закончился вечер, Гиг не помнил. Он попытался встать, но голова пошла кругом, и он опять завалился на кровать. Нащупав под кроватью флягу с водой, он выпил её залпом и отрубился вновь.
Очнулся он уже под вечер. Гребень занимался своими делами, дежурный оповещал об ужине, который должен был начаться через тридцать минут. Он сел на кровать с третьей попытки, встал и направился в аквадуш. Душ помог: вода, как обычно, дала прийти в себя, но голова все же гудела. Когда он вышел из душа, к нему подошёл Шипогрив:
– Есть разговор, братишка, – пробасил он.
– Я плохо соображаю, но давай поговорим, – вяло ответил Гиг.
– После ужина пилоты из Ангелов хотят встречи с тобой.
– Да ладно?! Но я никакой, как будто гранату головой словил.
– Да я шучу, – произнёс Шипогрив улыбаясь. Потом резко сделал серьёзную морду, – а может, и нет. Но от головы есть лекарство.
– Какое?
– Проверенное, – пробасил Шипогрив и достал из-за пояса малую армейскую фляжку, – Ма, делает. Пей.
– Но…
– Пей! Полегчает.
У Гига не было моральных сил сопротивляться, и он сделал глоток. Жидкость обожгла глотку и вулканом обрушилась в желудок. Через мгновение боль в голове отошла, мысли прояснились и проснулся дикий голод. С момента прилёта он ничего толком не ел. Ужин спас его, и судя по тишине в момент приёма пищи, ужин спасал большую часть гребня. К концу послышались шутки и смех, а к окончанию зал наполнился привычным гомоном.
– Ну что, в бар? – к Гигу подошёл Райн. Вспомнилось, что вчера они провели очень много времени. Тот хвастался всем, что первым в гребне встретил этого колючего героя.
– Нет, – протянул отказ Гиг, – я в зал. Мышцы потягивает после вчерашнего заплыва. Надо размяться.
– Да ладно тебе, завтра будет день тренировок.
– Может, после, – улыбаясь, ответил Гиг, – я ещё молод и не хочу увязнуть в барной пучине.
– Вот это по-нашему, – как всегда, неожиданно появился лейтенант Либрогир, – тренировка – это сейчас сложно, но необходимо. Кстати, для тебя я выбил пропуск в бассейн. Говорят, он небольшой, но хоть что-то. Если ты, конечно, не против.
– Конечно, конечно, я всеми иглами за, – у Гига загорелись глаза.
– Тебя сопроводят, – и лейтенант головой кивнул в сторону двери.
В дверном проёме Гиг увидел уже знакомого капитана Акрула. Тот стоял, лапами упираясь в бока, и улыбался. Гиг подскочил с места.
– Да будут иглы ваши крепки, – подходя к офицеру, произнёс Гиг.
– И твои, – сказал морской капитан, хлопнув Гига по плечу, – давай оставим все чины. В палате же без них обходились. Ну, пойдём, расскажешь, как сухопутный в воду залез… Ты слышал, что ваш командир выдвинул прошение на штатное добавление в гребень одного Морского ежа? Хотя, я думаю, что у вашего гребня он уже есть.
В расположение Гиг вернулся за полночь. Половина гребня спала, половина отсутствовала. Посещение бассейна пошло на пользу. Он с удовольствием не только пообщался с Морскими ежами, но и поучаствовал в их тренировке. Капитан пообещал прислать Гигу полный комплект для погружения и оружие для стрельбы под водой. Гиг растянулся на кровати, заложив лапы за голову, как когда-то на крыше в Бригаде, и с улыбкой погрузился в сон.
***
– Что там у вас, Командор? – император лениво оторвался от монитора и направил тяжёлый взор на застывшего перед ним волка.
– Разведка ежей обнаружила и… – командор запнулся.
– Что вы икаете, договаривайте, – не скрывая раздражения, прорычал белый волк Дррак.
– Они захватили нашу станцию дальнего слежения на планете Кроктон.
– Последствия?
– У нас есть тридцать дней максимум на замену кодов передачи данных. Иначе они смогут их раскодировать, – предвидя гнев Правителя, командор прижал уши и поджал хвост.
– Им до нас далеко, – спокойно ответил император. – А они что, научились плавать? В том секторе не должно было быть их Морских ежей.
– Случилось исключение из правил. В основе своей, переносящих воду ежей ничтожно мало. Подразделений, которые могли бы провернуть операцию, не должно быть в том секторе
– Главное, чтобы это не стало правилом, а осталось исключением, – император отпил волчьего напитка. – Хорошо, командор, начинайте операцию на планете Гидеон. Развернуть станции информационной блокады и подавления связи. Готовьте ловушку.
– Слушаюсь, мой император, – командор попятился назад, не сводя покорных глаз с императора.
Продолжая пятиться, он вышел из приёмной императора и только после того, как он оказался за дверьми, командор позволил себе выпрямиться и расправить плечи. Он вызвал начальника штаба по коммуникатору и тоном, не терпящим пререкания, отдал приказ:
– Начинайте операцию «Стальной коготь».
***
– Гребень! Подъём!
Гиг услышал команду, уже находясь на лапах. Бойцы заворочились и, бормоча, стали нехотя подниматься.
– Общее построение через пять минут!
– Это же отходные, – шипел под нос Прокс.
– Просто так не стали бы поднимать, значит, что-то стряслось, – ответила ему Тера.
Гребень хоть кряхтел и бурчал, но построился в строго установленное время. Капитан уже стоял перед строем и произнёс без вступления:
– Гиг, на середину.
– Есть, – он вышел из строя.
– За проявленный героизм при выполнении боевой задачи ты награждаешься медалью Бронзовой иглы «За Отвагу». Медаль получишь у кастеляна, сейчас не до неё. Встать в строй.
– Есть, – опять повторил Гиг и промаршировал в строй. Гребень сонно похлопал в ладоши и затих.
– По данным разведки, волки концентрируют силы на планете Гидеон. Мы – ближайшее подразделение к ней в данном секторе. Нас закидывают, чтоб не дать запустить оборудование подавления связи. Планета Гидеон – перевалочная база противника, там находятся склады с боеприпасами и энергоблоками, поэтому надо торопиться. Готовность двенадцать часов. Разойдись.
***
– Готовы, лейтенант? – спросила пилот у Либрогира, когда игла подошла к десантному боту. На каждую иглу в этот раз подготовили по отдельному космолёту. Высадка должна быть точечной и в разных районах планеты.
– Всегда готовы, Ангел, – хмуро ответил лейтенант.
– Тогда прошу на борт.
– По местам, – отдал команду Либрогир, и игла в колонну по одному вошла в космобот.
Как всегда, серьезный и сосредоточенный лейтенант проводил инструктаж: быстро, чётко, раздавая указания короткими фразами.
– Задача состоит в обнаружении и отвлечении противника на себя до прибытия основных сил. Не дать развернуть оборудование для блокировки связи. Игла обязана двигаться цепью с интервалами между бойцами по двадцать метров. Рельеф планеты – это сплошные холмы без больших лесных массивов. Неглубокие речки, но во вверенном секторе их не наблюдается, – игла сидела и не задавала вопросов, внимательно слушая. – Бронники на полную. Усилители на полную. Связь держать постоянно, из-за того, что местность холмистая, быть внимательнее втройне. Мимикрию на полную. Систему обнаружения «Ёж» на полную. Не хватало,
