Эти четверо окружили его, но держались на расстоянии. Олень среагировал моментально. Высмотрев жертву, он помчался на нее. Выбор пал на самого высокого и, очевидно, самого сильного. От топота копыт животного сотрясалась земля. Мятежник занес топор для отражения атаки, но быстро понял, что ему не справиться с несущейся на него живой стихией. Лесоруб отбросил топор и прыгнул в сторону, но олень предугадал направление прыжка и насадил его на рога, проткнув в нескольких местах, и пригвоздил к ближайшему дереву. Остальные мятежники, забыв про Агату и Сашу, окружили зверя и с неистовым усердием начали опускать топоры на его огромную спину. Лес наполнился воем животного, отчего стая птиц взметнула в небо.
– Не-е-ет! – взревела Агата. Сорвавшись с места, она подлетела к одному из лесорубов со спины и, всадив нож ему прямо в поясницу, провернула его.
Тот взвыл от боли. Одной рукой держась за рану, а другой сжимая свой большой топор, он попытался ударить им по девочке, но разрубил лишь воздух. Агата была уже на полпути к кустам.
– Бежим! – скомандовала она и, вырвав Сашу за руку из укрытия, увлекла за собой в чащу.
Девочки бежали не останавливаясь. Они петляли, перепрыгивали канавы, огибали болота. Каждый раз, делая новый шаг, Саша боялась, что угодит в очередную ловушку, но этого не происходило. Она следовала строго по пятам Агаты, которая точно знала, куда наступать. Удача была на их стороне.
Начался дождь. Земля раскисла, и идти стало совсем тяжело, но Агата не замедляла шаг ни на секунду, и Саше приходилось поспевать за ней.
– Стой, я больше не могу, – крикнула девочка задыхаясь.
– Нельзя останавливаться, пойдем.
– Кто это был? Зачем они хотели нас убить? – Саша старалась перекричать усиливающийся дождь.
– Мятежники. Те, кто ненавидит наш Лес и хочет его уничтожить изнутри.
– Изнутри?
– Да. У нашего дома много врагов. Есть те, кто пытается вырубить его снаружи, а есть те, кто хочет сделать это изнутри. В основном это мужчины.
– Мужчины? Но почему именно они? – удивилась Саша.
– Потому что первым мятежником был именно мужчина, и в свою команду предателей он тоже набирает исключительно мужчин. Им нужны сильные руки, чтобы рубить корни и тех, кто мешает им.
– Но почему они хотят вырубить лес? Здесь же так хорошо, ты сама говорила, что все тут – одна семья.
– Так и есть. Но не все хотят быть семьей. Есть такие, кто мечтает управлять всем вокруг. Хочет убивать и есть животных, жечь костры и строить из мертвых деревьев дома. Им мало того, что дает им лес. Они мечтают построить здесь очередной город, а еще уничтожить Сердце Леса, убить всех, кто хочет жить без их дурацких правил! – Агата буквально плевалась словами, а иногда рычала от ненависти, точно дикая кошка. – Они все должны умереть как можно скорее.
Саша слушала молча. Этот рассказ поразил ее до глубины души. В голове не укладывалось. Неужели кто-то хочет уничтожить такую красоту, после того как увидел ее? Убить всех этих животных? Уничтожить великолепные деревья? Но она уже видела, как эти люди убили бедного оленя. Какие еще нужны доказательства? Да, Саша определенно понимала, почему Агата так сильно ненавидит этих мятежников. Кажется, она тоже начинала желать им зла.
Девочки шли и шли. Заливаемые дождем поляны сменялись чащами, те снова разделялись небольшими прогалинами, и не было конца и края этому дикому зеленому царству, как вдруг деревья неожиданно закончились, и перед взором Саши раскинулось огромное озеро с чистейшей лазурной водой. Мелкие капли дождя шумно разбивались о воду, становясь частью этого великолепного водоема.
Посреди этого чуда природы, в самом его центре, находилось огромное, совершенно необъятное дерево странной формы. Оно не было похоже ни на одно другое, что росли в этом лесу. Дерево словно состояло из десятка других, что как огромные канаты сплелись между собой в нерушимый узел и стали одним целым.
Дождь уже заканчивался. В воде отражалась расползающаяся на нити вата облаков.
– Как красиво, – прошептала завороженная Саша, не в силах отвести взгляда от дерева. – Но почему на нем совсем нет листьев?
– Ты должна коснуться его, – сказала Агата, пропустив вопрос.
– Что сделать?!
– Нужно подойти и коснуться его, чтобы ваши корни сплелись. Тогда ты поймешь, в чем смысл всего, поймешь, где начало мира и где его конец. Узнаешь, как все связано. Поймешь, что происходит. Ты станешь одной из нас. Навсегда.
– Навсегда?! – ужаснулась Саша. Тело ее покрылось гусиной кожей.
– Навсегда, – повторила Агата и кивнула в сторону центра озера.
– Но я не хочу, – нахмурилась Саша и попятилась назад, – мне это не нужно, нет, совсем не нужно. Я должна вернуться к родителям, я…
– Разве тебе плохо здесь? Разве Лес не вылечил тебя?
– Вылечил, но…
– Все эти животные, цветы, насекомые – все они нуждаются в нашей защите. Пожалуйста, не бросай их, – умоляла Агата. – Вся надежда только на нас.
– Но если я не хочу оставаться здесь навсегда?
– А зачем тебе возвращаться? – искренне удивилась Агата. – Здесь не нужно ходить в школу. Не нужно искать работу или, – она брезгливо поморщилась, – мужа. Здесь нет никакого смысла в деньгах. Моя мама только и думала, что о деньгах и вине, и ей было плевать на меня. Она пила и работала, пила и работала. А мой папа бросил нас из-за другой женщины. Мы все там были несчастны, а здесь так здорово. А самое главное, что нет никакой боли. Там она снова вернется.
– Что?! – Саша не верила своим ушам. Если верить словам Агаты, то, как только она вернется обратно, рак снова вцепится в нее своими клешнями и на этот раз доведет дело до конца. – Почему ты сразу не сказала?!
– Я не хотела, чтобы ты оставалась здесь из-за страха. Бояться – плохо. Гораздо лучше оставаться из-за любви. Полюби это место, как это сделала я, как все мы полюбили. Тогда и уходить не захочется.
После этих слов из леса стали выходить другие его жители – невероятные, фантастические существа на двух ногах, но при этом мало напоминающие обычных людей. Десятки монстров с головами из веток, с оленьими рогами, с высохшими, перекошенными телами, покрытыми листвой, травой, грязью и мхом, появлялись на свет.
– Кто это? – посмотрела Саша на Агату и попятилась назад от испуга.
– Это защитники! Защитники Леса! Те, кто живет здесь с самого начала, – радостно завопила Агата и тут же бросилась к ним, чтобы сообщить о недавнем нападении и о героическом самопожертвовании оленя.
Саша рассматривала безобразных чудовищ, двигающихся как зомби из фильмов ужасов, и понимала, чего стоит вечная жизнь, проведенная в лесу.
Глава седьмая
За два дня до психбольницы
– Мне нужен скипидар, у тебя есть? – ворвалась Роза в каморку дворника. Мужчина только-только прилег на свой самодельный топчан, собранный из ящиков и старых рабочих курток, и не успел даже принять удобное положение.
– А? Розочка, здравствуйте. Что
