— Как это все понимать? — Я посмотрел на вампиров, я посмотрел на своих учеников, на своих номеров и котов. — Как прикажете мне все это понимать? — Теперь мой взгляд остановился на Райне. — Эла, пока в твоем присутствии здесь нет необходимости. Присмотри лучше за Великой герцогиней Арной эл Артуа, помоги матери Эрите.
Не говоря мне ни одного слова, Эла покинула помещение, оставила меня почти наедине с другими разумными, заполонившими личный кабинет Арны в Стоке. Даже командор Сенар ухитрился тут появиться, а ведь отец Анер тебя лично предупреждал, паладин. А ты куда смотрел, также предупрежденный этим святым человеком малолетний епископ? И Эла без малейшего намека покинула столь представительное общество? Все правильно, здесь я хозяин, здесь я устанавливаю свои правила игры. А присутствовать подданной другого государства при раздаче мной слонов всем находящимся здесь разумным ей нет надобности.
Умная у меня жена, все Эла прекрасно осознает и не обижается на меня. Я хорошо ее чувствую.
— Влад, — первым решился броситься на амбразуру Второй. — В этом деле много пока неясного. А сейчас можно сказать следующее: наемники-оборотни провели в графство мелкими группами до четырех десятков эльфов. Среди ушастых были сильные маги, их количество сейчас уточняется. Арна вместе с матерью Эритой, Элой и Евдокией решила прогуляться под присмотром как своей охраны, так и бойцов Элы. В это время на них напали — примерно в двенадцати километрах от замка, на открытой местности. Все твои инструкции по защите Арны были соблюдены как охраной, так и ею самой.
— Даже так? Значит, в происшедшем виноват я, а вы все белые и пушистые? — удивился я.
— Влад, — не выдержал Райн, — невозможно было Шейку полностью держать под контролем границы графства, да еще после столь стремительного их изменения! Две трети территории нашей страны покрыты лесом. Он не мог и не может поставить посты на каждой звериной тропе. Да, патрулирование проблемных участков проводилось им регулярно, но обнаружить просачивающегося противника было невероятно сложно!
— Райн прав, — поддержал генералиссимуса графства Риордан, — и ты это знаешь. Даже если моих родичей, на тот момент находившихся под рукой Шейка, было бы в несколько раз больше, все равно обнаружить оборотня в лесу можно, если ты только заранее знаешь о его присутствии на определенной территории. Для чего же их еще наняли, как не в качестве проводников по незнакомым лесам и разведчиков? А эльфы-маги умеют заметать следы ничуть не хуже нас.
— В графство они пришли кружным путем, — продолжил Второй, — и не через ближайший к нам портал Алых. Они знали про наш расположенный рядом с ним пост. Видно, несколько убежавших при проверке Эллиной графства разумных не зря это сделали. Им реально было чего опасаться, шпионы, Темный бы их побрал.
— Хватит! — рявкнул я. — О чем вы сейчас мне говорите? По-вашему, я этого сам не понимаю? Сколько раз бойцы графства Артуа делали то же самое в других странах?! А убежавшие шпионы — да без них не обходится ни одно уважающее себя государство. Та страна, в которой их нет, — никому не интересна и не пользуется никаким авторитетом. Как нападавшие смогли подловить Арну — ведь она была их главной целью, я прав?
— Не совсем, — не согласился со мной Второй. — Весь первый удар был направлен в основном на нее, Элу и Евдокию, а когда охрана девушек уничтожила большую часть нападавших, а остальные скрылись, Арна была уже мертва. Ее защитный амулет разрядился, как маг она слаба, ей не помогла даже вторая ипостась. Графиню просто нашпиговали артефактными стрелами, напоенными ядом. И если бы не помощь сумевших выжить девушек, если бы не Эла с Евдокией, если бы не советы матери Эриты, если бы не вышедшие из Закрытого леса на звуки боя хранители, то…
— Так-так, — перебил я номера. — Значит, целью убийц были мои, бывшего графа эл Артуа, официальные родственники с кожаными или матерчатыми масками на лицах. Великолепно, отлично, божественно, больше ничего не скажешь. А вообще я не о том спросил. — Я откинулся на спинку кресла. — Повторю еще раз для особо непонятливых. Как смогли подловить девчонок, как напавшие сумели выбрать место и время для нанесения удара? Откуда у них появилась эта информация? Что это: предательство, преступная халатность или нечто другое? Третий, привет, — поздоровался я с опоздавшим на совещание номером, — найдешь здесь место, куда кинуть свои кости? Я понимаю, что тяжело, но ты постарайся. А может, это была обычная нерадивость или болтовня в неположенном месте среди неподходящей компании в трактире?
— Был наблюдатель, его лежку мы нашли в шести с половиной километрах от замка Стоки, — сознался Райн. — У него наверняка было нечто подобное визору профа. А в пятнадцати километрах от замка находился их тщательно замаскированный в лесной глуши лагерь.
— А сейчас мне вообще стало хорошо. Подведем краткий итог нашего первого разговора, но не последнего, не надейтесь. Я не люблю принимать скоропалительных решений, делать далеко идущих выводов быстро и без вдумчивой оценки ситуации, без полной информации, насколько это возможно. А дать всем присутствующим здесь, и не только им, виновным люлей я могу и утром. Итак: пользуясь возникшим в графстве бардаком после принятия Арной присяги от своих новых подданных, к будущей столице великого герцогства Артуа смог тайно пробраться отряд врагов, организовать постоянный лагерь — они тут не один день находились: ведь Арна редко покидала стены замка, — а также постоянное наблюдение за этим строением. Их цель — убить всех родственниц или родственников внезапно воскресшего из мертвых инспектора короны Декары. Опознать их легко: увидел разумного с маской на лице — убить его, а совсем желательно — всех скопом и одновременно. Проводниками отряда выступали оборотни, а основной ударной силой — ушастые. Лагерь врагов, расположенный под самым носом, обнаружить вы не смогли, хотя были обязаны. Часть моих врагов сумела скрыться. Я прав, никто и ничего не хочет добавить?
— Влад, обнаружить замаскированный лагерь эльфов в лесу — непростая задача для обычных воинов, — сообщил мне то, что я и так хорошо знаю, Пат.
— Я могу добавить, — решил высказаться епископ-малолетка, — по полученным мною данным, сам знаешь от кого, я с ним помирился и весной он приедет в графство на освящение построенного храма Ему, орден Слуг Создателя решил, что бывший граф эл Артуа и рейнджер Далв Шутник — это одно и то же лицо.
— Ты так решительно намекаешь мне, что убивали не родственников теперь всего лишь инспектора короны Декары, а родственников некоего рейнджера?
— Да, — поддержал епископа отец Пат. — Эльфы пытались убить родичей Шутника. Традиции кровной мести существуют и у них, а эти инквизиторы, жаль, что я не могу высказаться о них полностью на горном наречии: здесь женщина находится, — сдали тебя ушастым, Влад.
— Точно. — Командор Сенар решил принять участие в разговоре. — Почему же они больше в графстве не показываются после убийства ими Гила Добряка? Инквизиторам совсем не интересна судьба их пропавшей группы?
— Бесподобно. А кто еще хочет высказаться и ткнуть меня носом в дерьмо — Дуняшка? Кстати, сестренка, ты молодчина, и я даже в некоторой степени немного горжусь тобой. Но нос тебе задирать еще рано. Проф! Ты, Ерана и Шедар — вы отличные учителя Дуняшки.
— Спасибо, Влад, — сестренка мило запунцовела, — но в основном нападавших уничтожили Изар, Эла, отец Пат и Лин.
— Я не про сам бой, а про то, что было после него. Если ты сумела удержать столько погибших наших бойцов на кромке, если никто из них не смог героически уйти к Создателю — это понимающему магу говорит о многом. Убивать может каждый дурак вроде меня, а вот спасать…
— Это Эла и хранитель Фарин делали основную работу, я им только помогала — и все, — перебила меня окончательно покрасневшая смущенная Дуняшка.
— А-га, я все понял, ты вообще во всем происходящем почти не принимала участия. Наверняка лютики постоянно под снегом выискивала — а чем же тебе еще заниматься? Так что ты мне хотела сказать, такая нерадивая и полностью ленивая ученица?
— Это были не наемники-оборотни. Сам поговори с Арной — и многое поймешь.
— Не понял, а что за тайны мадридского двора ты сейчас мне стала разводить на ровном месте? Колись, сестренка.
— Поговори с Арной наедине, когда она придет в себя и ей станет лучше, — продолжала упорствовать Дуняшка. — Мы не просто так именно в таком составе поехали на прогулку.
— Даже так? Хорошо, поговорю с ней наедине. А теперь задам тебе тот же вопрос, только в иной форме, никак не касающийся Арны. Почему ты уверена, что эти оборотни не были наемниками?
— Некоторое время назад замок Стоку навестил посланник принца Джайда, его высочество просил тебя в ближайшее время навестить его, и его гонец был оборотнем. Все, больше я тебе ничего не скажу!
