Сани хотел пуститься в дальнейшие расспросы об империи и императоре, но Стрелка прервал его.
- Мы дома! Входи! - сказал он, гостеприимно распахивая картонную дверь бумажной хижины.
Сани вошел. Огляделся. Жилье Мики состояло всего лишь из одной комнаты. Здесь не было ни стола, ни стульев, ни кровати - что называется, шаром покати. И все-таки комнатка выглядела нарядной. В чем дело?
- А-а, вот в чем! - рассмеялся малыш, разгадав загадку. Стены! Все дело в них! Сверху донизу они были разрисованы нотными линейками. На каждой линейке весело помахивали черными хвостиками веселые нотные знаки.
- Откуда это? - спросил Сани гостеприимного хозяина.
Стрелка лукаво усмехнулся:
- Подарок придворного композитора. Он пишет и издает ежедневно двадцать одну песню. Сам подумай, куда ему девать свою продукцию? Вот он и одаривает каждого жителя империи своими песнями, прославляющими Кусак и их императора. Ну а мы находим им достойное применение... А крыша? Сани, тебе нравится крыша? Она сооружена из контурных географических карт империи Хру-Хру. Лежи себе и изучай границы кусачьего царства!
- Здорово придумано! - искренне восхитился Сани.
- Если уж честно говорить, - разважничался Мики, - мой дом по красоте не уступит императорскому дворцу, хотя тот и сделан из квадратиков сыра. В одном я проигрываю: живу на окраине. Грязно и темно. На целую улицу горит всего лишь один светлячок, не то что на императорской площади!
- Мики, а почему в твоей комнате нет света?
Стрелка нахмурился:
- Мне светлячки не по карману! А гнилушку вчера сборщик податей отобрал в счет неуплаты налога за хвост.
- Это еще что за налог?
- В империи великого Кус-Куса со всех, у кого есть хвост, берется налог "за хвост".
- Хорошо, что у меня нет хвоста, - улыбнулся Сани, - а то бы...
- Ха, нашел чему радоваться! Наш император мудр, как сто королей! Мышонок сморщил носик в усмешке. - Потому что с тех, у кого нет хвостов, взимается "бесхвостый налог"...
- Но это же несправедливо! - возмутился солнечный человечек. - И как вы это терпите?!
Глаза Сани полыхнули таким гневом, что ближняя стена задымилась, и Стрелка, недолго думая, выплеснул на нее ушат воды. Взметнувшийся было язычок пламени погас. Но там, где недавно красовался "Гимн Кусак", появилась внушительных размеров дыра.
- Не беда, заклеим! - успокоил хозяин своего гостя.
- И немедля! - согласился Сани.
Мальчик отыскал в дальнем углу подходящий рулончик бумаги. На одной стороне ее была нарисована уродливая двухголовая крыса. Сани поморщился, но, так как бумага по качеству была превосходной, приладил ее к прожженной стене.
- Вот и починили твой домик. Гляди - лучше прежнего!
Стрелка глянул и упал в обморок.
- Кус-Кус, - пискнул он, закатывая глаза.
- Мики, что с тобой? - недоумевал Сани.
- Кус-Кус, - повторил Стрелка, - мы погибли!
И как бы в подтверждение этих слов за стенками дома раздались грозные крики и топот сотен ног.
- Смерть нечестивцу, дерзнувшему оскорбить нашего светлейшего императора!
Шесть здоровенных полицейских крыс Кусак ввалились в комнату. В их маленьких красных глазках горела такая лютая злоба, что даже солнечному мальчику стало не по себе. Еще бы - оскаленные крысиные пасти, клыки, не уступающие в остроте и крепости сабельным стальным клинкам. Стрелка, не дожидаясь полицейских указаний, покорно пискнул: "Кирихаро!" Это в переводе на наш язык означало: "Я готов умереть, прокусив себе живот".
Кусаки что-то одобрительно проворчали.
Сани-бой понял, что от полицейских добра ждать не приходится, и приготовился к драке. Он снял с рук жарозащитные рукавички, изготовленные малышу папой Саней, и схватят двух непрошеных гостей за шиворот. А поскольку мальчик был рассержен всерьез, а не на шутку, в комнате тотчас же запахло паленой шерстью и подгоревшим салом.
Перепуганные насмерть Кусаки бросились бежать. Через секунду отряд не меньше чем в двести хвостов оказался на императорской площади. Кусаки удирали, не смея оглянуться.
Мики приоткрыл один глаз и снова зажмурился. Открыл второй, поморгал им и снова закрыл.
- Сани, они ушли?
- Удрали и вряд ли вернутся!
Тут Мики открыл оба глаза и пошел отплясывать вприсядку.
- Удрали! У-у-дра-а-ли-и! - напевал он, подскакивая, как мячик, вверх и вниз. Вон он выскочит на улицу и закричал во всю силу: - Удра-ли! У-у-дра-али-и!.. Ха-ха-ха, они удра-ли!.. Глядите, друзья, во дворце императора переполох! Они зажгли огни Большого совета. Кусаки будут придумывать нам казнь. Но мы еще живы и будем жить! Наша победа сияет в один миллион совиных глаз!
Из соседних домиков высыпали молодые и старые мыши и боязливо оглядывались. Но, узнав о позорном бегстве Кусак, начинали ликовать и веселиться. Как всегда в подобных случаях, нашелся свой, пока еще никем не признанный поэт, который, взобравшись на старую бочку, прочитал стихи-экспромт:
Сани-бой, Сани-бой,
Ты - любимый наш герой!
Поднимайте славы флаг,
Победили мы Кусак!
Отыскался самодеятельный композитор, играющий на губной гармошке. Он сочинил музыку. Стихи стали песней. Музыканты сбегали за своими инструментами, и громкая песня захлестнула империю Хру-Хру. Пели и плясали до тех пор, пока не забыли о причине веселья, о том, по какому поводу оно началось... Зато об этом не забыли Кусаки и их двухголовый император.
Кус-Кус объявил дворец на осадном положении. Гвардейцы начали ремонтировать заржавленные пушки и ружья. Они готовились к жестокой битве с бунтовщиками, если те дерзнут напасть на дворец их повелителя.
Напевшись до хрипоты и наплясавшись до упаду, мыши мирно разошлись по домам и сладко захрапели на циновках, заменяющих жителям Хру-Хру постели.
Отправились восвояси и виновники великого переполоха. Они улеглись на обрывках старых газет, но уснуть сразу не смогли.
- Хочешь, расскажу тебе, как была создана империя Хру-Хру и откуда взялся император Кус-Кус? - предложил Мики и повел рассказ.
...В давние-предавние времена Страна негаснущих звезд была свободной республикой. Возглавлял ее Совет мудрейших. В этот совет избирались те, кто чем-то прославился - мудростью, храбростью или еще каким талантом.
В республике поощрялось искусство, процветала литература, особенно поэзия. Одним словом, народ наш благоденствовал. Но однажды - а случилось это ровно тридцать лет тому назад! - в пределы страны вторгся отряд Кусак - злобных и свирепых крыс - во главе со своим императором Кус-Кусом.
В один миг Совет мудрейших был придушен и съеден. Кус-Кус объявил себя императором, а Страну негаснущих звезд - империей Хру-Хру.
Сразу же был введен первый налог - "с каждого мышиного носа".
Когда же императору стали строить сырный дворец - Кус-Кус обожает сырный дух! - был введен второй, "сырный налог". Потом последовали налоги - "с уха" и "с лапки" и, наконец, "с каждого хвоста"...
Мики тяжело вздохнул:
- А нынче стало совсем невмоготу: недавно император приказал брать плату "за пользование воздухом, водой и сырным запахом"...
- О-о! - возмутился солнечный мальчик. - Так дальше жить нельзя! Они скоро и за писк будут драть три шкуры!..
- И будут! - подтвердил Мики. - Но что же делать?
- Что?! - И Сани, вплотную придвинувшись к уху Стрелки, стал ему что-то горячо нашептывать...
Как мы уже говорили, дворец "светлейшего" КусКуса был построен из кирпичиков сыра. Но какого!.. Каждый его сантиметр излучал столь сильный "дух", что всякий нечестивец, дерзнувший приблизиться к дворцу ближе чем на сто хвостов, свалился бы с ног замертво...
И Сани придумал следующее.
...На другое утро, поднявшись до зари и даже не позавтракав, друзья отправились на комбинат сладостей в гости к пирожникам.
- Испеките нам торт из сливочного мороженого - "Весна императора", попросил Сани.
- Торт этот должен быть таким, чтобы в нем мог поместиться... человек! - И Мики умильно посмотрел на солнечного мальчика. - Торт должен походить, как две кремовые капли, на замок "Старая подкова". На одной из его башен надо будет соорудить кремовый трон для императора... Это чудо пирожного искусства мы вручим Кусакам в подарок для светлейшего КусКуса... А для чего мы это делаем, - ухмыльнулся Стрелка, - вы должны догадаться сами.
- Как не понять! - крутнул хвостиком главный кондитер. - Не сомневайтесь - через час торт будет готов!..
И, натянув на голову белый поварской колпак, мастер кинулся к кастрюле, схватил специальную деревянную лопаточку и стал взбивать ею крем. Подмастерья толкли грецкие орехи и вырезали из мармелада фигурки птиц и зверей.
- А вы пока закусите. - К гостям подошел самый молоденький ученик, чем-то похожий на Мики.
Он высыпал из передника на стол два десятка пирожков с ливером и отошел в сторонку. Мики укусил румяный пирожок и зажмурился от удовольствия. Пирожок таял во рту. Ученик дважды подкладывал нашим друзьям изделия рук своих, и пирожки мгновенно исчезали. Наконец Мики, отодвинув свою тарелочку в сторону, с трудом выдохнул:
