незамкнутой стеной дворе теснились повозки, и согнанные в угол, под навес, товеги и разноцветные ящеры сердито рычали друг на друга. Погонщики, растерянные и недовольные, так же, как и их звери, подсыпали сена и разнимали драки. Флона бочком протиснулась во двор, и Фрисс до предела натянул поводья.
- Ха-а, ха-а! Это ж-ж-животное нам держ-ж-жать негде! – стражник, до того дежуривший на крыльце, встрепенулся и направил на Двухвостку копьё.
- Мы не хотим вас объесть, - едва заметно усмехнулся Речник. – Мы – не торговцы, ничего не продаём и не покупаем. Пропустите нас в город, и мы уйдём на постоялый двор и никого не потревожим.
- Вот как… - протянул другой воин, подходя к панцирному ящеру. Четвёрка оранжевокожих Нкири-Коа собралась вокруг Двухвостки, приглядываясь к её поклаже и седокам.
- У тебя хорошее оруж-ж-жие, странник, - заметил один из них. – Ты не ищешь для него работы?
- Не сейчас, - покачал головой Фрисс, вынимая мечи из ножен и протягивая их стражнику. – Кесса, дай сюда свои ножи.
- Ты воз-з-зишь соратника в мешке? – растянул губы в усмешке один из Нкири-Коа. – Он там не з-з-запутается?
- З-з-здесь тацва, с которой вы приехали в город, - сказал второй хеск, ставя на бочонок с мёдом большое клеймо. – Вы мож-ж-жете с ней ж-ж-же и уехать.
- Мож-ж-жешь проходить, воин, - стражник, вернув Речнику оружие, перевязанное ленточками, отступил на несколько шагов.
- Где нам найти постоялый двор? – зашевелилась внутри «мешка» Кесса, и хески воззрились на неё с удивлением, а приезжие подошли поближе.
- В этом диком городке – нигде! – тяжело вздохнул один из них. – Это самая глухая из всех глухих дыр, чужеземцы. Сам Воин-Кот проклял нас, загнав сюда!
- Ц! – щёлкнул жвалами Нкири, резко повернувшись к хеску. – Болтай, но осторож-ж-жно! На постоялом дворе нет мест, путники. Слишком много приез-з-зж-ж-жих. Идите к Айюкэсам, в их селение. Там есть ж-ж-жилища с веткой Тунги на двери.
Флона преодолела вторые ворота, едва не сорвав шипами одну из створок, и потопала по не слишком широкой улочке, оставляя на стенах царапины.
- Чувствуешь? – прошептал, хмурясь, Речник Фрисс. – И тут что-то неладно.
- Ага, - кивнула Кесса, сквозь прозрачный щиток разглядывая бесформенные строения.
Вроде бы ничего странного в них не было – те же камни, залитые жёлтой блестящей смесью, Кесса видела в Гелисе и Вальгете – но повсюду виднелись щербины, вздувшиеся пузыри, сети мелких трещин. Одна из стен уже начала осыпаться – жёлтый слой облез, и щебень, скреплённый им, раскатился по мостовой. И сама мостовая вздыбилась, будто её камни что-то выталкивало из земли. Один из них выпал вовсе, и Флона подтолкнула его мордой, откатывая прочь с дороги. Промелькнувшая над улицей пчела сердито зажужжала, угрожающе спикировала на Двухвостку и тут же взлетела и умчалась прочь.
- Полная ерунда, - пробормотал Речник, заталкивая ещё одну плиту обратно в её нишу. – Трещины, выбоины и ямки. А вон там недавно поставили заплатку.
Кесса посмотрела на стену, залитую поверх осыпающегося камня ещё одним слоем жёлтой смеси. Он был тоньше, чем обычно, и что-то ещё в нём было не так… может, состав?
- Тут всё какое-то… непрочное, что ли, - нахмурилась она. – Как будто вот-вот начнёт разваливаться.
Улица расширилась, распалась на рукава, как дельта реки, жёлтые здания расступились, освобождая место для невысоких холмов, укреплённых камнями. В них виднелись боковые дверцы, закрытые прочными деревянными крышками – но и тут были следы мелких, но вездесущих разрушений.
- Кварталы Айюкэсов, - прошептал Речник, натягивая поводья. – Тут нам предстоит найти ночлег. Высматривай ветку Тунги, Кесса. Её нарисовали на одной из дверей. Ты помнишь, как выглядит Тунга?
- Конечно, - фыркнула Кесса. Тунга, дерево, чьи листья подобны огненным чашам! Разве её можно с чем-то перепутать?!
- Речник Фрисс, а какие из себя Айюкэсы? – шёпотом спросила она.
Большущая толстая змея в сиреневой чешуе неспешно проползла между холмов и, толкнув рогатой головой дверь, исчезла под землёй. Ещё одна, развернув кольца, спустилась с нагретой солнцем крыши и перебралась в тень холма. Флона, сделав шаг, ухватила её за хвост и потянула к себе.
Кесса только и успела изумлённо мигнуть – змея пропала. Теперь Двухвостка держала в пасти ветку большого колючего куста. Флона, не смутившись ни на миг, дёрнула ветвь и затопала лапами.
- Ну, ну! – Фрисс, спешившись, постучал по её макушке. – Отстань от Айюкэса! Это не еда!
Флона, чихнув, разинула пасть, и там, где был куст, вновь появился светло-лиловый змей. Приподняв рогатую голову, он пристально посмотрел на пришельцев.
- Ух ты! Знорк и сармат, оба живые!
Вскинувшись на хвосте, хеск испустил пронзительный свист, и холмы вскипели. Флона подозрительно зафыркала, оглядываясь на Фрисса. Кесса поджала ноги. Синие и сиреневые змеи были повсюду, и все они смотрели на путников и перешёптывались.
Кесса не слышала их голосов, не слышала шипения и шелеста, но что-то давило ей на уши и иногда дребезжало, и из этого гула складывались обрывки слов.
- Надо же, знорк и сармат…
- Джеван обрадуется…
- Согласятся ли?
- Уговорит…
- Он хитрый…
- Вот это да…
- Хаэй! – Фрисс нахмурился. – Только нападать не вздумайте!
Он не прикоснулся к мечу и не выпустил поводья Двухвостки, но змеи зашевелились, уползая с дороги.
- Будь спокоен, знорк. Никто вас не трогает, - сказал один из хесков, ускользая из-под лап Флоны. Ящер, настороженно принюхиваясь, пошёл вперёд, мимо холмов, рассыпанных в тени жёлтых зданий.
- Ох ты! Надо сказать им, что я не сармат! – спохватилась Кесса. – Хаэ-эй! Я не сармат!
- Ладно, чинить альнкит не заставят, - хмыкнул Речник, прикасаясь к её плечу. – Но вот что их так взволно…
Он зашёлся в отчаянном кашле, и хески, дремавшие на холмах, вскинулись и на всякий случай сменили облик.
- Речник Фрисс, смотри! – воскликнула Кесса. – Там ветка Тунги!
…Рисунок на дощечке, приколоченной к столбу рядом с домом, выгорел и истёрся до неузнаваемости. «Подновить бы,» - думала Кесса, пробегая мимо с очередной охапкой травы. Флона, проголодавшая полдня, сжевала полный куль сена и охапку сухих веток – угощение, принесённое Айюкэсом по имени Хольскен. Это был его дом и его дощечка – но Двухвостку в гости он не ждал и корма
