цветке. Ей её прабабка рассказывала про Цветик-семицветик.
– Ты же знаешь, что она…, – мальчик указал кивком на их спутницу. – Баба-Яга?
– Не баба я! – возмутилась ведьма.
Райя и Финн засмеялись.
– Знаю, истории мамы оказались правдой.
– Верно, а леший совсем незлой, только шутки шутит и дороги запутать может, если его разозлить.
– На то он и страж леса, – согласилась Райя и зевнула. Девушку клонило в сон, а повозка ещё несла их сквозь дремучий лес, сквозь тёмные чащи и непроглядную мглу к избушке на курьих ножках.
***
Второй день поиска. Утро. Деревня.
И пока дети неслись по лесной чаще в повозке Бабы-Яги, запряжённой волками, Роксар вёл собственное расследование. С рассветом он выдвинулся в лес, а потом случились события, которые заставили охотника остаться в городе и искать девушек внутри деревни. Среди своих.
Роксар решил обойти деревню ещё раз по границе леса, изучить следы. От земли поднимался предрассветный туман и убаюкивал город в молочной дымке, да такой густой, что и дальше собственной руки ничего видно не было. Мужчина ступал осторожно, вглядываясь под ноги и прислушиваясь к ощущениям. Где-то вдали прокричал петух, а потом ещё один, пробуждая деревню от сладкой дрёмы.
Три часа охотник бродил вдоль деревни, нашёл лишь следы мужских сапог, да пару погнутых веток, но все следы вели внутрь деревни. Никаких следов со стороны леса не наблюдалось и либо ведьма и правда унесла девушек при помощи магии, либо всё это время он искал не там. Выпрямился охотник, остановился, припоминая поведения собак во время поиска, вспоминая, как гоняли они их кругами вдоль деревни, да дальше ближайшего озера не уходили, лишь учуяв запах Райи, понеслись вглубь леса. Могли ли девушки пропасть порознь? Тут откуда-то раздался непонятный полукрик, полустон, а потом ещё один, и Роксар бросился на звуки, но туман сбивал с толку и путал, а голоса смолкли окончательно.
– Лидия! Альва! Райя! – звал охотник, но ответом ему была тишина. – Ау!
Решил он пройтись по деревне, послушать сплетни, да местные толки. Может, слышал кто что, может, упустил что-то важное он и не заметил.
На базаре уже собирался народ, коров и коз гнали пастухи на поля, а люди сновали туда-сюда, толкались, кричали и спорили о нескольких медяках, выторговывая и сбивая цену. Ещё один базарный день. Возле ратуши столпился народ, кричали бабы и плакали, а Бакли успокаивал местных. Роксар остановился за углом дома, скрываясь под плащом, не желая быть узнанным. Отвечать на вопросы о девушках ему было некогда.
– Успокойтесь! Найдём мы девушек, найдём!
– Вчера весь день искали, да так и не нашли, а сегодня…, – кто-то завыл. – Пропала моя Вета.
– Да, когда же она успела пропасть? – удивился Бакли. – День только начался.
– Так вышла из дома, а потом как закричит. Я выбежала, а Веты и след простыл, – рыдала женщина.
– Четыре девицы за три дня!
Четыре? Роксар не верил своим ушам.
– Ведьму надо поймать и сжечь! Сжечь!
– Огню предать!
– Что вы тут стоите? Берите вилы и пойдём её из леса выкуривать, нет ждать будем, когда ещё кто-то пропадёт!
– К нам из самой столицы едет маг, ищейка, – объявил Бакли. – Успокойтесь, уважаемые. Отыщет он и ведьму, и девушек вернёт.
– А когда он приедет? Сколь нам ждать этого…колдуна?
– Да и кто он такой будет?
Роксар слушать дальше не стал и ушёл, а зря. Много там было сказано такого, отчего у него бы волосы на голове встали дыбом, но не мог он знать, не мог ведать, что люд, ведомый страхом, может напридумывать такого, чего при нормальных обстоятельствах и представить нельзя, а если подкинуть угольков в нужный момент, то и пожар разгорится немыслимого масштаба. И вот пока он собирал улики, опрашивал свидетелей и искал девушек, его судьбу и судьбу его семьи уже порешили без него.
***
Второй день поиска. Вечер. Лес.
– Нужно торопиться. Свойства цветка угасают, – Яника торопила гостей.
Уставшие Райя и Финн отведали грибного супа в избушке Яги, немного передохнули и собрались в путь-дорогу.
– Идём с нами? – попросила Райя. – Помоги спасти маму, прошу.
Яга быстро-быстро заморгала и сжалась, страх сковал её сердце.
– Боюсь я подходить близко к деревне. Знаешь, за что вашу деревню прозвали «Огнино»? – она сжала кулаки. – Люди мою прабабку сожгли на костре и бабку сожгли, а мамка спряталась в лесу и лишь поэтому жива осталась.
– Наш дом стоит у самого края леса. Никто и не узнает, а мы не скажем, да Финн?
– Конечно, не скажем, – подтвердил мальчик.
– Да и темень на дворе. Кому в такое время вздумается по гостям ходить?
Яника поразмыслила и сжалилась над потеряшками.
– Ладно, помогу вам.
Финн и Райя обняли Ягу вместе и радостно закружили, верезжа благодарности молодой колдунье.
– Всё. Всё, отпустите, – Яника смущённо улыбалась. – Идёмте скорее…Цветок обладает сильными лечебными свойствами, пока ещё свеж, а то все ваши труды будут напрасны.
Леший встретил их возле дома, пришёл проводить, но отпускать Ягу в деревню не хотел, а потом согласился, но просил беречь его ведьмочку. В обиду не давать.
– Пока, Лёша! – кричал Финн из упряжки и махал рукой.
– Приходи в гости, малой, – улыбался ему леший.
– Обязательно.
***
Второй день поиска. Полдень. Деревня.
Роксар ходил по деревне, стучался в дома, разговаривал со стариками и старушками, слушал и пытался составить цепочку событий. И тут, и там ему говорили одно и то же.
"Не слышали".
"Жаль девочек".
"Не знаем".
"Бедные".
"Вот в деревню волшебник едет".
"Скоро праздник «Алых огней», а как же праздновать, когда такое горе?".
"Бакли обещал к празднику колодца почистить, да дороги подлатать".
"Градоначальник наш обещал построить вокруг города забор".
– Точно ничего необычного не было?
– Да вот у соседа собаки лают чаще.
– Ясно.
Ничего полезного добыть не удалось, и охотник пошёл в ратушу. Местный градоначальник сидел как обычно без дела, но создавал видимость занятости и исполнительности. Впрочем, как и все вышестоящие деятели и представители власти.
– О, Роксар, заходи! Проходи, садись.
– Я на минуту.
– Как поиски? – спросил Бакли ради соблюдения формальностей, но искреннего интереса Роксар не заметил. Хотя он был первым, кто в таверне кричал о создании поискового отряда.
– Никаких новостей, – хмуро ответил Роксар. – А у тебя есть что-нибудь новое?
– Написал в столицу отчёт, рассказал о разгуле нечисти. К нам едет Колдун.
– Вот как? Быстро же почтовые голуби летают теперича, – неожиданно заметил охотник.
– Ну, знаешь, срочность и важность дела. Ведьмин заговор не иначе, – он эффектно приподнял палец вверх и вытаращил испуганно глаза, отчего его щёки ещё больше покраснели и изуродовали и без того не слишком красивое лицо. Роксар скептически приподнял бровь.
– Ах, ведьмы, а я думал, что срочность в связи с пропажей девушек.
– И это тоже, Роксар, что ж ты меня за человека не считаешь? Я весь извёлся, как жаль…, как же жаль, – Бакли протирал платочком лысину и наигранно причитал. – Как там твоя Анжелика поживает? Получше ей или как?
В это время в кабинет зашёл, Марлок, старший сынок Бакли и последний извинился, сослался
