– А-а-а, ссстарые госссти!.. Милоссс-ти прошш-шу!..
– Почему ты до сих здесь?! – удивился Каа.
– Что?.. – переспросила кобра. – Говори погромче. Я уже почти ничего не ссслышу!..
– Какой смысл сторожить чужие сокровища, – поднял голос Каа, – после того, как из тебя вытек весь яд!!..
– Нет ник-кхакого смысла… – согласилась с ним кобра, кашляя и задыхаясь. – Много раз я пыталась уползти отсюда… Увидеть сссолнце и звёзды… И не могла это сссделать…
– Почему, о Мать Кобр? – спросил Маугли.
– Что?..
– Почему ты не удрала отсюда?!! – крикнул ей Маугли.
– Потому что здесь я – Ссстраж Кх-кхняжеских сокровищ! А там?.. Кхе-кхем я буду в Джунглях?.. Ещё одной кх-коброй? У Змеиного Народа их и та-кх… много… Им есть чем заняться… Ловить глупых зайцев… Кх-кхватать из птичьих гнёзд птенцов… Мне это не подобает по чину!.. Кроме того, я привыкла кх… кх… сссвоей работе…
– Но ведь ты не выполяешь её, как было велено!!! – громко сказал Каа.
Его слова развеселили кобру:
– Это только вы оба знаете, что пользы от меня никх-кхакой… – рассмеялась она. – Другие госссти, если сюда заявятся – будут бояться меня так же какх… какх и боялись… Наводить на всех ссстрах и ужассс… – вот единственное, что я умею!..
– Мне жаль тебя, Мать Кобр!!! – крикнул ей Маугли.
– Что?! Не сметь!!!.. – взвизгнула Белый Клобук, а её капюшон поднялся как парус. – Не сметь меня жалеть, человеческий детёныш!!!.. Я сама никх…никхого не жалела!!!.. – Хотя… – Она тут же успокоилась: – Спасссибо за сссочувствие!.. Тебя кх-кхажется зовут Маугли?..
– Да, я Маугли – Хозяин Джунглей!!!
– Зачем ты пришшшёл на этот раз?..
– За драгоценностями!
– Что?..
– Ему нужен подарок для невесты!!! – заорал во всю глотку Каа.
– Значит у Хозяина Джунглей сссвадьба?.. – изумилась кобра. – Ах, как романтично!.. Я тоже была когда-то женой Большого Кобра… Мы прожили с ним всего три года… Мечтали, что когда-нибудь сссыграем золотую свадьбу… Так и не сссыграли… – Она спрятала кривую улыбку и зло посмотрела на Маугли. – Его убили охотники! Люди из твоей Стаи, мальчишка!..
– Лучше спрячь свой бесполезный язык, Белый Клобук!!! – крикнул удав кобре. – И найди Хозяину Джунглей самые красивые ожерелья!!! А ещё браслеты самой тонкой работы!!! Самые звонкие серьги!!! Самое изящное кольцо!!! И бриллиантовую диадему на голову!!! Словом, всё, что полагается юной невесте на свадьбу!!!
Кобра обвела взглядом сокровищницу.
– Подойди к золотому трону, Маугли… На нём ссстоит золотой ларец… Моих сссил не хватит, чтобы притащить его сссюда … В нём – драгоценности жены Князя…
Маугли прошёл вглубь подземелья и взял с резного трона изумрудную шкатулку. Когда он поднял крышку ларца, и узкий луч солнца в потолке высветил свадебные сокровища. Маугли даже вскрикнул от изумленья, – так он был красив, этот Княжий подарок!.
– Нравится? – усмехнулась кобра.
– Ещё как!!!.. – восторженно воскликнул Маугли.
– Может быть, следует взять ещё горсть-другую золотых монет, – посоветовал ему Каа. – Выкуп выкупом, подарок подарком, а жжжить на первых порах молодой семье на что-то придётся…
– Бери, что пожелаешь, Хозяин Джунглей! – щедро кивнула кобра своим белым капюшоном, и на её морде вновь появилась кривая улыбка.
– Спасибо тебе, о Мать Кобр!.. – Маугли набрал с пола горсть золотых монет и бросил их в ларец.
– Теперь прощайте… – сказала кобра. – Прощайте навсссегда…
Маугли направился к выходу, крепко держа в руках Княжеское сокровище. Каа пополз за ним. А кобра, собрав последние силы, набросилась на Маугли, вцепилась в руку с ларцом.
– Это мое сссокровище!.. – хрипела она. – Верни его назад, мальчишшшка!..
Удав открыл пасть и, с трудом оторвав кобру от тела юноши, перекусил её надвое. Две змеиные половинки, извиваясь в предсмертном танце, звонко шлёпнулись наземь.
Маугли с Каа вышли из пещеры.
– Никогда бы не подумал, – возмущался удав, – что эта Гнилая Колода так скупа. Сколько сокровищ без всякой пользы уходят в землю из-за таких!..
– Она верна своему Слову, – сказал Маугли. – Жаль, что её настиг такой конец!.. Ведь ты её мог чуть-чуть придушить!
– Я защщищщал тебя, Маленький Брат, – сурово насупился Каа.
– Спасибо тебе, – ответил Маугли.
Всю обратную дорогу они не проронили ни слова. Каа молча размышлял о превратностях судьбы, а Маугли представлял себе скорую встречу с Лунан в её доме.
* * *
У Скалы Совета его уже поджидали верные друзья.
Почти ослепший от старости, Балу держал в лапах колоду с диким мёдом, нестареющая Багира сидела на туше дикого буйвола, а Пхао с двумя волчатами стояли у трёх убитых оленей.
– Это подарки тебе от нас, мое сокровище! – сказал медведь. – Ночью мы принесём их к твоей хижине.
– Как вы узнали о моей свадьбе?! – изумился Маугли.
– От Бандер-Логов, – ответила Багира. – Будь счастлив, Маленький Лягушонок!
Волчата рассмеялись: им стало смешно, что Хозяина Джунглей кличут Лягушонком. Балу цыкнул на них, а Пхао сказал:
– Не забывай нас, Хозяин Джунглей!.. Мы всегда рядом!
– Да, мы всегда рядом! – преданно повторили волчата.
– Помни о друзьях, Маленький Брат! – добавил Каа. – И забудь о всем Плохом…
– Я всегда буду помнить только Хорошее, – ответил им Маугли и, махнув рукой, поспешил в деревню.
Приключение второе
ШЕР-ХАН ВОЗВРАЩАЕТСЯ
…– Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки…
Маугли вернулся домой к вечеру. Мессуа уже стала беспокоиться, вышла со двора и принялась поджидать сына за изгородью.
Проходящие мимо соседи, интересовались: на какой же день назначена свадьба – мужчины, чтобы знать, когда ставить свадебный шатёр, а женщины предлагали свою помощь в готовке угощений.
Завидев сына, Мессуа заспешила к нему навстречу.
– Где ты был так долго, сынок?
Маугли протянул ей княжеский ларец. Мать испуганно обернулась по сторонам и быстро накрыла его концом своего покрывала.
Они пошли к дому.
– Так я и знала… – с тихой дрожью в голосе шептала Мессуа, – мой сын связался с нехорошими людьми…
Маугли хотел было рассмеяться, но сказал серьёзно:
– Нужно верить друг другу, матушка! Не знаю, что говорит об этом Закон Человеческой Стаи, только в Законе Джунглей сказано: «Мы с тобой одной крови – ты и я». – И рассказал всё, что с ним приключилось на руинах Княжеского дворца.
После его рассказа Мессуа повеселела. Вернувшись домой, она заперла дверь хижины на щеколду и принялась рассматривать содержимое ларца.
– Какие дорогие украшения! – с восторгом воскликнула Мессуа.
Маугли высыпал на стол золотые монеты и драгоценные камни.
– А это деньги на свадьбу и на долги.
– Никогда не видела столько золота! – сказала мать. – Теперь можно идти с выкупом в дом Лунан. Надень новый тюрбан, что я тебе выкроила, и ступай за дружками!..
* * *
Маугли вошёл на невестин двор в сопровождении двух деревенских парней, что вызвались быть вначале его сватами, а теперь исполняли роль дружков жениха.
Лениво залаяла большая и сытая собака, забегала на цепи. Жирная шерсть блестела на солнце. Из дверей небольшого, но добротного дома вышли родители Лунан, за ними появилась сама невеста. Вспыхнула смущённая улыбка. Гуджи был хмур. Глаза Хиро, матери, были полны любопытства.
Маугли всем поклонился, за ним поклонились его дружки.
– Я пришел к вам, уважаемый Гуджи, – обратился он к отцу Лунан, – чтобы отдать семь серебряных рупий, положенных при выкупе невесты. Но их у меня не оказалось…
Гуджи криво усмехнулся. На его лице написалось:
«Ещё бы!.. Откуда у вышедшего из Джунглей может водиться серебро?..».
– Зато вместо них, – продолжил Маугли, – я даю за вашу дочь семь золотых монет. – И он протянул деньги маслоделу.
Тот сначала изумлённо вытаращил глаза на золото, затем подставил ладонь и смотрел на монеты с удивлением и нежностью, даже прослезился перед тем, как небрежно сунуть семь жёлтых кружочков в свой сетчатый кошелёк.
«Вот тебе и бедняк! Вот тебе и дикарь! – озадаченно подумал Гуджи. – Истинно говорят, что и болотная утка годится для праздничного стола…».
И маслодел в один миг позабыл про всех других женихов – сына купца, внука ростовщика и племянника брахмана.
– Я согласен, сынок! – весело возгласил маслодел и бросился к Маугли с объятьем. – Будь моим зятем!.. Вот моё окончательное решение!
Дружки радостно переглянулись – дело было сделано. А Лунан с Маугли не отрывали друг от друга счастливых глаз.
– Свадьбу сыграем послезавтра!.. – решительно сказал маслодел.
– Как – послезавтра? – опешила мать Лунан.
– А чего ждать?.. – в свою очередь удивился Гуджи.
