появляться на людях в одиночестве. А если уж этикет не позволяет им уклониться, никогда не становятся вровень с мужчинами, прячась в их окружении, – проявил он осведомленность.
Наоки втянула щеки внутрь и лукаво улыбнулась.
– Так вот, как это выглядит для остального мира, – протянула она. – Интересно, ты сам это наблюдал или говоришь с чужих слов?!
Гориус заново наполнил рюмки.
– Мне случалось присутствовать на королевских приемах, – уклончиво объяснил он. – И я собственными глазами видел выходцев с Востока. Сказать по правде, ваши национальные одежды производят незабываемое впечатление, особенно женские. Но красавицы Нихона не слишком общительны.
Наоки скривила губы.
– Если не видят к этому повода. Нам нет нужды кокетничать, чтобы привлечь мужское внимание. И мы вовсе не прячемся, просто не выставляемся напоказ.
Гость заинтересованно придвинулся.
– Восток свято хранит свои тайны. О вашей стране немногое известно. Неужели у вас, действительно, матриархат?!
– А чему ты удивлен?! – усмехнулась хозяйка. – Кто ценнее, тому и больший почет. Ты не находишь, что это логично?!
Она отсалютовала ему рюмкой и на вдохе опрокинула самогон в рот. Гориус ошеломленно сморгнул. Он никогда не видел, чтобы дамы пили столь крепкие напитки. А в том, что Наоки из высокородных, он не сомневался. Речь ее была прекрасно поставлена, добавляя восточную гортанность во всеобщий язык, манеры, с учетом камерности посиделок, безупречны. Общее впечатление не портили даже стройные ножки, закинутые на стол. В этом тоже был определенный шарм.
– Но, как ты помнишь, первым Творец создал все-таки мужчину, – прозрачно намекнул Гориус.
Наоки закатила глаза.
– Перед тем, как начать писать, ты же пробуешь перо, не так ли?! – осведомилась она. – Похоже, Всевышний тоже аккуратист. Как тебе такая трактовка сотворения мира?!
Гориус покачал головой.
– Мужчина может сделать то, на что женщина неспособна. В конце концов, мы просто сильнее, – пошел он в атаку.
Красавица сделала жест рукой, будто отгоняла муху.
– Как говорят у вас, в Таранте, «сила есть – ума не надо». Аргумент так себе. Слон способен поднять вес большей тяжести и нести гораздо дальше, но это не делает его разумным.
Гость догадался, что пора налить по следующей, дискуссия обещала затянуться.
– То есть, считать мужчин разумными ты отказываешься?! – спросил он.
Наоки благодарно кивнула, принимая налитую рюмку.
– Согласись, – умение мыслить и понимать разговорную речь – разумом в чистом виде назвать, все-таки, нельзя. Так и дети могут, но это не спасает их от опрометчивых и глупых поступков.
– Значит, мужчины, в твоем понимании, вроде детей?! – уточнил Гориус.
Наоки выпила и блаженно вздохнула.
– Конечно, – вернулась она к спорной теме. – Вы нетерпеливы, своенравны, не слушаете советов, почитаете себя самыми умными, к тому же болезненно самолюбивы. Совсем, как дети, только игрушки у вас серьезнее и опаснее. Поэтому долг мудрых женщин следить, чтобы повзрослевшие дети не причинили вреда ни себе, ни другим. Да, у нас матриархат, поэтому за последние две тысячи лет на нашей земле не было войн. Запад может похвастаться подобным?!
В ее речи была определенная логика, но все внутри Гориуса протестовало против нее.
– «Война – это двигатель прогресса», – заученно процитировал он.
– Мужской цинизм порой просто бесит, – поморщилась его собеседница. – Война – это нерожденные дети, разрушенные города и выжженные пашни.
Гориус решил отыграться.
– Странно слышать такое от представительницы народа, в чьем пантеоне божество войны – женщина. Кстати, единственная дама среди себе подобных коллег-мужчин.
В глазах Наоки вспыхнул и тут же погас огонек.
– А говорил, что мало знаешь о моей родине. Мой народ, действительно, поклоняется Хатимане, но при этом в Нихоне даже нет регулярной армии.
Гость пожал плечами.
– Она вам и не нужна. Мобилизацию можно провести в течение недели, а в бой народ поведут специально обученные воины. И, судя по твоему наряду, ты одна из них. Ты же не станешь утверждать, что горные монастыри закрыты, а Наставники ушли на покой?!
Наоки сложила руки на груди.
– Не стану. Но учат они не захватчиков, а освободителей. Разницу слышишь?!
Гориус сузил глаза.
– Учат они убивать, – жестко уточнил он. – Остальное только слова.
Отшельница скептически хмыкнула и, взяв рюмку, постучала ею по столу, Гориус наполнил.
– Не стану спорить, вижу, что бесполезно, – она склонила голову набок. – Итак, твои познания в этой области имеют систематический и обширный характер, упоминание о дворцовых приемах наводит на мысль, что особа ты важная, в говоре слышатся грассирующие нотки. Отсюда я делаю вывод, что передо мной сидит Гориус Ок’Мена-дор, связующее звено двух королевских династий, лучший выпускник военной кафедры Окменского Университета.
Разоблаченный гость виновато развел руками.
– Но в Таранте меня, действительно, Егором зовут, – попытался оправдаться он, удивленный тем, что его вычислили.
Хозяйка изобразила дежурную улыбку.
– И не сомневаюсь, – она посмаковала алкоголь во рту и проглотила.
Гориус попытался повторить, но самогон оказался таким ядреным, что ничего из этого не вышло.
– Я и не подозревал, что настолько популярен, – просипел он, откашлявшись.
Наоки поиграла бровями.
– Дар стратега присущ не каждому. Поэтому соседи Таранта испытывают определенное беспокойство на твой счет.
Гориус напрягся, сообразив, что по глупости и самонадеянности попал в западню, где «миролюбивые» нихонцы решили превентивно устранить будущую угрозу.
– Именно поэтому, ты здесь?! – напрямик спросил он.
Девушка закатила глаза.
– О, нет! Это не ловушка и не засада. Это просто мой дом, и живу я в Таранте уже достаточно давно. Поверь, я не шпионка, скорее, изгнанница, – усмехнулась она.
Гость озадаченно нахмурился.
– Я слышал, что в Нихоне дорожат каждым обученным воином, – произнес он. – И что же ты такого натворила?! Или это секрет?!
Хозяйка покачала головой.
– Не секрет, – спокойно ответила она. – Я разоблачила заговор против Императрицы. Но цена оказалась слишком велика. И я сочла за благо удалиться.
Гориус заинтересовался.
– А разве посвященные имеют право на собственное решение?! Я думал, у вас строгая дисциплина.
Наоки кивнула.
– Правильно думал, – подтвердила она. – Но не бывает правил без исключений.
По тому, как она замолчала, гость понял, что тему эту обсуждать не стоит.
– Кстати, насчет исключений, – возвратился он к прежнему разговору. – Только на Востоке воином может стать и женщина. В странах Запада представительницы прекрасного пола заняты более мирными делами.
Он думал, что этим высказыванием отвлечет хозяйку от грустных мыслей, и оказался прав, она улыбнулась.
– Не лукавь, Гориус-сан, – погрозила она пальцем. – Или мне напомнить, что твоя родственница принцесса Мелисса замечательно владеет мечом и кинжалом?! А жена твоего кузена королевна Фиона берет уроки у своего деда князя Иллариона, кстати, лучше бы ей обратиться с этим вопросом к Стелле, наследнице Растанского королевства, вот уж кто виртуоз по части
