нам нужно сделать следующее:
Первое. Князю Олегу с пехотой взять оставшиеся крепости и подготовить их к обороне силами пешей части киевского войска.
Второе. Федору Ивановичу после этого с оставшейся пехотой дойти до Итиля и, соединившись с нашими варягами и нурманами, взять Хамлидж.
И третье. Нам с князем Гинтовтом предстоит решить наименее прогнозируемый вопрос. А именно – перехватить в степи объединенную орду утигуров во главе с великим ханом, идущую на помощь хазарам, и убедить его отказаться от своих намерений. Крайне нежелательно дать возможность утигурам объединиться с хазарами.
Это все ближайшие задачи. Что делать с хазарским войском – решать будем на основании результатов исполнения этих трех пунктов. Так мне видятся наши дальнейшие планы. У кого какое мнение?
Воцарилось молчание. Голядский князь, откинувшись в удобном кресле, прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. Это непривычные к образу мыслей и действий Сергея и его окружения киевляне напряглись, а ему можно и расслабиться. План этот он знал, и для него неясных вопросов по нему не было. Он давно понял, что его сосед и товарищ – князь Вяземский – просто так ничего не делает. И если он излагает какой-то план, то этот план тщательно продуман, и каждый этап его исполнения имеет разные варианты решений. И самое главное – у его союзника всегда под рукой есть люди и оружие, невиданное по своим возможностям. Его могло быть не видно, но Гинтовт был уверен, что оно есть. А значит, сомневаться в успехе немыслимой ранее войны нет никакого смысла. Хотя о чем это он? Разве не вяземские вои уже несколько раз грабили столицу каганата? Причем делали это неторопливо и брали лишь то, что им было нужно. Пусть никого не смущает факт, что забирали они рабов. С неменьшим успехом они могли взять и вывезти в Вязьму сокровищницу кагана. Просто Сергею тогда были нужнее люди. Зато теперь наверняка и хазарскому золотишку пришел срок поменять хозяев. И словно подтверждая его мысли, прокашлявшись, задал вопрос киевский воевода – крепко сбитый нурман среднего возраста и типичной для северянина наружности.
– Князь, из твоих слов я понял, что численность хазар мы не знаем.
– Нет. Одно могу с уверенностью сказать, что все войско из-под Дербента сюда не придет.
– Нам и половины хватит. Крепости с помощью твоего колдовства мы возьмем. А дальше что? Сидеть и ждать? Только чего?
Сергей усмехнулся.
– Не переживай, воевода. Твоя задача – взять и удержать крепости. Решать, что делать с хазарами, будем когда они доберутся сюда. Да и есть у меня сомнения, что они сюда придут. Не до Саркела им станет, когда мы Хамлидж возьмем. Но готовиться нужно к худшему. Колодцы подготовьте, провизией запаситесь.
– И все же. Мы-то подготовимся. Вы, главное, не облажайтесь. Для начала со степняками. Иначе все закончится плохо.
– Есть надежда, что обойдемся без большой крови. Ну, а если… могу гарантировать, что эта кровь будет не наша.
Воевода вздохнул и, завершая разговор, промолвил:
– Я князю своему служу. И верю ему. И раз он верит тебе – так тому и быть. А дальше боги рассудят.
Олег при этом молчал. Подобные же вопросы он задал, когда впервые познакомился с планом своего союзника. План поразил. Не сам план, а его цель. Олег, частью зная возможности вяземского князя, частью догадываясь, все же считал, что нужно подождать как минимум пяток лет – слишком несерьезно смотрелось даже объединенное славянское войско на фоне хазарского. Сергей, улыбнувшись, ответил, что и войско Олега внушительно смотрелось на днепровском волоке. Однако результат был совсем не тот, на который рассчитывал и Олег, и его воины. Так почему с хазарами должно быть по-другому? Больше вопросов киевский князь не задавал, полностью положившись на Сергея. И часть ответов он уже получил. Саркел взят за один вечер. И именно благодаря возможностям вяземского князя. Олег теперь был полностью уверен, что и дальше будет так. Он лично хотел бы при этом присутствовать, но Сергей убедил его, что он здесь, на волоке «Итиль – Дон» нужнее. Ведь это будет его собственностью. Олег был вынужден согласиться и скрепя сердце передал Сергею в подчинение конную дружину.
– Боги – да! – согласился Фомичев. – Но им можно и помочь.
Ночевать Сергей и Гинтовт остались в Саркеле. Точнее, уже в Белой Веже, как этот город стал называться. А утром, переправившись через Дон, вместе с конницей ушли в степь на запад.
За три последующих дня были взяты все оставшиеся хазарские крепости на волоке «Итиль – Дон». После этого войско разделилось. Киевская пехота осталась в крепостях на волоке, в которых вяземские мастера в срочном порядке меняли ворота вместо бывших деревянных, обитых железом, на полностью железные.
А вяземская и голядская пехота вышла на берег Итиля, где утром следующего дня поднялась на борт каравана судов, пришедшего из Вязьмы. Кроме них, на баржах под командой двух ярлов – Чтибора и Трюггви Хитрого – пришли две тысячи варягов и нурманов. Общее командование силами перешло к боярину Федору Ивановичу.
В этот раз караван пароходов шел в открытую. Воеводе Федору было все равно – успеют подготовиться хазары или нет. Это никак не могло повлиять на судьбу города. Фомичев сказал, что настала пора взять город, – значит, они его возьмут. В этом сомнений не было. Чтобы потери были минимальными, князь разрешил использовать преимущество в огнестреле в полной мере, и воевода стесняться не собирался. Это был другой народ, чуждый славянам и успевший за века насолить последним в полной мере, так что жалости к хазарам Федор не испытывал.
Глава 19
Три года прошло со времени последнего захвата торговой стороны Хамлиджа северными варварами. Хотя, несомненно, это и нанесло ущерб имиджу каганата, всем заинтересованным сторонам было известно, что столкновений между нападавшими и столичным гарнизоном фактически не было. Нападавшие не рискнули штурмовать дворец и крепость. Разграбленный же в пригороде рынок был не в счет. Такие случаи были не редкость и в других государствах, особенно когда соседями являлись кочевые племена. Да и не грабили его варвары. Больше напугали. Что там увезенные рабы? Это были потери торговцев и не все они были жителями Хамлиджа. Единственный же случай столкновения городского ополчения с варварами показал, что, несмотря на используемую ими магию, они просто люди в очень хороших доспехах. А, значит, смертны. Убитых же варварской магией потом осматривали придворные колдуны и в некоторых телах нашли маленькие кусочки меди. Причем эти кусочки пробивали иногда броню и
