Ситуация была неприятна, но пока ничего катастрофического в ней бек не видел. Варвары добежали до стен крепости и сосредоточились под стенами слева и справа от ворот. И тут внезапно раздался грохот. Речные ворота вздрогнули, окутались дымом и упали внутрь. И тут же в крепость хлынул железный поток северных воинов.
Хазарский воин на просторе не уступит северянину, а на коне победит без сомнения. Но против монолитного строя северян, одетых в латные доспехи, не устоит никто! По крайней мере, бек о таких случаях не помнил. Их можно было победить, лишь окружив и убивая на расстоянии. Но сегодня был их день! Бек это сразу понял, вспомнив, сколько варваров бежало по берегу к воротам. Плюс он рассмотрел, что латники, стоявшие в степи, также двинулись к крепости. По-видимому, враги сумели открыть и ворота, выходящие в степь. Все что могли сделать в этой ситуации его воины, так это своими жизнями купить ему и кагану немного времени на бегство. Только бежать было некуда! Остров был полностью окружен железными лодьями варваров. Еще шли схватки на стенах и башнях правобережной крепости, но итог сражения был предрешен. Оставалась слабая надежда, что на сегодня враг удовлетворится содеянным и не станет штурмовать крепость на острове, а ночью под покровом темноты можно попытаться уйти рекой.
Однако солнце еще не коснулось земли, как из речных ворот крепости обратно на берег выплеснулась стальная волна варваров. Они снова грузились на свои лодьи, и не нужно было быть провидцем, чтобы понять – наступил их последний час. Так и произошло. Все повторилось в том же порядке, что и при штурме правобережной крепости. Только гарнизон острова был малочисленнее, а река не стала врагу препятствием. И спустя незначительное время враг ворвался за стены крепости.
Бек и каган, стоя в тронном зале дворца, были в полной прострации. Вокруг бегали воины, укрепляли входные двери, стреляли через оконца. А они, раздавленные, стояли посреди зала своего дворца и не могли поверить в происходящее. Еще сегодня утром они оба были вождями мощнейшего государства, собиравшего дань с обширной территории. Государства, с которым, а следовательно, и с ними, считались все соседи. Да, в истории каганата бывали поражения. Но этому предшествовали славные битвы, когда на поле сражения сходились армии в десятки тысяч воинов с каждой стороны. И вели хазарское войско в эти битвы их предки. Да и они были воспитаны воинами и вкусили сладость побед и восторг могущества, когда по мановению пальца любого из них в бой уходили тумены отважных воинов, чтобы добыть им славу.
И кто смог сбросить их с вершины славы? Жалкие несколько тысяч варваров, что в степи просто стали бы пылью на копытах коней великого хазарского войска! И не было у них ни единого шанса на победу в честном бою. Победить их могли лишь подлым ударом в спину. Да еще и с помощью черной магии.
– Все кончено! – Слова начальника стражи, стоявшего перед ними, привели бека в чувство. – У нас еще держится гарнизон одной из башен, но это еще на несколько десятков ударов сердца. Сейчас они примутся за нас.
Он опустился на колени и, склонив голову, продолжил:
– Господин! Я не смог выполнить свой долг! Я допустил врага к твоим покоям и достоин смерти. Прошу лишь об одном – за службу, что ранее я честно и преданно исполнял – убей меня своей рукой.
И он, не поднимая головы, протянул обеими руками свою саблю.
Бек задумчиво принял ее, зачем-то внимательно осмотрев. Сабля не была роскошной и не блистала украшениями. Это было простое и верное оружие воина. Бек помнил, что на пост начальника стражи тот поднялся с поста тысячника, не чуравшегося лично сражаться рядом со своими воинами.
Внезапно кто-то громко и в то же временно аккуратно постучал в двери дворца. Этот стук неожиданно подчеркнул наступившую тишину. Молчали воины, сбившие плотный строй между правителями и дверью, больше не доносилось звуков схватки со двора, не кричали захватчики, которые по определению сейчас должны были грабить помещения, в которые смогли войти. И стук этот совсем не походил на стук врагов, руками в латных рукавицах пытавшихся взломать последнюю преграду на пути к победе.
– Господин! Они размахивают белым флагом! – неожиданно оповестил всех воин, наблюдавший через бойницу за двором.
И почти одновременно раздался глухой голос из-за двери, обращавшийся к осажденным на ломаном хазарском языке:
– У меня послание беку и кагану от князей Сергея Вяземского, Олега Вещего Киевского и Гинтовта Голядского!
Начальник стражи, стоявший перед ними, оглянулся, вопросительно взглянув.
Бек после паузы махнул рукой.
– Впусти! Даже если это и обман, все одно нам здесь долго не продержаться.
Начальник стражи дал знак, и воины, стоявшие ближе к заваленным мебелью дверям, начали быстро разбирать баррикаду. Воин действительно оказался посланцем. Передав в щель приоткрытой двери свиток, он удалился.
И вот бек развернул свиток с текстом на ромейском языке.
«Милостливые государи! Мы – князь Сергей Владимирович Вяземский, князь Олег Вещий Киевский и князь Гинтовт Голядский, владея верховьями рек Итиль, Дон, Днепр, Западная Двина, решили справедливым владеть этими реками и торговыми путями полностью. Посему мы вынуждены отобрать у Хазарского Каганата города Итиль и Саркел, а также степь между Днепром и Доном до побережья Понтийского моря. Однако мы не претендуем на земли и города южнее волока “Итиль – Дон” и обязуемся не вторгаться далее этого рубежа на Ваши земли. При Вашем согласии на эти условия, мы готовы заключить с Вами договор о мире и оказывать Вам поддержку в Вашей борьбе с Арабским Халифатом, оберегая Хазарский Каганат от врагов на северных границах. Кроме этого, наша поддержка будет выражаться в льготных условиях торговли Вашими купцами на землях наших княжеств и разрешении охочим людям из наших земель воевать против Ваших врагов. Что касается Ваших данников – утигуров, то им мы предлагаем следующее:
Они уходят в междуречье Итиля и Дона южнее Саркела и остаются Вашими данниками.
Они остаются в междуречье Днепра и Дона и становятся нашими вассалами.
Они погибают.
Ответ на наши предложения нужно дать немедленно воеводе Федору Ивановичу. В случае Вашего согласия Вам будет позволено убыть в Вашу старую столицу – город Семендер. В противном случае этот договор мы заключим с людьми, которые займут эти должности после Вас.
С глубоким уважением! Князь Вяземский Сергей Владимирович, князь Киевский Олег Вещий, князь Голядский Гинтовт».
Глава 20
Разъезд княжеской легкой конницы обнаружил объединенную
