Центавриане понимали, что неизвестное существо неминуемо привлечет внимание местной фауны, которая попытается склевать его, сжевать, задавить или испуганно отскочить в сторону. Поэтому разработчики снабдили своего паразита потрясающей способностью к мимикрии – как внешней, так и на молекулярном уровне. Стоило биофлешке оказаться возле подходящего по размеру предмета, как она мигом его копировала: камешек, апельсиновое семечко, настоящий клоп, муха (летать, правда, она не сможет, но ползающая муха тоже никого не удивит), малек, крошка хлеба… пластиковый перчик с подвески.
Искать флешку без спецтехники было бессмысленно, как уже убедились на Шебе. Даже если перетряхнуть весь корабль, она будет неотличима от какой-нибудь гайки и оживет, только когда почувствует себя в безопасности или вблизи появится добыча.
Команда это тоже поняла и приуныла.
– Вариантов нет: придется гнать корабль в полицейское управление целиком, – сочувственно сказал Роджер. – Оцеплять, запускать спецов с детекторами…
«Снова потрошить все ящики, снимать панели, разбирать двигатель, отдирать обшивку», – гуманно опустил патрульный, но капитан и сам это прекрасно додумал.
– А как-нибудь подманить ее нельзя? – тоскливо спросил Станислав. – Я один раз ее почти поймал; если б знал, что это такое и на что оно способно, то не упустил бы!
– Тут написано, что флешка кусает один объект только один раз, – с сожалением возразила Полина, найдя нужное место в тексте и подчеркнув его пальцем. – К вам она больше не подойдет, да и к нам тоже… Хотя… Капитан Сакаи!
– Что? – рассеянно отозвался патрульный, успевший снова погрузиться в чтение.
– У вас нигде ничего не чешется?
– Э? – Роджер почувствовал подвох и зачесался целиком. – Ну… Вроде бы…
– Хм… – сказал Станислав, и патрульному стало совсем неуютно.
– Можно посадить его в центре пультогостиной, – продолжила развивать идею воодушевившаяся Полина, – раздеть, вооружиться сачками и ждать, пока флешка на него польститься!
– Что значит – раздеть?! – возопил злосчастный «живец», позабыв о самурайской невозмутимости.
– Чтобы одежда не заглушала запах добычи и флешка сразу была видна на коже! – без всякой задней мысли (ну почти без всякой) пояснила девушка.
– Надо еще обмазать его чем-нибудь липким, чтобы она приклеилась, – цинично добавил Теодор. – Деготь и перья, старинный надежный рецепт!
Сакаи, конечно, любил традиции предков, но не настолько.
– Вы же это несерьезно, правда?!
– Хм… – повторил Станислав. – Ну насчет дегтя, конечно, перебор…
От публичного унижения и очистительного харакири Роджера спас, как ни странно, Михалыч.
– А нах’яцнтврнтвя ДНК? – прямолинейно поинтересовался он.
– И верно, – спохватился Вениамин, – зачем центаврианин активировал флешку перед тем, как подсадить ее Лике?
– Может, наоборот – не смог отключить после фрисса? – предположил Станислав.
– Слушай, ты бы стал подбрасывать кому-то, скажем, таракана, рассчитывая найти его на том же месте через час, а то и через сутки?
– Нет, – согласился капитан. – Действительно ерунда какая-то… А как она активируется?
– «Импульсом или вручную», – наклонившись к экрану, вычитал Вадим. – Надо быстро двукратно сдавить ее с боков. И отключается она так же.
– А что, если ее активировал не центаврианин, а Лика? – осенило Полину. – Нечаянно, когда отцепляла подвеску от плаща.
Михалыч кивнул, одобряя эту версию, и задал следующий вопрос:
– Тддгдеууннлей?
– Возможно, флешка способна работать в автономном режиме. – Роджеру все-таки пришлось дочитать статью вплоть до сносок. – Да, модуль необязателен, она помечает место активации и возвращается туда после каждой взятой пробы.
– Кк?
– Сбрасывает микромаяк, действующий в радиусе до трехсот метров, и на большее расстояние не уходит.
– Ага!! – просиял Роджер, сообразив, что обнажения можно избежать. – Значит, нам нужно всего лишь найти это место и дождаться, когда флешка вернется с обхода!
– То есть мы ищем Ликину безделушку? В последний раз с ней кошка играла… – Станислав, а за ним и остальные огляделись, но ни подвески, ни Котьки не заметили. – Погоди, на Шебе подвеску осмотрели вместе с прочими вещами и никакой флешки не нашли!
– Потому что в тот момент она была у меня, – сообразил Вадим. – А я – в джунглях за десяток километров от «Иблиса».
– А маячок?
– Он слишком маленький, тоже замаскированный, и посылает сигнал только в ответ флешке, иначе слишком быстро разрядится. – Роджер подошел к диванчику, опустился на колени и заглянул под днище. Котька успела загнать туда три пробковых мячика, чайную ложку и неизменный носок, но этим находки Сакаи и ограничились. – К тому же проводящий обыск центаврианин не знал, что флешка активирована, и решил, что вы просто нашли ее, оторвали и перепрятали.
Следующий час команда изображала жертв золотой лихорадки, ползающих по берегу ручья в надежде на блеск самородка между камнями. Котька охотно подключилась к поискам, вместе с людьми заглядывая в каждые угол и щель, а когда Тед сунул голову под пульт, запрыгнула пилоту на спину и тщательно осмотрела пульт сверху. От Станислава, впрочем, кошка по-прежнему старалась держаться подальше, шарахаясь, едва капитан делал шаг в ее сторону.
– У-у-у, глупая скотина! – не выдержал Вадим. – Сначала запрятала эту ерунду черт знает куда, а теперь под ногами путается.
– Вот именно – ерунду, – вступился за Котьку Станислав. – Я тоже видел, как кошка ее тягает, но не догадался отобрать, цацка и цацка…
– Тед, это же была память о твоей сестре! – ехидно напомнила Полина. – Как ты мог отдать ее кошке?
– У кошки ей самое место! Если бы малая сидела дома, то таких проблем вообще бы не было! Бли-и-ин, тут еще один носок! Мой!!! – Тед сунул в него руку и пошевелил пальцами, высунувшимися в прожеванные дырки.
Котька поспешно перебежала к девушке.
– Ладно, хорош искать виноватого, лучше идите продолжайте ремонт, – наконец решил капитан. – А мы тут еще пороемся.
Но ни час, ни два, ни весь день поисков успеха так и не принесли.
Тарелка еще пару раз мелькнула на лидаре (к счастью, радиус его действия превышал дальнобойность центаврианской пушки), и Роджеру пришлось перебраться на катер. Но центаврианин не пытался их атаковать, просто хотел убедиться, что добыча все еще на месте.
Ремонт продвигался неплохо. Михалыч отрапортовал, что «щепрчнапркуимжнлет». Замороченный Станислав сказал: «Молодцы», отреагировав на тон, а не на ускользнувший смысл.
– Может, кошка ее съела? – от безысходности предположил Вадим. – У вас есть медицинский сканер?
– Есть, – подтвердил Вениамин, тоже вспотевший и приунывший. – Только ты сам ее там удерживать будешь, а то у нас уже имеется… хм… негативный опыт.
– Глупости, – сердито возразила Полина. – Эту подвеску даже я не смогла бы проглотить, не то что кошка.
– А по частям?
– С во-о-от таким колечком?! – показала пальцами девушка.
Спецагенту пришлось признать, что Котька все-таки не змея с растягивающейся глоткой. Но лоток он тайком на всякий случай проверил.
– Нашли? – поинтересовался Роджер по радиосвязи.
– Нет, – буркнул Вадим, уже не представляя, где еще можно поискать. Кошка как будто проколупала окно в пятое измерение, сунула туда игрушку и зализала дыру.
– А… Ну я тогда еще немножко покружу, а то мало ли, – малодушно решил патрульный.
Станислав почувствовал, что ему необходим перерыв. Заварив себе чай и сделав пару бутербродов, капитан сел за пульт и, вместо того чтобы просматривать осточертевшие сводки, два раза разложил пасьянс. Тот, разумеется, не сошелся, но Станислав и не пытался его собрать – только отвлечься от невеселых мыслей.
– Мау? – рискнула напомнить о себе Котька, с вожделением наблюдавшая за капитанской трапезой с трех метров.
– Ну иди уже сюда, дура, – вздохнул Станислав, бросая ей последний кусочек бутерброда.
Кошка боязливо подкралась к подачке, обнюхала ее, одобрила и принялась с урчанием поедать. Капитан наклонился и погладил гладкую, сразу напрягшуюся спину:
– Куда же ты ее спрятала, а?
Котька торопливо заглотнула кусок, вывернулась из-под руки и убежала.
Станислав откинулся на спинку кресла и на минутку прикрыл глаза. Что же они упустили? Все каюты проверили, в-под-на мебель заглянули, с диванчика разве что обшивку не содрали…
В капитанские мысли вклинился тихий, но такой желанный дребезг, что Станислав подскочил и торопливо заозирался.
Кошка танцующей походкой подошла к его ногам, как бы невзначай уронила подвеску на пол и подняла на капитана сияющие голубые глаза.
– М-р-р-р? – гордо спросила она.
* * *
– То ли расцеловать, то ли пришибить, – с чувством сказал Роджер и попробовал почесать кошку за ухом, но получил лапой и начал склоняться ко второму варианту.
