кивнул, но ничего ему не ответил и хотел уже идти, но тот снова задержал его:
– Помнишь уговор наш?
Охотник удивился, тогда городничий пояснил.
– Приведи ведьму. Живой. Смотри, чтобы живая была.
– Да, кто сказал, что это ведьма?
– А кто же ещё? Она самая! Через четыре дня праздник «Алых огней» вот нечисть и бушует.
– А тебе она на кой?
– Так как же? – Бакли хитро прищурился. Глазки его забегали в стороны, и он прошептал. – Знаешь ведь, что ведьмы обладают магией. Мы можем использовать её для улучшения города, привлечь столичных гостей, магов, может самого Короля! Это тебе не шутки. Да и девушек больше никто воровать не будет.
– А ты я смотрю всё о собственной выгоде?
– Я о нашей деревне пекусь, да и жаль убивать её, а так мы будем держать магию под контролем и в лес можно будет не бояться ходить.
– Посмотрим, – Роксар оставил городничего без ответа. Сейчас его не волновала ведьма и процветание деревни, сейчас у него была лишь одна цель – найти дочь живой и невредимой.
***
Стоило отцу закрыть за собой дверь, как Финн вскочил с печи, покидал мясо в телегу и повёл лошадь в деревню. Удача была на его стороне.
– А вы на базар идёте сегодня? – невзначай поинтересовался мальчик, встретив по дороге молочницу Марту.
– Придётся. Кому-то нужно молоко продавать.
Марта не стала объяснять мальчику, как сложно ей оставаться одной в тишине со своей болью, в растерянности и неизвестности.
– Я рядом с вами встану сегодня, хорошо? Мясо везу. Мы вчера оленя подстрелили.
– Ох, оленина быстро разбежится.
Мальчик на это и рассчитывал. В деревне все просыпались спозаранку, и стоило взойти солнцу, на базаре начиналась толчея и суматоха. Финн обустроился рядом с молочницей Мартой и спустя полчаса решился на хитроумный шаг.
– Тётя Марта, вы не присмотрите за товаром? Я хочу проведать дедушку пропавшей Лидии.
– Конечно-конечно, вот держи. Принеси старику молочка и сыра.
Мальчик подхватил гостинцы и прытко побежал к домику старика. Постучал дважды, и дед вышел на крыльцо.
– Кто там?
– Мы с папой вчера к вам заходили.
– Ах, да, проходи, малец.
– Нет, нет, я на минутку, – мальчик обдумывал дальнейшие слова и осматривал деда. Выглядел старичок плохо, но по внутреннему ощущению мальчика умирать не собирался и держался стойко. – Знаете, у меня мама приболела. Вы не могли бы пойти со мной, пожить у нас до возвращения папы? И вам одному будет не так одиноко? У меня всё готово и дрова есть, и еда, и молоко.
– Ох, удобно ли будет? – старик засомневался.
– Конечно, одевайтесь, одевайтесь. Я вас тут подожду.
– Как зовут-то тебя напомни?
– Финн.
– А меня дед Ивар.
Старик оказался прытким и шустрым для своих лет и оделся, не успел Финн глазом моргнуть, а потом всю дорогу рассказывал мальчику про свою жизнь.
– Вот в молодости, знаешь, я один раз медведя в лесу встретил.
– Правда? – Финн слушал с большим интересом. – Не страшно вам было?
– Ой, страшно, сынок. Но я так испугался, что и с места двинуться не смог. Застыл, как есть застыл. Будто ноги к земле приросли, а он, видать, сытый был, да и не заметил меня. Прошёл мимо.
– Папа говорит, что с медведем шутки плохи и последнее, что нужно делать – это бежать. От медведя – не убежишь.
– Это точно, а ты, малец, значит, за папкой в лес собрался?
– А вы откуда знаете?
– Так догадался.
– Папке я помочь хочу, а маму не с кем оставить. Да и сестру быстрее мы сыщем вдвоём-то.
– Знаю, что останавливать тебя – лишь время терять, раз решил – не отступишь. Я в твоём возрасте такой же был. Главное помни – не всё то зло, что страшит глаз, а за мамой твоей я пригляжу. Вижу я плохо, но за женой ухаживал раньше и на ощупь всё могу найти. Ты только покажи мне всё и расскажи.
Мальчик не верил своей удаче и спустя час уже стоял на дороге, ведущей в лес. Дед Ивар остался в доме, а тётя Марта распродаст мясо и принесёт деньги в дом, в этом мальчик не сомневался, поэтому на базар не вернулся и, собрав сумку с припасами, отправился в лес. В мешочек он положил верёвку, ножичек, буханку хлеба, бутыль молока, спички, захватил он и пару яблок, не забыл и склянку с водой.
Финн довольно быстро нагнал мужчин, следуя по следам, и удивился, что собаки и мужики кружили по краю деревни, изводя собак то туда, то сюда. Мальчик, скрываясь, следовал за ними по пятам, а потом залез на дерево и наблюдал. Время перевалило за полдень, а собаки-ищейки кружили вокруг, иногда забегали в лес, но чаще теряли след. Возле дерева, на котором сидел мальчик, прошлись мужчины, остановились, закурили, и Финн подслушал грубые мужские голоса.
– Что-то собаки кругами водят, дальше болота не заходят.
– Боятся, видать.
– Следов нет, кружат и кружат вдоль деревни, да в обход леса.
– Странно это. Видать, ведьма со следа сбивает.
– Может и ведьма, а может и леший.
Мужики постояли ещё немного и присоединились к остальным, а Финн слез с дерева и подкрался ближе, чтобы слышать, о чём говорил отец, но собаки вновь взяли след и понеслись вглубь леса. Финн старался не отставать и скоро деревья с белыми лентами скрылись из вида. Собаки вели в чащу, за гнилое болото и за зелёный туман. Мальчик бежал по следам, но зацепился за корень дуба, споткнулся и свалился в овраг. Упал он удачно, ничего не ушиб, лишь испачкал штаны и руки в грязи. Финн встал, огляделся и полез обратно. Земля уходила из-под ног, скатывалась и ему потребовалось сделать пару попыток, чтобы выбраться из грязной ямы. Мальчик поморщился, отряхнул грязные чуть ободранные руки, потопал ногами, сбивая грязь с обуви, и только тогда понял, что потерял из вида отца и остальных.
Финн попытался следовать по следам, да на небо набежали тучи, и закрапал дождь. От земли поднимался благодатный пар, словно земля испытала облегчение от прохлады, и пыль улеглась. Темнота опускалась на лес, и тишина окутывала округу, лишь ухали филины, шуршали листья, раздавались скрипы и треск деревьев. Юный охотник поёжился, огляделся и осмотрел землю. Следов диких животных не обнаружил, достал ножичек и оставил на деревьях крестик, чтобы не заплутать и вернуться назад. Дождь усиливался, Финн ускорил шаг, надеясь нагнать папу и остальных, но дорожка плутала, повсюду виделись тени и слышались ужасные пронзительные скрипы, шорохи и крики. Золотые глаза смотрели ему в спину из чащи, но стоило обернуться – никого не было. Мальчик не хотел признаться себе, что заплутал и испугался, да, ему было страшно, а деревья были похожи друг на друга, то там, то тут виделись глаза, слышалось движение и ощущалось преследование, но вокруг не было ни
