– Полное разочарование! – согласилась с ним Мури. – Хорошо, если Секрет тайны соответствует Ожиданию её раскрытия. А то бывает и так: ждёшь чуда, а находишь дохлую мышь.
– При чём тут мышь? – не понял Маугли.
– Совсем ни при чём, – успокоила его кошка. – Но этого не понимают те глупые фокусники, которые, раскрывают перед зрителями свои секреты…
Они вошли в створ ворот, которых давно не было, прошли большой зал, пол которого порос травой. Со всех сторон на них глядели пустые проёмы дверей.
– Куда теперь? – спросил Каа, глядя на Мури.
– Направо, – ответила кошка.
Они очутились в небольшом помещении, из него в подвал вели кривые каменные ступени.
– Осторожней! – предупредил откуда-то снизу голос Мури.
Было темно и сыро. Рядом слышался громкий шелест – это Каа резво полз вниз по винтовой лестнице.
Маугли достал из котомки масляный фонарь и коробок со спичками. Тёплый огонь осветил треснувшие каменные стены.
Миновав несколько поворотов, гости подвала увидели перед собой медные чеканные двери.
– Это здесь? – спросил Маугли у Мури.
– Да, – ответил из темноты знакомый проникновенный голос. – Это и есть Подземный Ход-во-Времени…
Маугли перепрыгнул через последние ступени и подбежал к дверям. Он попробовал их толкнуть или сдвинуть, но они не поддавались.
– Как же их открыть? – растерянно спросил он у Каа.
– Позволь мне, – ответил удав.
Он подполз к дверям, поднял вверх половину туловища и прошипел:
– О, боги Ганга! Раскройте Врата Вечности!
Двери со скрежетом распахнулись, и за ними вспыхнуло звёздами ночное небо. Это было так удивительно: настоящие звёзды в подвале храма.
– Путь свободен! – сказал Каа Маугли и Мури. – Как только вы перешагнете порог – окажетесь в Ничейном Пространстве. Чтобы в нём не заблудится, следует все время идти по Млечному Пути. Он и выведет вас к Магистру. А уж тот расскажет, как действовать дальше…
– Кто такой Магистр? – спросил Маугли.
– Наверное, министр Магии, – решила Мури.
– Не совсем, – ответил удав. – Это – великий астролог, философ и аналитик. Мастер Всевозможных Знаний! Ну, и немножечко волшебник… – добавил он. – Вперёд, друзья!
Маугли и Мури подошли к дверному порогу, отделявшему два мира – Реальный и Неизвестный.
– Честно говоря, страшновато… – сказала себе кошка.
– Когда не знаешь, что ждёт впереди, всегда немного не по себе, – промолвил Каа. – Но другого пути нет.
– Да, другого пути нет! – повторил Маугли.
– Вас ждёт Фантастическое Путешествие! Ждут Необычайные Приключения! – продолжил Каа. – Я даже чуть-чуть вам завидую…
– Тогда пойдем с нами, – предложила Мури.
Каа покачал головой:
– Мне не велено покидать Джунгли… Кроме того, я буду вам помогать…
– Каким образом?! – удивилась кошка.
– Мысленно… – таинственно ответил удав.
– Хороша помощь! – хмыкнула Мури.
– Советы Издалека иногда помогают гораздо эффективней советов ближнего… – заметил Каа. – Ну, счастливого пути! – В его зрачках блеснули слёзы, он грустно махнул кончиком хвоста на прощанье.
Маугли обернулся:
– Спасибо тебе за всё!
– Поскорее возвращайтесь!..
Два силуэта – большой и маленький – вошли в звёздный проем, и тут же слились со звёздным небом. Врата Вечности со скрежетом захлопнулись за ними…
Приключение третье
НАПУТСТВИЕ МАГИСТРА
…– Теперь Самое Главное! – сказал Магистр.
– Если перевернуть Звёздный Перстень камнем к ладони, то появится Канис, он же – созвездие Большого Пса, именно он и поведёт вас по следам Шер-Хана.
Кроме того, благодаря сжатой энергии альдерамина, вы сможете переноситься в любую точку Земли и Вселенной.
Для этого лишь достаточно загадать желание и три раза перевернуть камень вокруг пальца…
Не станем описывать весь Звёздный путь Путешественников-во-Времени: он то казался им бесконечным, как Вечность, а то – коротким, словно миг.
Вокруг горели созвездия. Тяжёлыми спелыми плодами висели в чёрном пространстве неизвестные планеты. Как молнии – с шипеньем и свистом – проносились мимо хвостатые кометы, напоминающие огни фейерверков.
«Как бы они не опалили мой хвост», – не на шутку обеспокоилась Мури. Она уже успела отмыть его от краски.
И когда небесный сияющий свод неба вдруг закружился, сначала небыстро, словно звёздная карусель, а потом стремительно, смерчеподобно, она и ухом не успела повести, как очутилась вместе с Маугли в маленьком средневековом городе…
* * *
…Путешественники-во-Времени стояли на узкой улочке, вымощеннной стёртым грубым булыжником, с похожими на шкатулки домами в два этажа. Почти на каждом доме висели узорчатые медные вывески. На них не было никакой надписи – только кованые из меди предметы, по которым издалека легко можно было легко определить профессию каждого ремесленника: там, где жил булочник – красовалась булка-плетёнка, где жил мясник – свиная голова, увитая гирляндой сосисок, на доме цирюльника висели огромные ножницы, на доме оружейника – кинжал и меч, а над дверью сапожника, соответственно, высокий сапог и женская туфля.
У каждого дома стояли торговые лавки.
– Прошу ко мне, молодой человек! – пригласил Маугли сапожник. – Если у вас оторвалась подмётка – в один миг пришью новую.
– Может быть, желаете модный плащ, сударь? – спросил портной. – Или шляпу?..
– Хотите заказать зеркало? – окликнул зеркальщик. – Могу сделать напольное или настенное, или ручное – для дамы вашего сердца!..
Маугли благоразумно отмалчивался.
– Куда это мы попали? – спросил он у Мури.
– В глубь веков, – ответила учёная кошка, с интересом глядя по сторонам. Когда же она остановила свой внимательный взгляд на Маугли, то в изумленьи воскликнула: – Так и есть! Погляди-ка на себя!..
Маугли обернулся к зеркальной лавке и увидел своё отражение в большом зеркале, прислонённом к стене.
На нём был старинный костюм: чёрный плащ с серебряной застёжкой; широкополая шляпа с голубиным пером; облегающие ноги штаны, жилетка и камзол; а также башмаки из мягкой кожи.
– Вероятно, ходить в такой одежде здесь принято, – заметила Мури. – Никто из горожан не бросил на тебя ни одного косого взгляда.
Но тут же на другой стороне улицы они вдруг заметили старика в костюме звездочёта, который пристально на них смотрел. На его седой голове сидел колпак с золотыми звёздами, а тщедушное тело покрывал широкий плащ, расшитый Луной и Солнцем. В руке странного старика был серебряный посох с ручкой, похожей на его крючковатый нос.
– Что это он за нами следит? – с тревогой поинтересовался Маугли. – Может быть, мы нарушили какие-нибудь правила этого города?..
– Наверняка городской сумасшедший, – без тени сомнения ответила Мури.
– Не хватало ещё ввязаться в какую-нибудь историю… – сказал Маугли. – Пойдём! – И он ускорил шаг.
Пройдя немного, он обернулся, желая проверить: не идёт ли за ними старик, но того уже нигде не было. Маугли облегченно вздохнул и тут же забыл про «звездочета».
Вокруг спешили по своим делам жители города, почему-то с опаской прижимаясь к стенам домов. Даже редкие уличные собаки не грелись на солнце, а старались как можно быстрее пробежать от угла до угла переулка. И тут Маугли понял, почему до него никому не было дела – по мостовой спокойно разгуливали большие серые крысы.
– Это ещё что такое?! – изумилась Мури, в негодовании шипя и выгнув спину. – Такого разгула серых тварей я не встречала даже в том городе, куда попал всем известный Нильс! Помнишь, как он извёл крыс, благодаря своей дудочке?.. Куда смотрят городские кошки?!..
Её негодующие возгласы услышало несколько хвостатых особей, и вскоре, собравшись в стаю, они медленно стали приближаться к непрошенным гостям.
– Кыш отсюда, кыш! – прикрикнул Маугли, но крысы лишь плотнее сдвигали свои серые ряды.
Мури испугалась. На всякий случай запрыгнула ему на плечо, продолжая, впрочем, шипеть.
– Как твои башмаки?.. – спросила она Маугли. – Не жмут?..
– Как будто сшиты на мою ногу, – ответил он, не понимая куда клонит кошка.
– Тогда чего стоишь?!.. – зашипела она ему прямо в ухо. – Бежим!..
Крысиная стая приближалась. Маугли сорвался с места.
Крысы понеслись за ним. Но разве можно было догнать того, кто родился в Джунглях?.. Он бежал быстрее ветра, сворачивая из переулка в переулок. К стае присоединялись всё новые и новые крысы. Они появлялись из окон подвалов, из мусорных ям, а то – и откуда ни возьмись. Но догнать Маугли не смогли.
Свернув в очередной переулок, Маугли обогнал богатую карету. В окне мелькнуло лицо юной девушки. Маугли чуть не вскрикнул от изумленья – так её лицо напоминало черты Лунан. Карета же между тем остановилась у кованых ворот высокой ограды. Как вкопанный Маугли застыл на противоположной стороне улицы.
