На этот раз я проснулся сам, что было уже само по себе хорошим знаком. Устроившись возле Мисса, я смотрел за медленно нарастающей суетой в лагере.
Последние приготовления перед боем… Тёмные эльдары смазывали боевые части своего оружия быстродействующим парализующим ядом, подгоняли доспехи, проверяли системы ремней на хиснах. Ариры Реа танцевали странный дёрганый танец, взмахивая светящимся лунным светом божественным оружием в такт только им слышимой музыки… Оставшиеся ариры Криаты стали в круг и замерли, вытянув перед собой правую руку с зажатым изогнутым кинжалом, касаясь остриём клинков рукоятки кинжала соседа. Наверное, это какой-то ритуал… Парочки Алых не было видно, но я был даже этому рад. Арир Эхаялин тренировался с косой. Это было так же красиво, как и танец Реа. Выпады, хлёсткие удары сверху, снизу, с боков. Временами он использовал древко косы как шест, а раз даже забрался на косу полностью и, вытянув ноги вверх, держась правой рукой за лезвие, поотжимался-попрыгал на древке. Я даже начал жалеть, что меня обучали как мага поддержки, а не как воина прорыва.
Оторвав взгляд от завораживающего танца ариров Реа, я заметил направляющихся ко мне сестру и Арихитос. Вздохнув, я с сожалением отлепился от тёплого мягкого бока Мисса и встал:
– Приветствую тебя, сестра! И вас, учитель.
– Мы также рады видеть тебя в добром здравии…
– Когда выступаем?
– Скоро. Но мы пришли просить тебя разделить Золотую Стражу на два отряда, передав их под наше командование.
– По пятнадцать атар в отряде? Согласен. Вы уверены, что этого хватит? Может, передать Арихитос всех Золотых, а тебе всех Синеглазых?
– Мы-то не против. Но кто будет охранять тебя?
– Вы думаете, моих жриц не хватит? А ариры?
– Они будут в разведке.
– Я отправлюсь с ними. Как иначе вы собираетесь найти Эльвиаран? Не перебивайте меня! – Я поднял руку в воспрещающем жесте. – Мне не отсидеться в тылу, как бы вы этого ни хотели… Знаете что? Вы постарайтесь ударить в лоб, отвлечь их внимание, а мы попытаемся найти её… Жгите, грабьте – нашему Дому понадобится золото… – Я грустно улыбнулся. – Если же у меня не получится и я погибну… Отходите, спасайте Золотую Стражу и Синеглазых… Величие Дома – всё! Может, богиня даст мне ещё один шанс… Я на это надеюсь, надейтесь и вы…
Они склонили голову, принимая мою волю. Сестра грустно улыбнулась:
– Да будет так, Ашерас… Мы выступаем через пятнадцать минут.
Обернувшись, они пошли отдавать приказы. Я тоже повернулся и увидел мудрый взгляд Мисса.
– Осуждаешь? – спросил я и, неожиданно для себя, обнял его огромную мягкую голову. – Не переживай, мне не суждена долгая жизнь. Если я погибну сейчас, то буду рад, что знал тебя, своевольный и независимый Мисс…
В ответ он выразительно фыркнул.
Глава 2
Битва и пепелище
Через два часа бешеной скачки мы ступили в пещеры иллитидов. Двигались под заклятьем «Чёрной тени» – Золотая Стража постоянно обновляла его. Это было нелегко, но необходимо – чем позже нас обнаружат, тем меньше времени у иллитидов будет на реагирование… Пару раз жрицы создавали «Марево», и мы замирали, пропуская особо крупные отряды патруля. Сестра не соврала – их состав был действительно смешанным: гоблины, дворфы, наги, цверги и даже люди. Кстати, я здесь впервые увидел светлого эльдара. Отличался он от меня лишь чуть золотистой кожей, волосами платиново-русого цвета и ушками, которые были даже короче ушей атретасов. Одет он был в обычную одежду жреца, из оружия – мечи с пламенеющим клинком и резной лук. Интересно, если его пленить и затащить в ритуал изменения? Какой из него выйдет атар? Жаль, не время и не место… А вот при отходе ты мне только попадись на глаза…
Целые сутки мы крались во тьме чужих туннелей, постепенно приближаясь к столице врага. И здесь, практически пробравшись до неё, мы натолкнулись на патруль, который вёл иллитид.
Это было как-то даже буднично. Золотые создали обычную систему из «Чёрной тени» и «Марева», но, когда из-за поворота пещеры появился патруль, я обратил внимание на его странную структуру. Патрульные солдаты-рабы шли кругом, в центре которого двигалась разряженная фигура иллитида. Глядя на неё, я почувствовал беспокойство. Найдя глазами сестру – мне не составило труда отличить её, – я увидел, как она подняла руку в сигнале «Приготовиться». Послышался звук взводимых арбалетов. Я ухмыльнулся и перевёл взгляд на патруль. В последнее мгновение перед смертью иллитид, наверное, что-то почувствовал: его щупальца взвились вверх, а свита начала по-разному реагировать на эту безмолвную команду. Но ни один из них не закончил движения – множественные щелчки маленьких арбалетов слились в один. Убойность этого оружия меня порядком удивила: закованного в полный доспех гнома сбило с ног, а не защищённых подобным образом стальные стрелки прошивали насквозь. В голову иллитида попало сразу несколько таких стрелок, и она, как арбуз, лопнула, разбросав вокруг щупальца. Чёрные фигуры прыгнули вперёд, добивая раненых. Хисны рвали распростёртые тела на куски и лакали кровь. Что интересно – к иллитиду никто не прикоснулся. Эльдары быстро обыскивали трупы насчёт денег и трофеев. Перекус был недолгим – каждая хисна оторвала лишь «небольшой» кусок мяса и, быстро проглотив его, становилась на своё место в колонне. Отведав свежатинки, Мисс даже заурчал довольно.
Приблизившись ко мне на своей пантере, сестра объяснила, что иллитиды ощущают магию Порядка – Хаоса интуитивно, кроме того, они на определённом расстоянии видят разумы. Поэтому скрывающие заклинания против них неэффективны.
Мы двинулись дальше и через час быстрой скачки неожиданно оказались у выхода в огромную пещеру, сравнимую размерами с Верхней пещерой, в которой был расположен Альверист’ас.
По центру пещеры шла расселина с максимальной шириной больше ста метров. Она имела форму очень и очень сильно вытянутого ромба. Посередине возвышалось нечто, напоминающее гору-муравейник, соединяющую края расселины. По обе стороны муравейника раскинулся огромный город. На глаз до муравейника было километров шесть-семь трущоб, очень сильно напоминающих земной Мехико. И везде, куда падал глаз, я замечал десятки, сотни существ, идущих по своим делам. Город был ярко освещён: на окраинах – просто светящимся мхом, но ближе к муравейнику всё чаще его замещали жёлтые магические светильники.
Сестра обернулась ко мне, и я почувствовал исходящий от неё страх. Она энергично зажестикулировала:
– Да здесь же только рабов – миллионы!
– Поздно поворачивать назад. Я буду делать то, что смогу, ты – то, что должно. Сожгите здесь всё. Я передумал насчёт пленных – наши жизни дороже. Через полчаса начинайте. Где Атере?
– Его отряд ждёт вас там. – Сестра указала на место возле входа в гигантскую пещеру.
Опознав Атере по рисунку его ауры, я поприветствовал его знаком.
– Мы оставим хисн здесь, – начал он короткий инструктаж, – в городе они будут привлекать слишком много внимания. Дальше пойдём пешком. Создавать лишь простейшие заклинания маскировки и рассеивания внимания. Если вы почувствуете, что вас обнаружили или раскрыли, наносите удар первыми. Всё равно чем – перед смертью иллитиды издают нечто вроде ментального крика. Его радиус невелик, но в таком густонаселённом городе это не имеет значения. Поэтому бейте со всей мощи и чем придётся – здесь не тот вариант, когда нужно думать о скрытности. Ашерас должен указать местоположение Эльвиаран, поэтому прикрываем его. В случае его гибели отходим из Ишакши обратно в Дом. Вопросы?
– Уточнение, – прожестикулировал я. – У нас есть полчаса для того, чтобы углубиться в город. По истечении этого времени или даже раньше атар нанесут по городу массированный удар. Вероятные источники – Тьма и Огонь. Возможны эманации протосил. – Я перевёл взгляд на Атере: – У меня всё.
Атере кивнул и сложил знак «Выдвижение».
И мы скользнули в огромную пещеру.
Закутавшись в плащи и максимально глубоко натянув капюшоны, мы практически беспрепятственно проникли в город. Я посмотрел на строение, возвышающееся на несколько сот метров и напоминающее улей. «Она там», – прошептала богиня. Взглянув на ожидающего Атере, я показал на здание. Рассредоточившись, чтобы привлекать меньше внимания, мы влились в реку спешащих по своим делам существ. На нас не обращали внимания. Иллитидов мы старались обтекать по огромной дуге. Идя в толпе, я чувствовал целеустремленность окружающих. О богиня, что же они жрут? Проходя мимо чего-то напоминающего общепит, я для интереса заглянул туда. Лучше бы я этого не делал… Похоже, каннибализм здесь обычное явление. Содрогнувшись, я продолжил путь. Мимо меня пронеслась стайка детей. Полукровки? Квартероны? Одна светлая эльдара подхватила на руки ребёнка и зашла в хибару. Проходя мимо входа, я увидел широкоплечего гнома в грязном фартуке. Невероятно. Даже здесь, в этом аду, есть счастье… Правду говорят, что вера и надежда идут рука об руку… Даже жаль, что скоро это всё исчезнет…
