уже забыла об обещании, данном себе же только что.
— Разве дежурный не говорил вам, какие последствия ждут за клевету? Думаю, это мне стоит подать на вас жалобу за оскорбление.
Это стало началом обличительного монолога, в котором дама не забыла упомянуть даже о том, чему не являлась свидетельницей.
Откуда эта женщина могла узнать, что герцог сопровождал Вивьен в торговую галерею, стало известно довольно быстро — леди Куинси, несмотря на нежный и безобидный вид, была довольно зла и беспощадна в своих беседах и с большой охотой сплетничала.
— Это определенно были вы. Такой специфичный цвет волос редко встретишь в столице. — с пренебрежением отметила дама, обладательница некогда густых темных волос, сейчас пронизанных седыми прядями.
Леди, совсем недавно заглянувшие в магазин ради покупок, позабыли о душистых маслах, духах и саше, отложили благовония и с интересом прислушивались к ссоре.
Вивьен попыталась прояснить ситуацию, но дама каждое ее слово называла ложью и была довольно агрессивна. Вивьен лишь вяло огрызалась. Не позволяя себе откровенно хамить или ругаться так же неистово, как это делала ее оппонентка.
Неожиданно на защиту Вивьен встала графиня Шакпи.
— Леди говорит чистую правду. Я стала одной из жертв этого ужасного торговца и сильно пострадала. Похвально, что баронесса Райт так серьезно отнеслась к делу и даже проверила этот магазин. Полагаю, именно поэтому комиссар Келлер лично взялся за дело, когда я подала жалобу. Он уже знал о проблеме и помог добиться справедливого наказания. И, — графиня повысила голос, обводя взглядом присутствующих, — хочу в очередной раз заявить, что комиссар не делал мне никакого предложения. Я люблю своего жениха и выйду только за него. Все эти нелепые и лживые слухи, касающихся меня и его светлости, просто возмутительны.
— Но какое дело герцогу, — дама сделала особый акцент на титуле, выразительно посмотрев на Вивьен, — Келлеру до какой-то мелкой баронессы? Почему же он лично сопровождал ее, вместо того чтобы выделить несколько полицейских? Не потому ли, что она его нагло соблазнила? А ведь у нее уже есть жених!
— Я никогда и ни с кем не была помолвлена, — хмуро ответила Вивьен. Только в этот момент она в полной мере осознала, насколько же удачным и спасительным в первую очередь для нее самой было решение принять предложение Мэделин о совместном создании духов. — А помогал мне комиссар лично, потому что я и его племянница, мисс Мэделин — деловые партнеры. Совсем скоро мы выпустим свой аромат. Как понимаете, скандал с поддельными духами — большая проблема. Они вредят как тем, кто их купил, так и тем, чье имя используют бесчестные торговцы.
— А как же статья в «Вестнике»? — торжествующе вопросила дама, уверенная, что этот неопровержимый факт заставит Вивьен во всем сознаться. — Вас сфотографировали вместе с герцогом! Это определенно были вы, но никакой еще мисс с вами не было. Не получится отговориться деловой встречей, а?
И все как-то сразу пришли к выводу, что Вивьен действительно похожа на девушку из газеты…
— Нас действительно сфотографировали. У дверей одной из популярнейших рестораций столицы. И мы действительно там обедали, но знаете, кто еще там обедал в то же самое время? Маркиза Тёрнер и ее воспитанница. И еще с два десятка людей. Все места были заняты. — Вивьен не желала сдаваться. — Если бы герцог Келлер придержал дверь для маркизы, журналисты и про них написали бы такую возмутительную статью?
Графиня согласно кивала. Ей тоже однажды не посчастливилось оказаться на одном снимке с неким джентльменом, которого она плохо знала. По случайности они вместе спускались по лестнице после пьесы и были засняты.
Эти облегченные фотоаппараты для быстрой фотографии стали настоящей бедой…
Дама скрипнула зубами.
— Тогда что вы скажете насчет командира Милна? Все в управлении видели, как ласков он с вами был.
— Вежливый молодой человек. — сказала Вивьен невозмутимо. — Избавил меня от необходимости продолжать с вами беседу. Можно сказать, спас. Мы были представлены друг другу совсем недавно, но он создал приятное впечатление. К тому же, как все знают, у него есть невеста…
Вивьен старалась сильно не врать, чтобы ее на этом не поймали, но Джеймса Милна нахваливала вопреки здравому смыслу, потому что говорить правду было нельзя. Если она сейчас скажет, что он неопрятный, бесцеремонный лжец, прикрывающийся несуществующей невестой, чтобы жить спокойно… Только испортит отношения с командиром и заработает дурную славу.
— Но что вы вообще делали в управлении в столь поздний час?!
— Мадам, стоит ли мне задать вам тот же вопрос? Я занятой человек и глубоко несчастный. Ужасный мошенник сначала подделал мои духи, а после, когда его злодеяния были раскрыты, ворвался в мой магазин, напугал посетителей и попытался причинить мне вред. Правда считаете, что я стала бы без причин посещать полицейский участок?
Перепалка начинала утомлять Вивьен. Она надеялась, что все эти слухи постепенно забудутся и никогда не будут связаны с ее именем. Но дама в красной шубке все испортила.
— А канцелярия? Что вы делали в канцелярии с комиссаром Келлером?
Вивьен дернулась.
— А это вас не касается. — раздраженно выплюнула она. Рассказывать о том, что хочет забрать сестру, Вивьен не собиралась никому.
Дама торжествующе улыбнулась.
— Не потому ли вы не хотите отвечать, что заманили комиссара в канцелярию, чтобы заставить его узаконить вашу помолвку.
— Но разве вы не упоминали, что у леди уже есть жених? — удивилась девушка из толпы. Никто уже даже не пытался делать вид, что рассматривает товар, жадно хватая каждое слово.
— Это… Сначала она расторгла помолвку с прошлым женихом, чтобы обручиться с комиссаром!
По тому, как переглядывались леди, Вивьен поняла, что все ее прошлое будет выпотрошено и досконально изучено. Как и каждый мужчина, с которым она общалась.
Это не было чем-то ужасным. Активно появляться в светских кругах Вивьен стала только год назад и все свое внимание уделяла исключительно аристократкам, как потенциальным клиенткам магазина. С мужчинами она почти не общалась…
Только с герцогом.
Это было поистине неожиданное открытие: за последний год только с Анитой и герцогом Келлером Вивьен могла легко общаться на посторонние темы, ненадолго забывая о работе. Но Анита была ее горничной с четырнадцати лет, они вместе росли.
А герцог…
Вивьен все же пожалела о том, что отправила ему записку, вместо того чтобы посетить полицейское управление самой. С дамой в красной шубке она все равно
