– Куда мог подеваться наш кот? – с этими словами в комнату вошла мама. – Вы, видно, так его укатали сегодня, что бедное животное решило отдохнуть в одиночестве, – мама пыталась говорить серьезно, но в глазах ее кружился смех. – Кто-нибудь удосужился его покормить?
Плохиши молчали, сидя на широком диване.
– Надо мне вас тоже оставить на один день без еды, чтобы вы не думали только о себе! – сказала мама, внимательно рассматривая своих любимых мальчишек, зная, что никогда не выполнит эту угрозу.
Однако Плохишам показалось, что мама говорит вполне серьезно, и первым их побуждением было тотчас же кинуться искать злосчастного кота.
– Он, наверное, где-нибудь спрятался! – высказал предположение один из братьев, – да не может же он гулять под таким дождем! – В таких случаях Плохиши были «не разлей вода», – а нам достанутся вечером твои пирожки?
– Ну, сегодня вы не останетесь у меня голодными, – загадочно произнесла мама и вышла из комнаты.
– Завтра мы будем кормить его целый день! – прокричали ей вслед Плохиши. Они были уверены, что именно так и поступят завтра, так что совесть их была сейчас спокойна.
Наверху проснулся и начал ходить дедушка, постукивая своей палкой, точно одноногий Джон Сильвер из «Острова сокровищ». Дождливый вечер вступал в свои права, и по дому тянуло влажными ароматами сумеречного сада.
Ужинать пришлось в гостиной, так как во дворе не было ни единого сухого места. Из антикварной радиолы, происхождения которой не помнил даже дедушка, лилась веселенькая музыка, и приободрившиеся Плохиши стали деятельно помогать маме накрывать на стол.
Наконец, все семейство уселось под лампой с круглым абажуром, и друзья выжидательно уставились на дверь, откуда и появилась мама со словами:
– Вы еще не забыли, где в нашем доме находится ванная комната? Идите туда и хорошенько вымойте руки!
Плохиши испытывали острую досаду, когда прямо из-за стола их загоняли в ванную, но поделать со строгой мамой ничего не могли и отправились, куда было сказано. Пустив тонкой струйкой воду, они потерли под ней свои ладони и тотчас же вернулись назад.
На столе стояло и распространяло неземной аромат огромное глиняное блюдо с пирожками. Пирожков было так много, что Плохиши поначалу испугались, как все это можно съесть.
С румяной корочкой, отливающие горячим маслом, они возвышались посреди стола горячей аппетитной горкой, и даже дедушка, равнодушный обычно ко всему, уже старался изо всех сил, уплетая большой хрустящий пирожок. Наши герои не были бы настоящими Плохишами, если бы продолжали удивляться, вместо того чтобы наброситься на беззащитную мамину снедь. Челюсти их быстро-быстро заработали, подобно маленьким мельничным жерновам, и через несколько минут на блюде стали появляться обширные пустые пространства.
В процессе еды каждый из них думал о том, что будет неплохо выпросить с собой хотя бы по пирожку, но богатая фантазия рисовала жадным Плохишам, в какой праздник превратится для них вечер, если добрая мама выделит им по целому кульку с вожделенным лакомством.
Приунывший было кот тоже обнаружил в своей миске горку душистого ливера, но обида продолжала жечь душу кота не меньше, чем голод – внутренности.
«Где это видано, чтобы заслуженного мышелова в день по чайной ложке кормить! Да я мышей, если захочу, наловлю больше, чем тут требухи лежит! – при воспоминании о противно пахнущих мышах у вскормленного исключительно на домашних харчах кота брезгливо передернулись усы. – И это дар моих преданных хозяев!» Одновременно ему подумалось, а не устроить ли какую-нибудь отчаянную пакость этим двум обжорам, которые набивают сейчас свои животы, и ничего-то их больше не интересует.
Доев свой ливер, кот укрепился в этой мысли: «Сегодня вечером и оформим!» Как и что оформит, он еще не знал, но уже дрожали от томительного предвкушения диверсии кошачьи усы и почти творческим вдохновением веяло от всей напряженной фигуры мстителя.
Из комнаты вышел дедушка, глядя перед собой сквозь свои архаичные очки и словно раздумывая, куда ему направиться после обеда: постоять под дождем во дворе или опять вернуться к себе, в заповедный кабинет, где у него вечно бормотал транзистор, донося до похрапывающего дедушки мировые новости.
Избрав, наконец, направление «во двор», дед неторопливо двинулся к вешалке за плащом, а возбужденный кот стремительно промчался за его спиной через коридор и незаметно оказался в гостиной под столом, прислушиваясь к окружавшим его голосам.
По опыту он знал, что вендетта требует тщательной подготовки. Точно так же, затаившись, как живая и очень опасная пружина, выслеживал он своего давнего обидчика и врага Тимофея среди серебристых лопухов у его дома, а когда тот вышел в сумерках, трясясь и приседая от страха, – бросился на него с низким утробным мявом, и дикий шум кошачьей битвы заставил выбежать из дома всех его обитателей.
В тот вечер он возвратился домой грязным и окровавленным и долго зализывал причинявшие ему мучительную боль боевые царапины, но зато искалеченный Тимофей никогда уже не покидал с тех пор хозяйского дома и только лежал на окне, в тени дикого винограда.
Воспоминания отвлекли его на некоторое время от задуманного, но вот мама стала что-то тихо напевать, убирая посуду, и кот вернулся к действительности, прислушиваясь к голосам чем-то весьма озабоченных Плохишей.
– Всем досталось поровну, и немало, ведь так? – это был голос мамы, пытающейся их в чем-то усовестить, – обычные дети не могут постольку съедать, вы даже деда нашего сегодня удивили! При этих словах мама остановилась прямо напротив замершего, будто индеец в засаде, кота.
– Интересно, где все это у вас помещается? – в маминых интонациях чувствовался неподдельный интерес, – я иногда просто пугаюсь, глядя, как вы лопаете!
– В животе, вот где! – глубокомысленно произнес в ответ один из друзей, – там всегда может многое поместиться, и еще столько же! Так ты дашь нам еще пирожков?
Безмолвному возмущению кота не было предела. Он твердо решил наказать зарвавшихся Плохишей, стащив этим вечером у них с таким трудом завоеванные пирожки.
Дело оставалось за малым – надо было тихо пробраться в комнату, где спят друзья, и засесть там, ожидая их возвращения. Тогда он и покажет им, на что способен поднаторевший в таскании лакомств породистый кот. Блестящий финал своей операции он собирался наблюдать с дерева напротив, когда решившие подкрепиться перед сном Плохиши обнаружат, что пирожки попросту исчезли, а имеются только рассыпанные по полу крошки.
Дальнейшие события показали, насколько бывает чувствительна месть, даже если вам мстит всего-навсего обыкновенный домашний котище. В спальне у Плохишей он долго искал место, где можно укрыться, и едва успел вскочить на резной шифоньер, когда в комнату ввалились вечно препирающиеся в чем-то друзья, держа в руках по объемистому свертку.
– Эге, да улов-то будет получше, чем я думал! – от удовольствия кот даже плотоядно облизнулся, – на ловца и зверь, как говорится!
Тем временем наши герои начали спорить, кому в этот раз гасить свет в спальне. Слушая их веселую болтовню, коварный кот усмехался в своем убежище и зорко следил за всеми манипуляциями ребят.
Внезапно в окно ударил порыв ветра, настолько сильного, что жалобно звякнули стекла и по ним ударила волна дождевых капель. Следом раздался не менее жуткий раскат грома, а темноту за окном прорезала ветвистая молния.
Плохиши притихли, на полуслове оборвав взаимные препирательства. Они были пока еще только детьми и, как и все дети, побаивались ночной грозы, тем более когда им приходилось оставаться в комнате одним.
А непогода разгуливалась все сильнее. Уже и дождь из просто сильного превратился в сокрушительный ливень, и было слышно, как по водостокам несутся с крыш настоящие горные реки. Ветер можно было смело назвать штормовым – с такой силой раскачивал он деревья в саду, и испуганные мальчики только прижимались друг к другу, не решаясь что-либо сказать.
Если бы кто-нибудь из них взглянул в этот момент наверх, то в сгустившейся под потолком темноте он увидел бы угрюмо поблескивающие кошачьи глаза, и тогда оба с криком ринулись бы из своей спальни вниз. Выбежала бы им навстречу перепуганная мама, чтобы увести дрожащих Плохишей к себе и ласково их утешить, объяснив, что уж кота-то пугаться совсем ни к чему. Но Плохиши не заметили зеленых огоньков, уставившихся на них сверху. Сон и усталость властно уложили их в постель, и они даже оставили на столе нетронутые пакеты с пирожками.
Кот выждал некоторое время и уже собирался спрыгнуть вниз, но в этот момент открылась дверь и в комнату заглянул дедушка в байковой домашней куртке. Иногда к дедушке приходила его давняя подруга – бессонница, и тогда добрый старик тихо прохаживался по спящему дому, заглядывая в спальни мамы и внуков. Вот и на этот раз он остановился у дверей своих любимых сорванцов, чтобы полюбоваться их безмятежным сном, тем более что не на шутку разошедшаяся грозовая стихия обещала старику бодрствование до рассвета. Ему показалось, будто темная звериная тень на миг появилась в пыльном углу на шкафу, но с таким же успехом это мог быть и простой обман неверного старческого зрения.
