Пират попытался изобразить умирающего лебедя с травматической амнезией, но Вадим зловеще пообещал организовать ее на самом деле. Главным же козырем стало упоминание Падлы, который, как все знали, ради спасения своей шкуры заложит даже родную мать, поэтому ей следует подсуетиться и сдать его первой.
Убедившись, что отмазки вроде «да я просто мимо пролетал!» и «меня наняли только на стреме постоять!» вызывают лишь презрительные смешки, пленник смирился и с помощью наводящих вопросов выдал более-менее похожую на правду версию событий.
С центаврианином Базиля свел некий Пасюк (Роджер с Вадимом обменялись понимающими взглядами). Клод на тот момент был «в отпуске» (полиция проявила неприличный интерес к серийным кражам, и устроенная в гостинице засада почти увенчалась успехом, так что вору пришлось залечь на дно) и поначалу, конечно, с возмущением отказался от предложенной «работенки» (не его профиль и вообще страшно). Но, узнав о размере гонорара, призадумался. Таким и поделиться можно – все равно останется на безбедную и временами шикарную старость.
Центаврианин ничего не имел против расширения коллектива, однако сразу предупредил, что работать придется за процент, без всяких авансов: Жаба (настоящего имени зеленомордый Базилю не сказал, безропотно отзываясь на с ходу придуманную подельниками кличку) тоже был всего лишь исполнителем, а заказчик, как Клод понял, очень дорожит своей репутацией и в случае провала от всего отопрется.
После некоторых расспросов и размышлений Базиль остановился на кандидатуре Боксера – туповатого и безжалостного, но «с понятиями», позволявшими на него положиться. Этот, узнав цену риска, колебаться не стал и тут же предложил стандартную «чаячью» тактику: перехватить фрисскую «бабочку» в пустынном секторе, отстрелить крылышки и выпотрошить.
Технически план был безупречен, и подвела его ксенопсихологическая сторона.
В отличие от людей и центавриан, фриссы не боялись смерти. Они продолжались в потомках в прямом смысле слова, и короткий отрезок собственного существования имел для них гораздо меньшую цену, чем вклад, который эта особь успела сделать в вечность. Какие-то мерзавцы хотят украсть его изобретение и выдать за свое?! Ну уж нет!
Сдаваться «чайкам» ученый категорически отказался и, пока они обстреливали корабль, хладнокровно уничтожил и опытную установку, и все относящиеся к ней записи, а когда на борт ворвался первый абордажник, отважно его атаковал.
При виде разъяренного фрисса планы о его пленении мигом вылетают из головы, и очень хочется выстрелить, пока вслед за мыслями не вылетели мозги.
В итоге добычей пиратов стали куча обломков и труп.
Вначале «чайки» грязно переругались, обвиняя друг друга в провале операции. Центаврианин, как ни странно, не стал рвать на себе скафандр от горя, а покрутился вокруг мертвого фрисса, потыкал в него пальцем, словно убеждаясь, что продырявленный в пяти местах слизень не притворяется, и заявил, что, раз такое дело, надо все тут подчистить и удирать. Денег, конечно, им не видать, но ведь не в них счастье, верно?
«Чайки» перестали ругаться между собой и возжелали побить зеленомордого, втравившего их в эту историю, а теперь как ни в чем не бывало предлагающего расстаться друзьями.
Центаврианин быстро понял, что был не прав, и предложил в компенсацию издержек отдать пиратам свою тарелку – при условии, что они подкинут его до ближайшего космопорта.
На том и порешили. «Бабочку» обыскали, слегка прибарахлившись, а потом заложили в рубке плазменную мину и, с безопасного расстояния убедившись, что она рванула будь здоров, улетели.
В космопорте Жаба торжественно пожал руки бывшим подельникам и купил билет до Беты Центавра. А Боксер с Базилем отправились топить печаль в выпивке.
Тут-то им и подвернулся собутыльник Акула. Точнее, даже не он, а его бабушка, которую почтительный внук провожал в космопорт. Любимая бабуля летела не по работе, а к подруге в гости, поэтому складную винтовку в сканернепроницаемом коробе с собой не взяла, и чемодан весил немного. Акула довел старушку до кассы, почтительно чмокнул в напудренную щечку и смылся.
Но не успели приятели залить в себя по третьей, как бабка вернулась, плюхнулась на поспешно уступленный внучком стул, присосалась к его кружке и разразилась бранью в адрес «огурца на ножках, который у меня перед носом последний билет до Маяка выхватил, теперь придется ждать следующего рейса… надо было все-таки винтовку брать!»
Акула, конечно, расстроился, но до «чаек» ему было далеко. Напарники изменились в лице. Других центавриан они в зале не видели, а Жаба упоминал Маяк как станцию, где их будут ждать с товаром. Так и знали, что этот гад их кинул! То-то он так спокойно себя вел! Наверное, что-то нашел во время обыска, а от них сныкал!
Но когда «чайки» ворвались в здание космодрома, лайнер уже стартовал.
Атаковать его вдвоем пираты не рискнули: на кораблях такого типа стояли слабенькие, но рабочие пушечки, а маневренность катера Боксера сильно упала из-за пристыкованной тарелки (сбагрить ее пираты не успели, а бросить не дала жадность). Пришлось изображать почетный эскорт до самого Маяка, изредка мелькая перед иллюминаторами, чтобы беглец не расслаблялся.
На Маяке пиратов ожидала очередная засада: космопорт кишел полицией.
«Чайки» слегка струхнули, но потом решили, что им бояться нечего: копы потрошили прилетевших, а не встречающих, и вообще, как осторожно выяснил Базиль, были из отдела по борьбе с наркотиками. Пираты на всякий случай вытряхнули в урну горсть завалявшихся в карманах таблеток «для настроения» (не хватало засыпаться из-за такой мелочи!), отошли в сторонку и стали ждать.
У Жабы и нервы оказались послабее, и рыльце в пушку. Попав меж двух огней, он запаниковал и, выбрав самого приметного из пассажиров – длинноволосую человеческую самку в ярко-красном плаще, – подкинул ей свою добычу.
– Какую? – немедленно потребовал уточнений Роджер, ведущий допрос по всем правилам, с планшетом и видеозаписью.
– Да ту самую флешку с фриссом, – как-то коряво сформулировал Базиль. – Решил, что если девку заметут, то он выйдет сухим из воды, а если пропустят, то он легко ее разыщет и отберет добычу.
– Погоди, ты же говорил, что фрисс уничтожил все записи? – опешил патрульный. – Тогда откуда взялась флешка с чертежами?
Базиль уставился на Роджера с не меньшим изумлением, но решил, что коп нарочно прикидывается тупицей, чтобы его запутать.
– Не с чертежами, а с фриссом! – досадливо повторил он. – У Жабы оказалась биофлешка, и пока мы с Боксером собачились, он тайком ткнул ее в труп и скачал генокод! А нам ничего не сказал, сволочь!
Японские гены не помешали Роджеру исключительно по-европейски вытаращить глаза.
– Погоди-погоди, – медленно сказал он, пытаясь привести мысли в порядок, – у фриссов же генетическая память, так? И все, что знал ученый, записано в его ДНК? А теперь и на флешку?
– Ага, точняк, – облегченно подтвердил Базиль. – Можно клонировать слизняка и допросить. Они, пока мелкие, глупые и сговорчивые: память есть, а мозги еще не наросли.
– Выходит, ты киднеппером хотел заделаться? – вкрадчиво поинтересовался Вадим, и пират, сообразив, что перегнул палку, поспешно уточнил:
– Это Жаба так сказал! Мы с Боксером только флешку подрядились вернуть, а что с ней дальше делать будут, нас не касалось!
Центаврианин успешно прошел таможню, но за воротами его, помимо сородичей, поджидал очередной удар судьбы: самку в красном плаще встречал боевой киборг – инопланетяне видели, как рыжий показал ей печать на рубашке. Подходить к ним центавриане побоялись и попробовали подлететь, но DEX бдел, и попытка провалилась.
Флайер поднялся повыше и двинулся за парочкой, выслеживая, в какой дом или отель она зайдет, но это оказался другой корабль, вскоре стартовавший.
Разочарованные сородичи не пожелали слушать оправданий, навешали неудачнику люлей, вышвырнули из флайера (гуманно снизившись до трех метров) и улетели.
Зато прилетели «чайки» и добавили.
– Как-то слишком легко центавриане расстались с таким солидным кушем, – не поверил Роджер.
– Потому что это не бандюки, а солидная контора, которая трясется за свою репутацию, – презрительно пояснил Базиль. – А инфу они бы на годик припрятали, переработали, под свои технологии подстроили, и шито-крыто.
– Что за контора?
– Не знаю, Жаба не говорил. – Побледневший пират откинулся на подушку, на этот раз не притворяясь: разговор его изрядно утомил. – Но им позарез нужны были дураки вроде нас, которые выполнят грязную работу.
Собственно, это и стало причиной, почему «чайки» только хорошенько отпинали предателя. Чтобы вернуть флешку (и заодно свой гонорар), банде снова пришлось объединиться. Центаврианин добывал сведения о местонахождении «Космического мозгоеда», пираты пытались его захватить, но транспортник оказался как заколдованный, впору вспомнить ходящие о нем байки.
