свои покои.
Сариехарна тоже отправился к себе. Зайдя в спальню, он, развесив сторожевое заклинание, достал из узкого книжного шкафа книгу «Принципы интуитивного построения заклинаний Сил». Атар сел за письменный стол. Раскрыв книгу на гравюре и достав тонкую чёрную палочку, он стал писать на пустом месте, размером с четверть страницы. Короткие слова Языка Смерти как нельзя лучше подходили для составления послания. Не торопясь Сариехарна выводил: «Ашерас был убит. Ваш татретт полностью уничтожен. Погибли Атере и Арихитос. Иситес тяжело ранена, но выжила. Ожидаю инструкций». Завершив писать, Сариехарна поставил в конце хитрую закорючку. Сразу после этого написанные слова исчезли. Вздохнув, атар захлопнул книгу и только собирался поставить её на место, как в следующее мгновение нечто, похожее на тень, сбило его с ног и буквально распяло на стене, прибив руки и ноги к стене кинжалами с волнистым клинком. Перед ним из ничего соткалась фигура в богатом полном доспехе жрицы атретаса. Она быстро защёлкнула на его шее матово-чёрный шёлковый ошейник и с огромной скоростью повтыкала в висящего Сариехарну десятки тонких стальных игл. Критически осмотрев свою работу, она разжала судорожно сжатые челюсти распятого атар и вставила между ними распорку. В каждом её движении чувствовался вековой опыт. Ещё раз осмотрев свою работу, жрица хмыкнула и подняла свою чёрную маску. Сариехарна с ужасом узнал Элтруун. Она села в кресло и, вытянув стройные ноги, затянутые в чёрную мягкую кожу, произнесла:
– Ну, здравствуй, мой глупый ученик. Признаться, я очень расстроилась, поняв, что это ты предатель. Подумать только – столько моего времени на твоё обучение было потрачено зря! Нет-нет, не старайся, ты полностью парализован. Иглы смазаны хратом, а уж ты должен знать, что это такое. Ещё немного – и ты даже моргать не сможешь, а вот сердце и дыхание будут в порядке. Ну что ты как маленький, думаешь, я зря нацепила на тебя терастовый ошейник? Придётся мне с тобой повторить некоторые уроки… – Элтруун дотронулась до своей серьги. Та стала переливаться разноцветными огнями. Подняв глаза на свою добычу, жрица широко и страшно улыбнулась: – О! Теряешь сознание? И правильно! Нечего тебе видеть, что сейчас произойдет. Ха-ха-ха-ха!.. – Её жуткий, но весёлый смех был последним, что услышал перед потерей сознания Сариехарна.
* * *
Ничейная область… Безжизненные тёмные пещеры, расположенные между тёмными эльдарами и иллитидами. Встретить здесь хоть что-то, кроме камня, – невероятная удача. Если в относительно обжитых пещерах почти везде заросли светящегося мха, то здесь этих источников света нет. Здесь царит почти непроглядная тьма, сквозь которую можно ориентироваться лишь с помощью теплового и магического спектра видения. Что не очень хорошо, поскольку, если отличить дворфа от нага такими способами ещё можно, то одного эльдара от другого – уже проблема. Быстрое продвижение по ничейной области было залогом успеха. Но из-за того, что мы совершали налёт на Ишакши, выбора, где отдохнуть перед дневным переходом и последующим боем, у нас не было. Поэтому последний привал сделали в двух часах скачки от ареала обитания иллитидов.
На этот раз я проснулся сам, что было уже само по себе хорошим знаком. Устроившись возле Мисса, я смотрел за медленно нарастающей суетой в лагере.
Последние приготовления перед боем… Тёмные эльдары смазывали боевые части своего оружия быстродействующим парализующим ядом, подгоняли доспехи, проверяли системы ремней на хиснах. Ариры Реа танцевали странный дёрганый танец, взмахивая светящимся лунным светом божественным оружием в такт только им слышимой музыки… Оставшиеся ариры Криаты стали в круг и замерли, вытянув перед собой правую руку с зажатым изогнутым кинжалом, касаясь остриём клинков рукоятки кинжала соседа. Наверное, это какой-то ритуал… Парочки Алых не было видно, но я был даже этому рад. Арир Эхаялин тренировался с косой. Это было так же красиво, как и танец Реа. Выпады, хлёсткие удары сверху, снизу, с боков. Временами он использовал древко косы как шест, а раз даже забрался на косу полностью и, вытянув ноги вверх, держась правой рукой за лезвие, поотжимался-попрыгал на древке. Я даже начал жалеть, что меня обучали как мага поддержки, а не как воина прорыва.
