на срочность и вышел на мгновение в коридор, а Роксар пробежался глазами по разбросанным на столе бумагам, приподнял некоторые и увидел письмо с королевской печатью. За дверью послышались споры и напряжённые перешёптывания, но о чём говорили мужчины, Роксар расслышать не смог.
– Извини, дела семейные, – Бакли вернулся и повторил вопрос. – Так как там Лика?
– Так же, – сухо ответил охотник, непринуждённо поправляя одежду. – Я к тебе вот зачем пришёл. Собака мне нужна охотничья. Одолжи из запаса. Так я быстрее найду девушек, а то мой Снежный сбежал.
Бакли постучал толстыми пальцами по столу. Его грузное тело, едва помещалось в кресло, и живот вываливался вперёд, оттопыривая пуговицы камзола, что едва удерживались нитками.
– Ох, не могу, хотел бы удружить, да все собаки сейчас приставлены к потенциальным жертвам похищения.
– К кому? – переспросил Роксар, чуть посмеиваясь над его официальным тоном изложения.
– Да, к девушкам, что старше семнадцати. Женщины извели меня, боятся, вот и пришлось собак раздать. Пусть охраняют.
– Глупость какая-то. У меня Снежный был и что? Помогло, что ли? А вот мне бы собака пригодилась.
– Ну, не могу я, Роксар. Нет у меня. Нету.
Охотник отмахнулся и ушёл ни с чем. Практически ни с чем. Вышел во двор и оглядел ратушу, накинул плащ на голову и скрылся в подворотнях. Он привык мыслить здраво, не поддаваться эмоциям. Никто не знал, что он полжизни провёл на службе у Короны, был первой рукой самого Короля, возглавлял тайную службу разведки, но оставил пост после одного неудачного случая, не смог справиться с эмоциями, не смог и винил себя. Были ли он виновен в той трагедии? Частично. Но вспоминать о прошлом он сейчас не хотел, хотя накатывало и, казалось, что пришла расплата за прежние грехи. Расплата за то, что не смог убить тогда ребёнка, не смог исполнить предназначение, а под маской пряталась проклятая ведьма и убила весь его отряд, а ему оставила жизнь как игрушку, подарила как подачку за то, что спас. Роксар отследил её годом позже и убил, но с того момента больше не мог нести службу и ушёл в осознанное изгнание. Встретил Лику и учился жить обычной жизнью, учился быть незаметным и незаменимым для жены и детей, теперь это была его служба – сделать так, чтобы никто не смог причинить им боль, но и тут череда неудач следовала за ним по пятам. Сначала болезнь Лики, теперь дочь…Не уж-то прокляла его тогда ведьма?
Нет, рано сдаваться. Почему он никогда не думал, что девушек забрала ведьма? Почему не верил в сплетни? Потому что не было следов магии, не было ни на милю вокруг ни одного колдуна, а он бы почувствовал. Мог ли он растерять хватку? Нет, не мог. Что-то крутилось у него в голове, но мысль ускользала. Бакли выглядел подозрительно довольным, словно имел к этому какое-то отношение, но пока охотник не видел в чём его выгода? Мотив. Но то, что рыльце у него в пушку Роксар не сомневался. Осталось дождаться ночи и проследить за ним или…, охотник выцепил взглядом сыновей Бакли, снующих возле ратуши и подозрительно озирающимися, хотя они в целом были всегда подозрительные и мрачные личности. Можно и за этими проследить. Где один, там и второй…
Сынки Бакли зашли в дом, а потом вышли с корзинами и пошли по крайним тропам, избегая центральных улиц. Охотник почувствовал, что на верном пути и преследовал мужчин до самого леса. Мужчины набрали воды в колодце возле озера и пересекли границы деревни, уходя в лес и скрываясь в дубраве.
***
Второй день поиска. Вечер. Таверна.
– Откуда мы знаем, что ведьма не живёт среди нас? – шептались женщины, и подхватывали мужчины.
– И то верно.
– А как распознать ведьму?
– Так любят они ворожить, да лекарствовать.
– Есть у нас такая одна, – припомнила одна из женщин.
– Да, та что жена охотника.
– Лика?
– Так она с хворью слегла, – отмахнулись бабы.
– А может и слегла, а может и девушек наших сгубила, чтобы здоровье подправить? – встряли мужики.
– То-то оно может быть, – городничий больше отмалчивался, но периодически вставлял своё веское слово, а кто, как не представитель власти – главный судья и палач? Тому, кому доверяют, в ком не видят угрозы. К кому обращаются за помощью в минуты беды.
– И дом их стоит возле леса, чтобы удобнее было, дев забирать…
– Говорят, что Райя его никуда и не пропадала, – и много было разных слов, да сошлись все на том, что Лика – ведьма и нужно её пока не поздно предать огню, поймать и дочь, что сбежала к сородичам своим в тёмный лес.
Были и те, кто в это не верил, но толпа обладает губительной силой, когда один может натравить многих и сделать крайними ненужных, выставить невиновных – виноватыми и огородить настоящих злодеев, когда голос разума подменяется истерикой и хаосом.
***
Второй день поиска. Вечер. Дом Охотника.
Яга остановила сани на краю леса, и до дома они шли пешком. Крыша показалась впереди, и Финн бросился бегом к двери, а за ним и Райя вместе с Яникой. Но были бы они не такими усталыми, были бы более осмотрительны, и тогда могли бы услышать звуки надвигающейся бури, могли бы избежать худшего, но случилось всё совсем иначе.
Стоило Райе выбежать из лесу вместе с Яникой, как встретила их толпа с факелами и вилами. Люди оравой ломились в дом, а, завидев девушек, окружили и их в кольцо. Финн кричал, рвался к дому, но на мальчика никто не обращал внимания и грубо отпихнули, как щенка. Он упал на землю и никак не мог понять: что случилось и почему столько людей? А потом он увидел деда Ивара и бедную маму, что волокли куда-то под руки, а она была бела как снег. Волк завыл угрожающе, и люд чуть испуганно оглядел Снежного, покосились, но их было больше, а зверь боялся огня.
– Ведьму на костёр!
– Да что ж это делается такое? Люди опомнитесь! Эта женщина больна и нуждается в помощи…
Но старика Ивара чуть не затоптали следом за мальчиком, и никто не обратил внимание на хриплые вопли иссохшего деда. Снежный разрывался между хозяевами, скалился и рычал, стараясь защитить, укусить, схватить, но ему в лицо тыкали факелами, и волк пятился, но рычал, закрывая мальчика собой.
– Мама, мама, – плакал Финн. – Отпустите маму!
– Что вы делаете? – Райя отталкивала мужчин и женщин, протискиваясь к дому. – Что вы творите? Отпустите её сейчас же!
– Райя? – кто-то узнал девушку.
– Смотрите да она не одна, – голос мистера Бакли Финн узнал сразу же и хотел было кинуть к нему, объяснить, просить помощи, но увидел на лице градоначальника зловредную ухмылку. Тогда мальчик достал ножичек, бросился на
