тело, оставляя после себя сквозные раны. Внешне выглядело так, как будто люди умерли именно от этих в большинстве своем удивительно одинаковых медных кусочков. Но колдуны считали, что имеет место неизвестное колдовство. Ведь никто не видел метателей этих медяшек. А те палки и странные предметы, что были в руках чужеземцев, никак не походили на оружие.
За эти три года левобережная часть города закрылась высокой стеной, усиленной мощными башнями. Городские ворота обзавелись воротными башнями по тому типу, что использовались в Вяземском княжестве. И еще мощнее стали укрепления на острове и на правом берегу Итиля, увеличено количество метательных машин на башнях. Многое в фортификации было взято у далеких северных варваров. И с точки зрения южных «соседей» Хамлидж стал если и неприступным городом, то очень крепким орешком для любого врага, возжелавшего его взять приступом. Сравнимым с ромейской столицей. А главное, город стал еще богаче. На следующий год после последнего появления варваров их ждали снова. Однако они не появились. Купцы, ходившие на север, рассказывали, что у северных князей была своя междуусобица, закончившаяся почти без крови, но отобравшая у них время. И князь, так напугавший столицу каганата, принялся строить город и порт на Варяжском море. Говорили, что теперь по холодному морю ходят диковинные дромоны – без весел, но с двумя, тремя мачтами, и они способны ходить против ветра.
Рабов привезли новых, снова пошла в рост торговля, страшные события стали забываться и уходить в дымку истории. Но сторожевые посты выше по течению Итиля бек не снял. Гарнизон столицы удвоился. И народ успокоился.
Правил каганатом в это время Булан-бек, хазарский военачальник, глава могущественного рода, принадлежащего к так называемым «белым хазарам», принявшим иудаизм. Формально главой Хазарского каганата являлся каган из династии Ашина. Но ключевым здесь было слово «формально». Бек сумел отобрать у кагана почти всю власть, оставив тому лишь представительские обязанности. Когда-то внешне они оба представляли из себя противоположности. Но все это было в прошлом. Бек не так давно был поджарым и подвижным воином. Каган же, с младых лет живший во дворце и по происхождению заменивший победы на поле брани победами над многочисленными наложницами, был тучен и вряд ли уже смог бы подняться в седло. Бек тоже уже не мог похвастаться стройностью стана, однако за его плечами были и дальние походы, и жаркие схватки, когда ему самому приходилось защищать свою жизнь и распоряжаться жизнями тысяч воинов. И хотя по комплекции бек уже догонял кагана, в седле он держаться еще мог.
Известие о приближении варварских лодей с верховьев Итиля застало бека в тот момент, когда он обсуждал с начальником стражи положение, возникшее в последние недели. А именно о появлении варваров в западных пределах каганата. Ранее бек не счел бы необходимым даже сообщать ему об этом. Но сейчас случай был исключительный. Исключительностью случая, являющегося причиной, по которой бек решил посовещаться с подчиненным, были полученные ранее сообщения о событиях в районе Саркела. Сначала прибыл гонец, сообщивший о гибели высланного им в степь северо-западнее Саркела элитного тумена во главе с тарханом. Коварные славяне устроили хазарам подлую ловушку. Бек незамедлительно выслал гонца в Дербент с требованием к военачальнику хазарского войска, противостоящего на южных рубежах армии халифата, выслать не менее пяти туменов для защиты Саркела. Однако буквально через три дня прибыл второй гонец. Уже из Саркела, с известием, что варвары появились под его стенами. В то, что они сумеют взять Саркел, он не верил. Данники-утигуры должны связать варваров, а потом подойдет помощь с южных рубежей. Но тут бек, повинуясь предчувствию, отправил следующего гонца с приказом найти в степи тумены, идущие в Саркел, и повернуть их в Хамлидж.
И вот сейчас он получил подтверждение правильности своего решения. Немедленно были высланы гонцы во все близлежащие гарнизоны с приказом об отправке подкреплений в столицу. Открыли арсеналы и начали выдавать оружие жителям, усилили караулы и приготовили припасы. Особенно тщательно готовились оборонять многострадальную левобережную часть столицы. Но все пошло не так. Варвары появились около полудня следующего дня и действовали не так, как происходило ранее. Они не стали высаживаться на торговой стороне города, а направились к дворцам. Бек наблюдал все это, находясь в крепостной башне на острове.
Как только первые суда сблизились со стенами дворцов, в их сторону полетели камни катапульт. Огромные, дымящие железные лодьи варваров отвернули и пристали к правому берегу выше острова за пределами действия катапульт, высаживая пехоту. Часть их ужасных самоходных лодей, огибая остров, прошла ниже Хамлиджа и также высадила пехоту там. А с железных лодий ударили колдовством, сопровождавшимся звуком множества бьющих молотков, по башням с катапультами, быстро уничтожив их обслугу. Варварская латная пехота уходила в степь, огибая стены правобережной крепости, и там уже вытягивалась в кольцо окружения.
Надо сказать, количество этой пехоты не испугало бека. Гарнизон был распределен на два дворца не равномерно – две тысячи пехотинцев и две тысячи тяжелой конницы защищали крепость на правом берегу Итиля и три тысячи пехотинцев располагались во дворце на острове. Логика такого разделения была понятна. И сейчас бек всего лишь испытывал некоторое беспокойство, почти уверенный, что врагам таким количеством крепость и дворец на берегу не взять. По крайней мере, быстро. Запасов провизии в крепости было достаточно, чтобы дождаться подхода подкрепления с южных рубежей. С водой вообще проблем не могло быть по определению. Еще два отряда славянской пехоты остались на берегу с непонятной целью. Оценив ситуацию и решив, что сегодня штурма не будет, бек собрался отобедать, когда с одной из дымящих лодей донесся рев, повторенный три раза. И в эту минуту события начали развиваться неимоверно быстро. С реки снова донесся стук множества молотков, стучавших равномерно и заглушающих друг друга. И тотчас со стен и башен крепости, расположенных вдоль реки, стали падать воины. Стрел видно не было, но тем не менее его воины умирали.
«Снова они используют колдовство!» – промелькнуло в голове бека.
Меж тем ситуация быстро менялась. Варвары, остававшиеся на берегу, построившись плотными коробками и закрывшись щитами, побежали вдоль берега к воротам, выходящим к реке. Магия варваров неимоверно быстро очистила стены, и сдерживать их было некому, – лишь иногда по щитам из бойниц били редкие стрелы. Однако ворота крепости были заперты и надежны, и преодолеть их будет стоить варварам большой крови и, главное, времени. К тому же бек не видел у бегущих ни тарана, ни лестниц и вообще не понимал смысла этого маневра.
