и разжимала кулаки. Лейтенант что-то обсуждал с командиром гребня. Были, конечно, и такие, кто спал, откровенно пуская слюну из пасти. Шип громко что-то рассказывал, при этом смеясь в голос, перекрывая шум в отсеке, слов было не разобрать, но Гиг улыбнулся, и ему как будто стало легче. «Всё будет хорошо», – подумал он и выдохнул. Дрожь прошла, сердце перестало колотиться.
– Внимание. Приближаемся к заданной планете. Вход в атмосферу через пятнадцать минут. Вхождение будет острое, так что будет трясти. Высадка на поверхность по команде, – прозвучал приятный голос пилота. – Ангелы будут следить за вами с неба. Удачи. Пусть ваши иглы будут крепки. Конец сеанса.
В отсеке загорелся красный вращающийся маяк, и по ежам прошла волна возбуждения. Толкали спящих, поправляли амуницию, натягивали шлемы, кто-то молился, шевеля губами. Космолёт затрясло, когда он вошёл в атмосферу планеты. Трясло так, что Гиг подумал, голову вместе со шлемом оторвёт. Через пару минут тряска стихла, космолёт выровнялся, двигаясь над поверхностью планеты. Внезапно на Гига навалилась тяжесть, его вдавило в кресло – это пилоты экстренно сбрасывали скорость. Затем космолёт наклонился на правый борт и резко ушёл вниз. Гига оторвало от сидения, и если бы не было дуги, в которую он вцепился, то он достал бы до потолка отсека. Красный свет маяка сменился на зелёный, предохранители удерживающие дуги отщёлкнулись, и Гиг откинув её вверх, вскочил, беря в лапы автомат, одновременно поворачиваясь к шлюзным воротам. Шлюз космолёта открылся, и бойцы приступили к высадке на поверхность планеты. Не прошло и десяти секунд, как весь гребень занял круговую оборону, а космолёт уже набирал высоту.
По команде игле рассредоточились по своим секторам, а игла Гига осталась на месте. Нойл проводил рекогносцировку на местности, передавая информацию Либрогиру. Лейтенант, оценивая обстановку, транслировал её остальным. Через некоторое время коммуникатор Гига подал вибросигнал о полученном сообщении. Ткнув пальцем в экран, он увидел карту, такую же, как им показывал лейтенант при инструктаже. Загорелись синие точки соседних игл, двигающиеся за пределы сектора «С». Бойцы иглы Гига подсвечивались белыми мигающими точками. Гиг оценил обстановку. Ему предстояло огибать возвышенность с левой стороны, двигаясь в цепочке между Орли и Шипом. Границу сектора лейтенант ему пока не доверил. Учебные тренировки одно, а настоящие леса и джунгли – совсем другое.
– Итак, инструктаж вы получили. Выдвигаемся по установленным позициям. Системы обнаружения на полную. Бронекостюмы на четверть, – отдал команду лейтенант.
Игла без дополнительной команды начала расходиться по указанным позициям. Гиг выдвинулся вслед за Шипом. Как бы хороши ни были учебные залы, но реальные, живые джунгли – это совершенно другое. Ветки норовят ударить по носу, корни – подлезть под лапы. Включив средства обнаружения противника, он одним глазом косился на индивидуальный монитор, вторым на путь, каким шёл.
– Если ты так будешь плестись, то мы здесь торчать будем вечность, – услышал Гиг над ухом живой голос Орли, – бери свой колючий зад и бегом на позицию.
Это Гига подстегнуло двигаться быстрее. Ещё пару сотен шагов он косился на монитор, тот отображал синие и белые точки, красных не наблюдалось, но затем перестал на него обращать внимание, только изредка посматривая, сверяясь с направлением движения. Впереди идущий Шип уже давно потерялся из вида, а слышать его он перестал практически сразу, как бы ни пытался напрягать слух. Когда коммуникатор подал вибросигнал, оповещая, что он прибыл на позицию, Гиг остановился, присел на корточки. Размял шею, несколько раз свел и развел лапы, повертел хвостом. Сверился с картой.
– Первый, я на позиции, – отрапортовал Гиг в эфир.
– Принял, – поступил короткий ответ.
Гиг ещё раз осмотрелся. Вокруг, кроме зелени, ничего не было видно. Деревья полупрозрачным куполом переплетались ветками над головой на высоте десяти метров. Воздух не двигался, было душно. Пробыв на месте пять минут, Гиг получил сигнал к началу движения. Глотнул воды из фляги, взял автомат наизготовку и двинулся по направлению к озеру. Точки иглы следовали на одной линии с ним, или он с ними. Через полчаса движения, когда возвышенность, за которой произошла высадка, осталась позади, Гиг понял, почему этот сектор достался именно ему. Путь преградило водное препятствие. Это была небольшая река, метров двадцать в ширину. Он взглянул на монитор коммуникатора, данных по состоянию дна и глубине не было, как и места, где можно было перейти вброд. «Значит, буду первопроходцем, – подумал он, – останавливаться нельзя». И странное дело, на карте речка отображалась небольшим отрезком. Складывалось впечатление, что она резко брала начало из земли и так же резко обрывалась, уходя в какую-то расщелину, протекая по поверхности каких-то сто метров. Потому что на пути Шипа и Орли воды не было. Он взглядом отыскал небольшое поваленное дерево, с помощью армейского ножа отпилил полутораметровый кусок, который позволил бы ему держаться на плаву, если придётся, и вступил в воду. Но все его страхи оказались напрасны, дно хоть и было илистым, но лапы глубоко в ил не погружались, а глубина воды не доходила до груди. Вода была чистая, течение слабым. Было приятно погрузиться в воду, духота отступила.
– Гиг, доложи о преодолении водного препятствия, – услышал он в наушниках голос лейтенанта.
– В процессе, – ответил Гиг, – преодоление семьдесят процентов.
– Самочувствие?
– Превосходное, – с улыбкой ответил Гиг. Он захотел сказать, что окунуться не помешало бы всей игле, но лейтенант пресёк холодным: «Отбой».
Гиг вышел на берег. Проверив работоспособность оборудования, продолжил движение.
К озеру весь гребень вышел одновременно, преодолев расстояние в указанный срок, не встретив сопротивления, да что там сопротивления, ни одной живой души. Выйдя к озеру ежи застыли в изумлении. Озеро было необычным, имея размер метров тридцать в диаметре, оно находилось ниже уровня земли на три метра. Лианы и корни деревьев тянулись к воде, свисая вниз. Поверхность озера была спокойной. Зеркальная гладь отражала голубое небо, и ветви деревьев, мешая разглядеть, что находится под водой. Все до одного ежи пялились на воду. Такое чудо природы они наблюдали впервые.
– Всем оставаться на местах, бдительность не терять, – услышал Гиг в наушнике. Ежи мельком посмотрели на коммуникаторы, но продолжили рассматривать водоём.
Вызвав всевозможных спецов по электронной разведке, командир гребня советовался с ними, как поступить в этой ситуации. Развернули походное оборудование, запустили несколько дронов-разведчиков над водой. Через тридцать минут прозвучала команда к общему сбору. Ежи расселись на траве, вокруг командира.
– Слушай сюда, – без предисловий начал капитан, – это затопленная пещера, и она очень большая, – по рядам ежей прошёлся ропот. Вода, да ещё под лапами. Но командир продолжал: – Пещера естественная, и затопление
