граде Лорккане. Тут же был представлен и супружнице его, княгине Морриган, редкостной красавице. На земле с ней некому тягаться, только если королеве Подлунья, но её мне лицезреть не доводилось. Дочь у князя есть, прелестница Мэрид. Уж и хороша она!
– Не устоял старый чёрт? – усмехнулся Мартан.
– Не устоял, други. Так хороша княжна, так мила. А сердца чище и добрее я в жизни не видал, уж не обессудь, Ханлей, не имел чести свести знакомства с царицей Младоземья. Так и прошёл месяц. Гостил я во дворце княжеском, княжна Мэрид с позволения князя знакомила меня с землями Лирна. И чем больше я узнавал, тем меньше мне желалось ловить рыбу. Под конец срока я возненавидел рыбачью долю и всем сердцем полюбил Мэрид и её подданных. А ведь среди рыб полно чудищ престрашных, о коих не понаслышке знает любой бывалый моряк.
– А княжна?
– Мои чувства не остались без ответа, – уклончиво произнёс Парт и надолго прилип к трубке, неистово чадя, как царь огненного царства.
Тадг всё не объявлялся, а засиживаться за столом уже не было сил, – всё же гости были с дальней дороги, – потому решили отправиться на ночлег, а утром уж по-всякому о барде станет что-то ясно.
Под утро, когда луна опустилась за верхушки Вечного Леса, дверь «Червивой Подковки» тихонько отворилась и на пороге возник молодцеватый путник. Это и был припозднившийся Тадг.
– Твои приятели долго сидели вон за тем столом, – хозяин, очнувшись от дрёмы, указал гостю на дальний угол харчевни. – Всё ждали тебя, да так и не дождались. Наверху дрыхнут, очухаются ближе к обеду. Столько мёду вылакали за беседой долгой.
– Не беда, хозяин, – бодро сказал черноглазый Тадг. Он скинул под лавку заплечный мешок и сел за стол, где недавно бахвалились историями его товарищи. – Налей мне мёду, да себя не забудь. Будь мне другом в этот час. Ведь товарищи мои запамятовали: да, я обещался прийти с первой ночной звездой, но не позднее крайней. А теперь на бледнеющем небе осталась одна звезда, да и она вот-вот скроется.
– Воля твоя, да воля моя, – протирая спросонок глазищи, согласился полугоблин.
– Эх, Дэр, вот сидишь ты тут, на Червивой поляне, в ус не дуешь, да и понятия не имеешь, сколько всего на свете! – пропел дивным голосом менестрель, когда ударились кубки и золотистый мёд потёк в горло. – А ведь я только из Снежного края. Да ты ведь ничего не слыхал о нём? Верно?
Полусонный хозяин лишь пожал массивными плечами и хлебнул мёда.
– Непостижимый край! Всюду снег, лёд да ветра лютые. Я добирался туда полгода. Одолел бурные воды Гиблого моря, еле пережил зной пустынных земель и едва не распрощался с жизнью, когда угодил во чрево чёрного урагана, что вознёс меня выше гор. В северных краях Староземья отыскал я чудную долину, где из земли произрастали полумесяцы льда, возносясь вершинами к небу. Как только прошёл я семь из них, а оставалось осилить последний, на меня обрушились снега с льдистых массивов, в коих спрятана долина. Я уцелел, и обрадовался, но не надолго. Вслед за коварным снегом меня окружили жуткие твари, белоснежные и кровожадные. Судьба хранила меня, я вырвался и на этот раз. И вот вышел я к хрустальному дворцу и постучался в двери его. Открыл мне хозяин сиятельного чертога, белый чародей Ардгал. Оказалось, снежные лавины да чудища – его рук дело. Давно в снежном крае отшельником жил колдун, да так давно, что наскучило ему порядком, но и возвращаться назад к людям он не желал. Ждал такого, как я, смельчака. Ардгал предложил мне стать его подмастерьем, обещая научить всему, что знал сам.
– И ты согласился? – прервал журчанье певчего голоса угрюмый Дэр. – Ты же менестрель, поэт и мечтатель. Ты не сидишь на одном месте. Твой голос рады слушать во всех уголках Староземья, не говоря уже о «Червивой Подковке».
– Видишь ли, добрый Дэр, мечтать хорошо. Петь песни и рассказывать истории, несомненно, прекрасно. Но всему свой срок. Не успею я оглянуться, а уже осень за плечами, голос скрипуч, да и память затуманена. И печально сразу. Но если я вернусь в снежную долину и выучусь у чародея, то смогу увековечить силу голоса до самой смерти, а истории мои, как вода из неистощимого фонтана, не иссякнут.
– Но на обучение могут уйти годы, вся молодость, – возразил полугоблин.
– Молодость и так пройдёт. Но знания и магия, переданные мне Ардгалом, помогут вернуть юность, если на то будет воля моя.
– Да, но друзей твоих наверняка уже не будет на этом свете, когда ты освоишь чародейство. Всему свой срок, бард. К тому же, среди снегов, в отдалении от людей, тебя может постигнуть судьба колдуна-отшельника. Так ты дал согласие?
– Ещё нет, я попросил отсрочки на раздумье.
Дэр встал из-за стола и подошёл к оконцу, в которое ночью вглядывались приятели менестреля.
– Погасла крайняя звезда, Тадг. Заря на подходе. Дам я тебе один лишь совет: ступай и ложись спать. А ближе к обеду пришлю к тебе Зрина, чтоб разбудил, ты же не желаешь проспать встречу с товарищами? Им всё и расскажи, как мне. Но думается тому, кто дальше Вечного Леса носа не казал, что и они тебе ответят то же.
На том хозяин постоялого двора от окна отвернулся и пошёл досыпать последний час ночи.
Источник для…
Всяк знал о фонтане, славящемся чудесной водою: испив сию жидкость, можно было продлить свои земные года до немыслимых далей. Правда, тех счастливчиков, что испытали удачу наяву, никто в лицо доподлинно не знал, а если кто и объявлял себя таковым, его долголетие тут же подвергали сомнению, а смельчака незамедлительно объявляли лжецом и проходимцем.
Маркус знал о волшебном источнике и искал его колдовские воды уже более десятка лет. Наёмником в рыцарские дружины объезжал он долгие земли Староземья, скоротечно поступая на службу бесчисленным правителям, в надежде где-нибудь наткнуться на чудодейственный родник.
На этот раз нити судьбы привели его в Безводное царство. Так уж вышло, во всём крае не водилось ни единой речки, ни маломальского озерца, и земля давным-давно должна была обратиться в мёртвый песок. Но добрые чары хранили земли Безводного царства, с их помощью деревья и травы питали себя жизненной влагой, дотягиваясь до неё длинными крепкими корнями. И почва в тени растительных крон не сохла, а люди благополучно жили на земле.
Однако Маркус желал узнать больше об этом чудном крае, где, по слухам, воду жители добывали не на земле, а в небесах. Поговаривали, будто бы при царском дворе служили охотники, что верхом на ручных драконах ловили сетями облака, из коих и выжимали драгоценную воду. Само
