– Кого ты там увидел? – спросила Мури, спрыгивая с его плеча на мостовую.
Он не ответил, с волнением глядя, как возница с почтением распахнул перед девушкой дверцу кареты, как она направилась к калитке, которую уже держал раскрытой настежь другой слуга, как незнакомка вошла во двор. Стук захлопнувшейся кованой двери привел Маугли в чувство.
– Эй, что с тобой? – окликнула его Мури.
– Я подумал, что это Лунан… – растерянно ответил он.
– Вот ещё! С какой стати?!
– Дух Шер-Хана сказал, что я никогда её не узнаю, так как она будет в другом облике… – вздохнул Маугли с грустью. – Вот я и подумал: может быть, это и была она…
– Вероятно, тебе показалось, – ответила кошка. – К тому же, какой смысл был начинать это Путешествие, если бы оно тут же закончилось! Поверь, Шер-Хан не такой глупец, как ты думаешь: уж если он спрятал твою невесту, найти её будет совсем непросто. Но переговорить с этой девушкой всё же не мешало бы…
Маугли направился к вознице:
– Кто эта девушка, сударь?
Тот недоумённо на него посмотрел с высоты облучка:
– Илирия, дочь нашего Бургомистра.
Возница огрел кнутом лошадей, и карета поехала дальше по переулку, вихляя и скрипя ободами больших колёс.
– Если бежать за каждой юбкой, – фыркнула Мури, – можно – либо вовсе свихнуться, либо превратиться в дон-Жуана!.. То и другое не для тебя! – И тут она вновь запрыгнула к нему на плечо. – Бежим!..
Маугли обернулся: на углу переулка появилась крысиная стая. И он вновь понёсся, сломя, что называется, голову – налево, направо, бежал, не разбирая пути, пока, наконец, не очутился на городской площади.
Едва Маугли перевёл дух, как перед ними словно из-под земли появился странный старик в звёздном колпаке.
– Постойте, молодой человек!.. – крикнул «звездочёт», тяжело дыша. – Я едва успеваю за вами…
– Что вам от меня нужно? – недовольно спросил его Маугли запыхавшимся голосом. – Если вы сумасшедший, сударь, то вам следует сидеть взаперти.
– И в смирительной рубашке! – добавила Мури.
– Меня действительно многие так называют, – усмехнулся «звездочёт». – Впрочем, для тех, кто живет По-Привычному – чуждо Оригинальное… Если человек не так одет или мыслит по-своему, или ведёт себя не так как все, – ещё не значит, что он умалишённый…
Маугли смутился:
– Простите, сударь… Наверное, ваш костюм заставил нас так подумать…
– Из этого я делаю вывод, что вы чужеземцы, – ответил старик. – Все в городе знают кто я такой. – Он снял колпак и поклонился: – Гениус. Магистр Всевозможных Наук!
– Как?! – воскликнул Маугли. – Вы тот самый знаменитый астролог, о котором мне говорил Мудрый Каа?..
В ответ глаза старика вспыхнули живым огнём:
– Вы знакомы с Великим Каа?!.. – воскликнул он. Звёзды на его колпаке плавно качнулись. – Ах, как славно!.. С Той Поры, как мы с ним расстались, больше никогда не виделись… Правда, иногда мысленно философствуем о тайнах Природы! Но разве может заочное общение подарить Время настоящей дружеской Беседы?!
– Как же вы с ним переговариваетесь, если он живёт в Будущем?
– У Времени нет Прошлого или Будущего, – снисходительно ответил Гениус. – Все мы существуем в одной и той же Реальной Материи…
Этот спорный вопрос явно относился к области Теории Относительности, о которой Маугли ещё и слыхом не слыхивал. Он почему-то вспомнил тяжёлый взгляд удава, когда тот наказал Бандар-Логов.
– А переговариваемся мы с ним, сударь, мысленно… – добавил астролог и вновь любезно улыбнулся: – Это Каа направил вас ко мне?
Маугли кивнул:
– Нам нужна ваша помощь, Магистр.
Мури, наконец, спрыгнула на землю.
– Разрешите представиться: Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе!.. А это мой друг Маугли. Кстати, – добавила она, – каким это образом вы признали и во мне чужеземку?..
– Дело в том, сударыня, что в нашем городе уже год как запрещено жить кошкам…
– Что?! – возмущённо фыркнула Мури. – Вот оно что! Да без них скоро весь город превратится в крысиное гнездо!
– Тут вы правы, госпожа Мури!.. – беспомощно развёл руками Магистр. – Но этому факту есть своя причина. Я расскажу эту историю чуть позже, а пока же позвольте вас пригласить к себе в гости. Там нас никто не подслушает…
Вдалеке появились стражники. Магистр с опаской глянул на кошку:
– А вас, сударыня, я попросил бы укрыться под моим плащом… Во избежание всяческих неприятностей…
– Какая бесцеремонность! – недовольно фыркнула Мури, но все же вынуждена была забраться под широкий плащ астролога.
Тем более, что с другой стороны площади вновь появилась крысиная стая.
По дороге к дому Магистра, Маугли поинтересовался: откуда тот знает мудрого Каа.
– Вы сказали: «…с Той Поры, когда мы с ним расстались…».
Астролог кивнул.
– Что это была за Пора?.. Расскажите, Магистр! Я ничего не знаю о его прошлой жизни.
– Я тоже! – подала голос Мури из-под плаща.
Астролог задумался.
– Или это тайна?.. – спросил Маугли.
– О, нет! – воскликнул Гениус. – Впрочем, «нераскрытая тайна всегда притягивает к себе. Когда она раскрыта, интерес к ней, как правило, пропадает».
Он повторил точь-в-точь слова мудрого удава. В ответ Мури тоже пришлось его процитировать:
– «Этого не понимают те глупые фокусники, которые, открывают перед зрителем свои секреты».
– Совершенно верно, сударыня! – радостно воскликнул Гениус, отчего звёзды на его колпаке даже зазвенели. – Отчего я делаю вывод, что вы тоже его ученица!..
– Я – Сама по Себе… – недовольно ответила Мури и появилась из-под плаща.
– Так где же вы с ним познакомились?.. – нетерпеливо спросил Маугли.
– У Хроноса – бога Времени, – сказал Магистр. – Каа тогда удостоился большой чести быть его ассистентом за то, что придумал Знак Вечности.
– Что за знак? – поинтересовалась Мури.
– Змея, кусающая себя за хвост. А до этого, давным-давно, он был тем Змеем-Искусителем, который сооблазнил Еву. Потом он служил Пифоном – чудовищной змеёй, сторожившей окрестности Дельф, за что и был убит Аполлоном. Затем он восстал из Небытия и стал охранять золотые яблоки в саду Гесперид – за это его и убил Геракл.
– Как же он ожил?! – удивилась Мури.
– А он и не погибал!.. Каа вечен!.. Змей-Горыныч – одно из его воплощений. Отрубишь голову – она вновь вырастет…
– И что же с ним было дальше? – спросил Маугли.
– Дальше?.. – задумался Магистр. – Когда-то мы познакомились у Птолемея на курсах астрологии… Тогда Каа был созвездием Змееносца!.. Позже встречались у Гиппократа. Помните змею, обвивающую чашу? Это всё он, мудрый Каа! А последний раз мы с ним виделись в доме у Нострадамуса. Тот до сих пор считает его самым лучшим Толкователем Прошлого и Предсказателем Будущего! После себя, конечно…
– Вы что-то уже говорили о Прошлом и Будущем, – вспомнил Маугли. – Что все мы живём в одной и той же Реальной Материи…
– Совершенно верно! – удивился Магистр. – А у вас неплохая память, юноша!
– Если это так, почему же вы живёте в таком тёмном Средневековье, где даже могут сжечь на костре? Между тем, вы могли бы переселиться на много лет вперед и так же общаться со всеми, кто живёт в разных эпохах.
– Хороший вопрос! – улыбнулся Магистр. – Да, я мог бы жить и в двадцать первом и даже в двадцать пятом веке! Но благодаря своим открытиям, я наладил связь Времён и покидать этот век не собираюсь. Это мой век, юноша! Я здесь родился… Каждый должен жить в своей эпохе и стараться сделать её лучше! А тот, кто бежит в Прошлое или опережает свой век – никогда не будет счастлив сам и понятен своим современникам. Да и не очень-то уютно жить в другом временном пространстве. Кроме того, я веду разговоры не только с реальными людьми из прошлого и Будущего, но и с литературными персонажами. Даже такими, как Великий Каа.
– Какой же он литературный персонаж! – недоуменно сказал Маугли. – Каа – это мудрый горный удав, который живет в Джунглях уже многие годы!
– Может быть, мы говорим о разных удавах? – спросила Мури.
Гениус рассмеялся:
– Вынужден вас разочаровать, мои милые, но Каа – это плод фантазии Джозефа Редьярда Киплинга! Однако, в отличие от самого писателя, сам он смертен как все люди: Киплинг умер в 1936 году.
– Что за бред! – воскликнула Кошка, Гулявшая Сама по Себе. – Я была твёрдо уверена, что жила всегда!
– И будете жить дальше, – успокоил ее Магистр. – Потому что всё, что рождается в голове талантливого человека, материализуется и продолжает жить своей жизнью… Впрочем, и неталантливого тоже!.. В Космосе есть много планет, где живут выдуманные герои книг. Но в отличие от других литературных персонажей, вы, мои милые, будете жить вечно!..
– Надеюсь! – безоговорочно согласилась Мури.
– Кроме того, – добавил Магистр, – есть даже такие планеты, на которых любая мысль приобретает материальные очертания. Поэтому, чтобы во Вселенной воцарилась Гармония, необходимо множить добрые дела и поступки.
