Почтенное семейство в образе дремлющего деда и важного кота, сидящего на плетеном стуле, не проявляло никакого интереса к пустующему столу, и в доме было очень тихо, только из кухни доносились мамины шаги да едва слышное позвякивание посуды.
Мама прекрасно знала, что изрядно проголодавшиеся мальчики не станут ждать, когда она позовет их еще раз. Очень скоро между вишневыми деревцами замелькали две разгоряченные от бега круглые рожицы, и на лужайку перед крыльцом выскочили вспотевшие Плохиши, обуянные желанием поскорее узнать, что изобретательная мама приготовила им на обед.
Котище был тотчас изгнан со стула, и ему осталось лишь, недовольно распушив хвост, устроиться в тени круглого стола. Однако здесь ему не давали покоя ноги безжалостных мальчишек, которыми те от нетерпения беспрестанно болтали в разные стороны, задевая и без того жутко рассерженного кота по спине и ушам.
Один дедушка безмятежно клевал носом, давно позабыв про приготовленный специально для него пирог из яблок. Просто он был уже очень старый и ходил, опираясь на толстую полированную трость с изогнутой ручкой, постоянно останавливаясь и поправляя очки.
Впрочем, иногда эти очки волшебным образом исчезали прямо у него с носа, тогда дедушка смешно шарил руками по столу и бормотал:
– Ну вот, где же я их опять оставил, только что ведь были! Старым становлюсь, ей богу, не помню, куда они делись…
Дедушка хоть и был старый, но догадывался, что таинственные исчезновения происходят не без участия внуков, поймать же неуловимых Плохишей он не мог и добродушно ждал того момента, когда, проснувшись, вновь обнаружит свои старенькие очки у себя на носу.
Вот и сейчас дед подремывал без них, но мысль вернуть очки на законное место даже мельком не приходила в голову Плохишам.
На веранде показалась мама с фарфоровой супницей в руках. До кошачьего нюха долетело облачко манящего аромата супа из фрикаделек, и усы его зашевелились в предчувствии угощения.
Перед каждым из друзей оказался полный комплект обеденных принадлежностей: тарелка с супом, большая серебряная ложка и чистая крахмальная салфетка. Мама всегда заставляла их быть аккуратными во время еды, поскольку на столе все блистало чистотой и свежестью.
Плохиши тихонько недоумевали, почему она не требовала того же и от кота с дедом, и думали, что дедушка пользуется какими-то таинственными привилегиями из-за своей внушительной трости, а кот, свободный вообще от всех правил, вызывал у них чувство присущей всем Плохишам зависти.
Послушно повязав салфетки и удивляясь своей воспитанности, мальчики наконец-то приступили к обеду. Глубокие бабушкины тарелки опустели так быстро, что им показалось, будто в них ничего и не было, и Плохиши дружно застучали ложками по столу, требуя крупной добавки. Дедушке ничего не оставалось, как проснуться и обнаружить, что он сидит перед пустой тарелкой, причем не просто пустой, а буквально вылизанной дочиста.
Смущенные взгляды, которые исподтишка бросали на него сидевшие с серьезным видом внуки, ясно говорили, в чьи желудки перекочевал его суп, но сильно рассердиться на них деду не позволяла добрая от природы душа. К тому же все пожилые люди постепенно перестают отличаться большим аппетитом, и в этот жаркий полдень разомлевшему на солнце, седому, как лунь, старику совершенно не хотелось обедать.
Маминому удивлению не было предела, когда она увидела, что тарелки у всех троих блестят чистотой, в том числе и у спавшего минуту назад дедушки.
Жалобные физиономии двух Плохишей заставили маму просто улыбнуться, и долгожданная добавка тотчас оказалась перед ними на столе. Проворные друзья опять с завидной быстротой заработали ложками, не обращая внимания на кота, который почему-то забеспокоился и вылез из-под стола. Он уселся на полу между ними и стал противно мяукать, посматривая то на одного, то на другого.
Возмущение голодного кота нисколько не тронуло ребят, которые не желали делиться ничем даже друг с другом, не говоря уже о падком до всяких лакомств пушистом проныре. Бедный кот только зря прохаживался вокруг них, пытаясь разжалобить Плохишей уписывающих за обе щеки суп.
Когда на столе в качестве второго блюда появилась полная сковородка жареной рыбы, их восхищению не было предела. Мама унесла серебристые ложки, и теперь Плохиши, вооружившись вилками, расправлялись с рыбой, которую очень любили.
Несчастный кот, почуяв ее запах, перестал ходить и теперь просто неподвижно сидел, молитвенно глядя на высокий покрытый белой скатертью стол, откуда исходил божественный аромат. Честно говоря, одному из мальчишек было его немного жаль, но натура Плохиша была в нем необычайно сильна и постоянно требовала, чтобы коту ничего не досталось.
Всем известно, что жареная рыба, да и рыба вообще – это такое блюдо, съесть которое целиком просто невозможно без риска заболеть животом, и будь ты даже самый Плохиш-расплохиш, тебе придется оставить на тарелке груду обглоданных рыбьих косточек.
Правда, мне однажды повезло, и я видел, как один старый Плохиш на спор съел большого жареного леща, причем вместе с потрохами и костями, но его дальнейшая судьба (я имею в виду судьбу Плохиша) никому не известна. Иногда я думаю, что он до сих пор просыпается со вставшими дыбом волосами, когда во сне ему внезапно привидится этот жуткий лещ.
Кот по своему опыту тоже знал, что на тарелках ребят должны будут остаться хотя бы объедки, и надеялся, что уж они-то обязательно достанутся ему по старинному праву всех домашних котов.
Ему не было известно, что вкусно приготовленная рыба сегодня воистину вдохновила Плохишей на подвиг обжорства, и у них и в мыслях нет оставить после себя что-нибудь, кроме чистой тарелки.
Один дедушка не участвовал в пиршестве и мирно попивал свой чай, размышляя о том, как быстро растут эти шаловливые внуки, и вспоминал, что в детские годы его тоже не приходилось два раза звать к столу.
Когда обед закончился, выяснилось, что Плохиши опять съели все до последней крошки. Но мама только порадовалась про себя тому, какой славный аппетит живет в ее упитанных пострелятах, и принялась наводить за ними порядок.
На опустевший стол был водружен графин, в котором стояли полевые цветы, а Плохиши уселись в беседке неподалеку, получив на десерт по сочному яблоку.
На тенистой веранде вновь воцарились покой и тишина, а всеми забытого кота начали донимать настырные воробьи – смешливые птицы кружили вокруг него, будто зная, что он остался сегодня без обеда.
Они передавали эту забавную весть один другому, и бедный котище поспешил спрятаться в самый дальний угол, чтобы совсем не сгореть со стыда.
Стоял жаркий полдень последнего месяца лета. В это время Плохиши обычно играли с котом, заставляя его бегать за привязанной к бечевке игрушечной крысой, но сегодня он куда-то запропастился, и скучающие ребята начали вызывающе поглядывать друг на друга, что предвещало пыльную потасовку с оглушительными воплями и синяками, которая, впрочем, всегда заканчивалась слезами, и, стоя перед укоризненно глядящей на них мамой, драчливые братья заключали перемирие до следующего дня.
Гроза мышей и воробьев в это время грустно лежал в тени на теплом деревянном полу, наблюдая за перелетающими с места на место странными черными птицами, которых ребята между собой называли воронами.
Эти крылатые ведьмы слетались в сад сразу огромными стаями, издавая при этом такие мерзкие звуки, что кот низко прижимался к земле и с ненавистью следил, как вороны совершали свои таинственные ритуалы в ветвях яблоневых деревьев.
Мимо прошла мама с перепачканными мукой руками, от нее исходил такой восхитительный аромат свежеприготовленных и еще не отправленных в духовку пирожков с ливером, что если бы коты умели плакать, то глаза нашего героя наполнились бы слезами от голода и обиды.
«Вечером опять здесь усядутся, – думал кот, – дед-мошенник меня на колени к себе потащит, станет притворяться, что я его любимчик, по шерстке гладить, а как пирожки на столе появятся – меня, как обычно, – на пол. Тоже, объедалы эти маленькие, разве они чем когда угостят!» Мысли кота расплывались, он засыпал. «К пирожкам, опять же, не чай – бульон подадут…» – на этом глаза его крепко зажмурились, и настрадавшийся котяра крепко уснул.
Вечером пошел дождь. Воробьи и вороны попрятались от крупных капель в темных пространствах чердака, а пыль садовых дорожек стала густой и влажной, и сандалии Плохишей оставляли на чисто выметенных досках крыльца темные следы.
Всем стало немного грустно, особенно друзьям, которые были вынуждены сидеть дома. В одном из окон гудела большая упорная муха, и Плохиши теперь развлекались тем, что смотрели, как она таранит стекло, залитое прохладным дождем.
– Куда мог подеваться наш кот? – с этими словами в комнату вошла мама. – Вы, видно, так его укатали сегодня, что бедное животное решило отдохнуть в одиночестве, – мама пыталась говорить серьезно, но в глазах ее кружился смех. – Кто-нибудь удосужился его покормить?
