конфликтов, войн и всех возможных катаклизмов. А после ядерной войны старая река была превращена в тонкий длинный ручеёк, насыщенный радиацией, получивший название «Нить Веры».
Сам древний путь проводил извилистыми путями через половину южных Карпат, давая возможность быстро пройти через горный хребет и остаться незамеченным. Это было чудо, что его до сих пор не обнаружили слуги Имперор Магистратос Великого Трибунала или ревностные служители двух Конгрегаций и не занесли в бесконечные имперские архивы.
По стенам пещеры пляшут силуэты, что отбрасываются на камень от сидящих людей, благодаря пламенным языкам костра, что продолжают безумный танец и треск поглощаемого топлива. В пещере уселось четыре человека, согнанных сюда преследованиями и гонением имперского правосудия. Один, облачённый в белый камуфляж, возвышается над поверхностью пещерки у самого выхода из тайного укрытия и наблюдает за бесконечной вьюгой, чтобы через её пелену не подошли незваные гости из Автократорских властей или какого-нибудь еретического культа.
Ещё два человека седеют на деревянных ящиках, расположенных у костра и что-то интенсивно обсуждают, периодически отламывая куски импровизированных сидений и подбрасывая в пламень. Несмотря на то, что в горном лагере был источник тепла, костлявая рука холода так и норовит ворваться сюда и задушить жар адского костра. И каждый раз, когда буря набрала силу, мороз силился и сжимал тепловое кольцо жизни вокруг кострища, и поэтому эти два человека накинули на себя усиленные термопокрытием меховые плащи.
И ещё четвёртый человек лежал куском мяса у стены скального убежища. Завёрнутый в некий материал, сильно похожий на синий дырявый брезент, он тихо, не подавая значимых признаков жизни, просто лежит ничком рядом с массивом горной породы.
Сидевший на деревянном ящике мужчина взял палку и помешал то, что стало углями в костре. Тут же в воздух снова устремились едкие запахи, но сидящие возле огня даже носов не поморщили. В его глазах отразилось пламя огня, а по серебряным сединам пробежали отблески костра.
– Дюпон, – заговорил спокойно рядом сидящий человек, – что мы будем делать дальше? Почему именно тут мы должны сойти?
Мужчина аккуратно убрал палку в сторону, положив её на ящик рядом с собой. Своей правой рукой он залез в передний нагрудный карман военной куртки, став его ворошить пальцами. Боевая походная куртка окрашена в чёрный цвет, обшита дублёной кожей, усилена бронепластинками и утеплена меховым воротником. Как только его пальцы выскользнули из кармана, и достали оттуда свёрток бумаги, мужчина быстро развернул его с бумажным хрустом.
– Вот смотри, – протянул мужчина своему собеседнику бумагу, сухим голосом продолжив. – Тут на карте показаны расположения и данные войск на Северо-Балканской и Восточно-Балканской Территории, собранные нашими последними агентами.
– Хм, мы попадаем в мешок? – Одетый в такую же одежду, но с ботинками, вместо берц, вопросил второй мужчина. – Похоже, выхода там для нас не будет и если мы туда сунемся, то уже не уйдём.
– Да, Ганс, и не только, – шершавым и хрипловатым тембром продолжил Дюпон. – По последним данным туда были передислоцированы части из Культа Государства, целый полк Корпуса Веры, шестнадцать инквизиторов и создано ещё несколько оперативных баз для смешенных полков.
– Проклятье! – выругался собеседник, сплюнув в костёр.
– Ещё не всё. Как сообщают наши агенты, там усиливается идеологический гнёт и с каждым днём находят всё больше «отступников». Похоже, близость с Директорией Коммун не просто пугает Архиканцлера, а повергает в параноидальный ужас, и он боится даже деревенского митинга. Как только мы туда сойдём, нас поймают и скорее всего, расстреляют, как предателей. – Грубо и безрадостно заключил Ульрих.
– Что ж, выходов тогда нет. Передовое звено «Дельта» всё ещё не вернулось с разведки местности. У нас нет достоверной информации, что нас ждёт за пределами этой пещеры.
– Не позорь наш мёртвый орден, Ганс, – озлобленно кинул Дюпон. – Много ребят погибло в той радиационной пустыне, чтобы мы могли выйти оттуда. Мы много пережили, чтобы так просто и глупо погибать, и ты должен понимать, что есть ещё пара выходов.
– Но…
– Но я вижу только один.
В словах командира Ганс услышал что-то отдалённо похожее на пламенеющее рвение, прорывающееся сквозь сдерживаемую злобу. Он ощущает, как его товарищ и глава мёртвого ордена медленно впадает в подобие безумия, что сильно настораживает.
– Какой путь? – разведя руками, с заинтересованностью вопросил Ганс. – Куда мы пойдём, маршал-командор, в какой край вы нас собираетесь привести?
– Не знаю, выживем ли мы на этом пути, – Дюпон впал в собственные размышления, пропустив вопрос мимо ушей. – Слишком много рисков… не знаю.
– Мы всегда готовы за вами последовать, – уверенно заявил Ганс, стряхнув с одежды пару снежинок. – Куда бы вы ни сказали, остатки ордена пойдут за вами.
– Что ж, Ганс, ты всегда был верным сержантом, им и остаёшься. Ты всегда ждёшь того, кто поведёт солдат, – усмехнулся Дюпон. – У меня есть некоторые данные, что Канцлер собрал несметные войска с балканских территорий, почти все силы полуострова, и готовиться двинуть их в море. Похоже, намечается нечто большое.
– Нам открыли путь? Обычные учения позволяют нам перейти через Балканы и выйти к морю?
– Это не просто учения. Похоже, наш новый император готовится к войне. На верфях у Афин, и новых городов – Гекары, Мальтрары и Визиара строятся новейшие корабли и боевые морские платформы.
– С кем он собрался воевать? – вкрадчиво вопросил Ганс. – На войну с Турецким Султанатом или Аравийскими Эмиратами у него сил не хватит.
– Вспомни, – едва ли не рыком начал Дюпон, – а кто к нам тогда пришёл за помощью, несколько дней назад? Кто выкрал «приз» Архиканцлера прямо у него из-под носа? Ради кого мы держали оборону в том городке? Кто забрал у нас Калью, думая, что они смогут её уберечь?
– Орден Лампады, – безрадостно выдал собеседник.
– Да, это он. Но так же, судя по всему, к войне готовятся и в Аравийских Эмиратов. Они так же на верфях строят корабли, собирают сотни литров военного религиозного масла и готовят целую армию фанатиков к бою. Похоже, тот орден, перешёл дорогу богатым шейхам и безумным имамам. – И сложив руки на груди, Дюпон продолжил более спокойно. – А поэтому наш план теперь таков: подойти к морю, найти транспорт, миновать «Морской периметр» и попасть в наши тренировочные лагеря у новой Кирены.
– Вы собираетесь…
– Да, – грубо оборвал Дюпон сержанта, – мы вступаем в эту маленькую войну. Это сражение станет предопределяющим, ибо оно хоть на немного, но определит будущее трёх стран. Долго мы хранили верность сначала первому, а потом второму Канцлеру, но он был предательски убит. Новый правитель не наш хозяин. Мы ему не верны, не давали «Вечной Клятвы»,
