«Сейчас и они не помогут мне…», – с горечью думал он.
«Тебе ни за что не найти свою невесту!», – вспомнил он слова злого духа.
Маугли никогда не общался с бхутами, но внезапно почувствовал как сердце его холодеет от того, что он даже не представляет, где и как искать Лунан. Горячие слёзы обожгли его. Он не стёр их с лица – ночью в своём дворе некого было стыдиться.
– Не переживай!.. – раздался рядом чей-то проникновенный голос.
Маугли обернулся и увидел у своих ног чёрную кошку.
– Я помогу найти Лунан! – уверенно сказала она.
– Кто ты? – спросил он, вытирая ладонью мокрые щёки.
– Я Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе…
– Кажется, я что-то слышал про тебя в Джунглях… – растерянно пробормотал он.
– Меня знают везде, – спокойно ответила она, хотя его ответ доставил ей явное удовольствие. – Впрочем, отчего же меня не знать?.. – И Мури мягким прыжком вспрыгнула на перила веранды. – Я – смела, умна, свободна… – Она прошлась по перилам, как гимнаст по канату. – Я гуляю сама по себе, – ещё раз напомнила кошка и добавила: – Со мной не пропадёшь.
– С тобой? – переспросил Маугли. – Но я не приглашал тебя в мой дом.
– Мне не нужны ничьи приглашения! – фыркнула Мури. – Я сама иду, куда хочу, и появляюсь там, где мне нравится. На этот раз я хочу помочь тебе найти Лунан. Кстати, я дальняя родственница Багиры…
– Я хорошо её знаю! – встрепенулся Маугли. – И она знает меня.
– В таком случае, доверься нашей кошачьей интуиции. Повторяю: я помогу тебе найти твою невесту.
– Ты чересчур самонадеянна! – нахмурил брови Маугли.
– А разве плохо надеяться на саму себя, – спросила Мури, – если никто другой не в состоянии и пальцем пошевелить, чтобы чего-то добиться? Клятвы умеют давать все, а как доходит до дела…
– Эй, послушай! – недовольно произнес он. – Я дал клятву и сдержу её.
– Вот и отлично! – улыбнулась Мури. – Люблю людей, которые знают, на что идут!.. С моей же стороны я обещаю тебе в пути быть верным товарищем – то есть, помогать в трудную минуту. Идём?
– Прямо сейчас? – удивился Маугли.
– А чего ждать? – Она сузила свои зелёные глаза и глянула на восток – первые лучи солнца покрыли облака розовым сияньем, казалось, по небу летели с востока на запад розовоголовые утки. – Все герои начинают свои приключения ранним утром! Давай, собирайся! Если ты думаешь, что дух Шер-Хана унес её в Джунгли, то ошибаешься: нам предстоит пройти не одну милю, чтобы не раз убедиться, что мы шли не в ту сторону.
– Так ты тоже не знаешь куда идти?!.. – воскликнул Маугли.
– Земля круглая… – философски заметила Мури. – Главное – идти вперёд. А там уж разберёмся, что к чему. Давай же, поспеши! У меня ужасно чешутся кончики лап. Это верный признак, что пора совершать подвиги.
– Я только попрощаюсь с матерью… – сказал Маугли, взявшись за ручку двери.
– Не буди её! – громким шёпотом опередила его кошка. – Материнское сердце так ранимо.
– Но если она меня не найдёт, будет волноваться ещё больше!
Мури задумалась.
– Оставь записку, – сказала она.
– Я… не умею писать… – смущённо ответил Маугли.
– Ещё научишься, – успокоила его Мури. – Умница Багира тоже не знает букв. Я сама напишу.
Кошка спрыгнула с перил, окунула свой хвост в ведёрко, стоящее на веранде с остатками краски, которыми Маугли красил навес над верандой, и размашистым почерком написала на стене дома:
«Ухожу искать Лунан. Не волнуйся. Вернемся вместе!»
Она обернулась посмотреть, что же у неё получилось.
– Идеальный почерк! – без нотки хвастовства сказала Мури. – Будто писал первый ученик в классе!.. – И добавила: – А вот лепёшек в дорогу взять стоит. А ещё камали, чтоб не промокнуть в дождь и укрыться от ветра. Поторопись, я подожду за оградой.
Одним прыжком она очутилась на улице, а Маугли на цыпочках вошёл в дом и, стараясь не разбудить Мессуа, собрал всё то, о чём говорила Кошка, Гулявшая Сама по Себе. И ещё в котомку он положил спичечный коробок.
«Пригодится», – решил Маугли.
Мури же, прохаживаясь взад-вперед у калитки, ждала его.
* * *
Стояло свежее утро. Воздух был прозрачен и чист, а трава напоена росой.
Они вышли на дорогу. Маугли с котомкой за спиной, Мури – налегке, гордо неся свой испачканный краской хвост.
– Куда держим путь? – спросил Маугли
– Только вперёд! – ответила Мури.
– Я думаю, нужно посоветоваться с Каа, – предложил Маугли. – Чувствую, он даст добрый совет.
– Эта древняя развалина? – насмешливо сказала Мури. – Говорят, он забывает даже свое имя.
– Сказки! – нахмурился Маугли. – Каа помнит всё, а знает больше некоторых, – добавил он многозначительно.
– Не спорю, – зевнула Кошка, недавно Гуляющая Сама по Себе. – Удав очень мудр, но вряд ли он знает, где найти дух Шер-Хана.
– Мы это скоро проверим, – сказал Маугли, и они свернули на еле заметную тропу в Джунглях.
* * *
Горный Удав дремал у подножья Скалы Совета. Но как только треснула сухая ветка под ногой Маугли, он открыл свои жёлтые зрачки.
– А-а-а, Маленький Брат! – промолвил Каа, кривя в жутком зевке свою огромную пасть. – Что привело тебя в Джунгли в столь ранний час? У людей не принято оставлять жён одних в Утро Первой Брачной Ночи!..
– У меня её не было… – тихо ответил Маугли.
Каа окончательно проснулся и высоко поднял голову:
– Как это – не было?! – удивился он. – Неужели твоя невеста сбежала?.. Или ты сбежал от неё?.. У людей так часто бывает. Сначала клянутся в Вечной любви, а потом разбегаются как вертлявые Бандар-Логи…
– Нет, Каа, у меня большое несчастье… – перебил его Маугли и рассказал мудрому удаву всё, что произошло на свадьбе.
Тот тяжело вздохнул:
– Этот мерзавец Шер-Хан не успокоится и в Царстве Яма!..
– Как же мне попасть в это Царство? – спросил Маугли.
– Глупый Лягушонок, – грустно усмехнулся Каа. – Тебе ещё рано отправляться к нему в гости, твоя жизнь только начинается…
– Без Лунан нет жизни… – покачал головой Маугли.
– Вот я и говорю, что ты глуп как самый умный Бандер-Лог!.. Именно теперь тебе нужно жить за двоих, чтобы её найти!..
– Как же я её найду?.. – тихо спросил Маугли.
– Не мешай! – сказал Каа и замер, прикрыв веками глаза.
Маугли отошел в сторонку и сел на большой валун, ожидая решения мудрого удава.
Прошло четверть часа, затем еще четверть, и наконец Каа поднял веки.
– Все Духи мёртвых живут в Вечности. Так? – спросил он у Маугли.
– Так… – ответил Маугли, не понимая куда клонит Каа.
– И если дух Шер-Хана вернулся в Джунгли, – продолжил мудрый удав, – значит оттуда есть выход… Верно?
– Верно!..
– То есть, вход… Правильно?..
– Наверняка! – обрадовался Маугли. – Только где он?
– В Мёртвом городе, – уверенно сказал Каа.
– Бежим туда! – Маугли вскочил на ноги.
Но Каа не сдвинулся с места.
– Видишь ли, Лягушонок, – сокрушённо промолвил он – Дело в том, что я позабыл, где он находится…
– Ах, как это некстати! – огорчился Маугли.
– Я же говорила, что он уже ничего не помнит… – раздался рядом тихий проникновенный голос. – Зато я знаю где находится этот Потайной Ход…
И перед Каа появилась Мури.
– Кто ты такая? – недовольно спросил удав, пристально глядя ей в зелёные глаза.
– Я – Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе, о, мудрый Каа!
Она не отвела глаза в сторону, и Каа это понравилось.
– Не тебя ли всё время ставит в пример Багира?
– Меня, – скромно опустила свой хвост Мури. – Кого же ей ещё ставить в пример?
– А ты не лишена скромности! – усмехнулся Каа.
– Ещё я не лишена ума и храбрости! – заметила Мури. – А также верности! – Последние её слова были обращены к Маугли.
– Мури обещала мне помогать в трудную минуту, – объяснил он Каа.
– В таком случае, мне кажется, трудная минута уже наступила, – промолвил удав и повернул голову к Мури: – Веди же нас к Потайному Ходу, о Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе!..
– С удовольствием! – улыбнулась ему Мури. – Только не отставайте! – И она исчезла в зарослях непроходимой чащи.
* * *
Когда втроём они перебрались через развалины Северной Башни разрушенной городской стены, перед ними открылась плачевная картина: всего за одну зиму из-за долгих проливных дождей остатки городских жилищ и вовсе превратились в руины. Выстоял лишь один храм, вырубленный в скале. Скульптурный фриз в центре был высечен слонами и львами, которые как бы несли на себе здание храма.
– Потайной Ход здесь, – сказала Мури.
– Всё-то ты знаешь! – проворчал Каа.
– Я – Кошка, Гулявшая Сама по Себе, и знаю больше разных тайн, чем те, кто гуляет не по своей воле.
– Вообще-то, – задумчиво сказал Каа, – тайны для того и существуют, чтобы их раскрывать… Но когда они раскрыты, интерес к ним, как правило, пропадает…
