же самое в ответ.
– Не бойся, это же просто олень. Он один из моих друзей. Иди поздоровайся.
– Олень?! Ты уверена?
Саша никогда не видела оленей вживую, но прекрасно знала, как они выглядят. И то, что стояло перед ней, мало напомнило милого, добродушного Бэмби. Все еще трясясь от ужаса, Саша не двигалась с места. За последнее время ее жизнь без конца подвергалась опасности, и девочка уже ничему и никому не доверяла.
– Да. Это обычный олень, чего ты боишься? Он тебя не укусит, – хихикала Агата.
– А что с ним случилось? – спросила полушепотом Саша, глядя в черные как уголь глаза животного.
– Ничего не случилось, – обиженно пробубнила Агата. – Он прекрасен. Или ты так не считаешь?
Саша промолчала.
Несмотря на жуткий внешний вид, животное выглядело совершенно спокойным. «Еще бы, не каждый осмелится причинить вред такому гиганту», – думала про себя Саша.
– Ну же! – нетерпеливо позвала Агата и замахала рукой, подзывая Сашу.
Девочка сделала шаг вперед, и тут же под ее ногой хрустнула ветка. Олень дернул мордой от неожиданности, но в следующее мгновение успокоился.
Саша сделала еще шаг, не сводя при этом глаз с животного. Дойдя до Агаты, она медленно опустила голову и поклонилась лесному жителю. Тот незамедлительно повторил за ней.
– Это же нормально, да? Он меня не убьет?
– Убьет? Ну ты дурында, – захихикала Агата. – Да это же самый безобидный зверь. С чего ему тебя убивать?
«Действительно, с чего бы…» – все еще не доверяя Агате, Саша не решалась подойти и погладить мерзкую на вид шерсть.
– Думаю, что он захочет пройтись с нами. Ты же не против?
Саша замешкалась, но, видя уверенное лицо Агаты, кивнула.
Олень-мутант оказался далеко не самой удивительной деталью этого места. Гигантские цветы росли везде, где им вздумается: на земле, деревьях, даже на камнях. Можно было не сомневаться, что зацвести здесь способно все что угодно, хоть кусок самой безжизненной пластмассы. Саша наблюдала за местными чудесами, и у нее создавалось впечатление, что за пределами этого леса природа боится расти и не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Особенно Сашу поразил муравейник, подобных которому она не могла себе даже представить. Кишащий миллиардами насекомых бархан был размером с двухэтажный дом.
Агата без конца болтала, рассказывая о каждом животном и о каждом насекомом, встречающемся им на пути. Не было сомнений, что за тот год, что она находилась в лесу, ей удалось перезнакомиться со всеми его обитателями вплоть до комара, и теперь она спешила подружить их всех с Сашей. Ее глаза, голос, ее движения были полны любви и добра.
Саша улыбалась, глядя на то, как Агата искренне наслаждается окружающим ее миром, и, кажется, тоже постепенно начинала чувствовать симпатию к этому месту. На пути им попадались змеи, пауки и всякие мелкие хищники. От вида этой ползучей живности сердце у Саши проваливалось в пятки. Агата каждый раз смеялась над ней и без всякого страха гладила любую зверушку и называла ее прекрасной, даже если та выглядела как чудовище из самого кошмарного сна.
– Тебе же нравится здесь? – Агата жадно впилась глазами в Сашу, когда они устроили привал. Сидя на большом корне, торчащем из земли, девчонки поедали землянику. Каждая ягода была размером с шарик для пинг-понга и такая сладкая, что сводила с ума, наполняя рот своим соком.
– Я… я не знаю. Здесь все такое странное. Мне страшно, но мне больше не больно. Я так устала от того, что мне постоянно плохо. Я не могла нормально спать, не могла нормально есть… А сейчас мне хорошо.
– Поверь, дальше тебе станет еще лучше. Нужно лишь… – Агата резко замолчала.
– Нужно лишь что? – спросила Саша.
– Ш-ш, – шикнула Агата, прижимая палец к губам. – Быстрей, прячемся!
Агата нырнула под корень, на котором они обедали. Саша не стала ждать повторного приглашения и последовала ее примеру.
– Что происходит? – шепотом спросила Саша.
– Мятежники-лесорубы, – ответила Агата и снова приложила палец к губам, намекая, что нужно помолчать.
Они лежали так очень долго и совершенно без движения. На холодной и твердой земле, под корнем, тело Саши быстро затекало, но Агата каждый раз больно впивалась ей в кожу ногтями, когда та пыталась пошевелиться. Никто не появлялся, не было даже шороха, но Агата упорно не хотела вылезать из-под корня и смотрела куда-то в одну точку. Наконец Саша заметила какое-то движение неподалеку. Из кустов появился человек. Он, точно так же, как и Агата, с ног до головы был покрыт листьями, ветками, засохшей грязью. На плече у него лежал большой ржавый колун. Точно таким же колуном дедушка Саши и Марка рубил дрова, когда брат с сестрой приезжали погостить в деревню.
Через несколько секунд из кустов показались еще трое с топорами в руках.
– Они где-то здесь, – сказал тот, что вышел первым. Бородатый, худой, весь в глубоких морщинах, он явно был лидером этого отряда.
– Ты уверен? – спросил владелец самого маленького одноручного топора. – Я ничего не видел и не слышал.
– Да, я уверен. И говори тише.
– Зачем они нам? Мы же почти дошли, – вступил в разговор еще один человек с таким же большим колуном, как у главного.
– Затем, что чем больше мы уберем их сейчас, тем меньше придется убирать потом.
– Это он о нас? – практически беззвучно, одним лишь губами спросила Саша. И в этот момент Агата зажмурилась.
– Тихо, – поднял руку начальник отряда, а затем указал пальцем в сторону укрытия девочек.
Двое лесорубов пошли в указанном направлении, занеся топоры для удара.
– Нужно бежать, – снова прошептала Саша и хотела уже было подорваться с места, но Агата в очередной раз больно сдавила ей руку.
– Нельзя, они ударят нам в спину.
Сразу после этих слов Агата вытащила откуда-то небольшое лезвие, плотно перемотанное с одной стороны травой – вместо ручки.
«Она же не собирается отбиваться этим от взрослых, вооруженных топорами мужиков? Она с ума сошла», – испуганно подумала Саша, но, судя по взгляду, именно это Агата и собиралась сделать.
– Ты с ними не справишься. Не надо, может они нас не найдут, давай не будем высовываться, – теребила Саша Агату. Паника внутри нее нарастала. – Мы умрем, умрем! Не надо, прошу! Нас убьют.
– Мне не страшно умереть за свой дом. За моих друзей, за наш Лес, – совершенно не детская фраза слетела с губ Агаты. Она уже хотела было вырваться из укрытия, когда эти двое занесли топоры, приготовившись к удару, как вдруг раздался истошный крик:
– В сторону! Прыгайте в сторону!
В этот самый момент кусты неподалеку расступились со зловещим шелестом, из них вышел огромный олень; его черные глаза отливали яростью на солнце. Взрывая землю копытами, зверь не мешкая понесся на людей с топорами, направив вперед свои мощные уродливые рога.
– Так их, дружок! – закричала победоносно Агата.
Лесорубы увернулись от атаки, бросившись врассыпную, и олень проскочил мимо. Остановившись и громко фыркнув, он развернулся на месте и приготовился к новой атаке.
