– Я встретил Долохова. На этот раз во плоти, – криво усмехнулся я.
Светлика ахнула и испуганно зажала ладонями рот.
– Кто такой Долохов? – деликатно поинтересовался Юркай.
Я вздохнул и поведал ему краткую историю наших прошлых «встреч» с некромагами. Говоря о них, невольно пришлось упомянуть и о Кане, и о его роли во всей этой истории.
– Орден боялся этого больше всего, – сдавленно прошептал маг. – Всемогущий оставил нам Ключ, чтобы мы смогли разрушить Барьер, когда научимся жить в мире друг с другом. Но всегда оставался риск, что Ключ может попасть не в те руки. Именно поэтому он и был разделен на семь частей…
– И у Кана есть как минимум две из них, – хмуро кивнул я.
– Но, Эрик, я не понимаю, как тебе удалось уйти от некромага живым?! – словно не слыша меня, изумленно спросил Юркай.
– Честно говоря, сам не знаю, – признался я. – Когда Долохов напал на меня, вокруг его рук вдруг вспыхнули светящиеся голубые кандалы. Он закричал и отпрянул.
– Так проявляется сила Всемогущего, когда некромаги пытаются нарушить условия заключенной Сделки, – уверенно заявила Светлика.
– В смысле? – не понял я.
– Некромаг был призван на Юг и благодаря этому смог пересечь Барьер, но применять свое черное колдовство он может только в рамках заключенной Сделки. И если он пытается ее нарушить или применить магию в своих целях, сила Всемогущего не дает ему этого сделать, я же уже говорила про это! – недовольно пояснила магиня.
– Собственно, мы и раньше догадывались, что Долохов почему-то не может напасть на нас напрямую, и ваша встреча лишь подтвердила это. Знать бы, какую Сделку с ним заключил Кан! Это на многое дало бы ответ, – привычно повторил Эль.
– Но он выглядел действительно злым, когда уходил, – с усмешкой пробормотал я. – Так что будьте начеку.
Поев и немного отдохнув, мы вновь двинулись в путь.
– А этот почему идет с нами? – Хикс небрежно ткнул пальцем в сторону Ризы.
– Он возвращается в Кхом, – ответил я. – До перевала нам все равно по пути.
Орк лишь закатил глаза и покачал головой.
– Не слишком ли опасно мальчику идти с нами? – приподняв бровь, деликатно поинтересовался Эль.
– Все равно он не отстанет, – махнул рукой я.
В это время предмет нашего разговора настороженно шагал в хвосте отряда. Он не мог не замечать недружелюбного настроя моих спутников, но все равно отказывался уходить. Наверное, для двенадцатилетнего сорванца схватки с некромагами, битва со стражей представлялись чем-то вроде захватывающего приключения, и он ни в какую не согласился бы от него отказаться.
– Если он… – начал было говорить Хикс, но его перебил удивленный возглас Ризы.
– Ого, а это что за штука? – с любопытством спросил орчонок, оглядываясь назад.
Я механически обернулся на его голос и обомлел. Позади нас между деревьев показалось клубящееся облако стелившегося над землей багрового тумана, и оно с большой скоростью ползло за нами!
– О, Всемогущий, только не это!.. – с перекошенным от ужаса лицом прошептала Светлика. Лицо магини побледнело как полотно, а глаза выпучились от страха.
– Бежим!!! – завопил я и, развернувшись, со всех ног дунул прочь от багровой тучи.
Друзья дунули следом за мной.
– По… че… му… мы… у… бе… га… ем! – на бегу прохрипел Радга.
– Шевели! Ногами! – выдохнул я, оглядываясь через плечо на багровый туман.
– Ты же… сказал… некромаг… не может атаковать… вас… напрямую! – прокричал Юркай, обгоняя меня и вырываясь вперед.
Как бы юноша ни храбрился, но столкновение с черной мощью некроса напугало его не меньше, чем остальных.
– Значит! Я! Ошибся! – откликнулся я.
Рассыпавшись веером, мы беспорядочно мчались прочь, но багровый туман и не думал отставать. Хикс и Юркай вырвались вперед и начали постепенно забирать влево. Белый балахон Светлики мелькал далеко справа. За нею бежала Кора, а позади тяжело топал Радга. Эль и Риза мчались рядом со мной.
Внезапно орчонок споткнулся и с криком полетел на землю.
– Шри так! – выругался я и бросился к нему.
Эль оглянулся и инстинктивно затормозил, дожидаясь меня.
– Беги! – махнул ему рукой я, но Эль не послушался.
Я рывком подхватил Ризу на руки и помчался к Элю. Багровый туман был всего в нескольких милиузлах от нас. Я поравнялся с побратимом, и мы помчались дальше.
Сделав очередной скачок, я вдруг почувствовал, что моя нога не нашла опоры!
– ШВАР’ТЕ-Э-ЭК!!!! – закричал я, полетев в скрытый от глаз густой травой овраг.
Рядом катился Эль. Перед глазами мелькали земля, небо, бурлящая стена ползшего следом за нами багрового тумана.
Риза вылетел из моих рук и беспомощно растянулся на дне оврага. Опершись руками о землю, он вяло мотал головой из стороны в сторону, словно никак не мог прийти в себя после зубодробительного падения.
От удара о землю у меня вышибло весь воздух из легких, голова кружилась, невыносимо болели ушибленные ребра, но разлеживаться времени не было. Рядом пытался подняться на ноги Эль.
Я бросился к побратиму и протянул ему руку, чтобы помочь ему встать, но Эль отстранился от моей ладони.
– Я в порядке, помоги Ризе!
Я кивнул и кинулся к пареньку. Подхватив обмякшее тело орчонка на руки, я оглянулся.
Эль тяжело приподнялся на одно колено и попытался встать, но его левая нога подломилась, и он вновь рухнул на землю. Я увидел торчавший из окровавленной штанины побратима обломок кости. А позади эльфа клубилось облако багрового тумана.
– Эль!!! – в отчаянии закричал я, чувствуя, как сердце в груди холодеет от ужаса.
Глава 40
Кровавый туман
Идти на размен стоит только ради действительно ценной фигуры.
Побратим приподнял голову и виновато улыбнулся. Наши взгляды встретились, и я прочел в глазах Эля: «Прости, что подвел тебя, брат».
А в следующую секунду эльфа поглотил багровый туман. Я замер, беспомощно прижимая к себе Ризу и чувствуя, что не могу сдвинуться с места. Ноги словно приросли к земле, и я мог лишь с ужасом наблюдать за приближающейся смертью.
Клубящаяся серая стена, залитая изнутри тусклыми, багряными отблесками некроса, неспешно ползла к нам.
Внезапно воздух передо мной заполнился мириадами голубых искорок. Багровый туман натолкнулся на эту сверкающую преграду и поспешно отпрянул назад! Искры погасли. Некрооблако вновь скользнуло вперед и вновь натолкнулось на замерцавшую на его пути стену из искр. И багровый туман начал отползать назад!
Вскоре он скрылся между деревьев, вернувшись к тому, кто его наслал. Я увидел стоявшего на краю оврага Эля. Благодаря врожденному эльфийскому дару самоизлечения нога побратима уже полностью зажила. Но его глаза…
Мое сердце екнуло. Его глаза стали такими же, как и у некромага, когда он, потеряв над собой контроль, напал на меня в лесу: кроваво-красные, без радужки, без зрачков, без белков – просто одна сплошная алая пелена. Эль стал Проклятым!
Эльф стоял и просто смотрел на меня этими своими жуткими, изменившимися глазами.
Я осторожно опустил на землю притихшего от страха Ризу и шагнул к побратиму.
– Эль… это я, Эрик. Ты узнаешь меня?
Но эльф молчал.
– Эль… брат… ответь, пожалуйста! – умоляюще попросил я, протягивая к нему руку.
Неожиданно эльф опустился на одно колено. Его рука потянулась вперед, пальцы сомкнулись на длинной, тонкой палочке. Расчистив землю, Эль принялся на ней что-то писать. Закончив, он отбросил палочку в сторону и все так же молча зашагал прочь.
А я стоял и беспомощно смотрел, как мой побратим уходит, не зная, что делать и как его остановить. Очнувшись от оцепенения, я шагнул вперед и посмотрел на то, что он написал:
«Тебя предупреждали, Эрик-Изгой: поверни назад! Но ты не послушал, теперь плати».
Сердце сжалось от боли. Этот оксов некромаг забрал у меня Эля! А остальные? Удалось ли им спастись, или они тоже стали слугами этого швар’тека Долохова?..
– Что… что случилось с твоим другом? – сдавленно пробормотал Риза.
Я оглянулся. Мальчик посерел от страха, его всего трясло. Ладони орчонка были крепко сжаты в кулаки, так что начавшие отрастать когти до крови впились в кожу.
– Идем, – вместо ответа сумрачно буркнул я и, не оглядываясь, следует ли Риза за мной, зашагал прочь.
– Мне жаль, – догнав меня, пробормотал паренек.
Закусив губу, он с досадой оглянулся назад, словно ожидал вновь увидеть за нашими спинами багровый туман.
– Ничего не поделаешь, – глухо отозвался я, по-прежнему не глядя на мальчика.
– Э-э-эри-и-ик! – донесся до меня призывный крик Светлики.
Я двинулся на ее голос и вскоре увидел магиню.
– Хвала Всемогущему, ты жив! – простонала Светлика и бросилась мне на шею.
Но у меня было слишком паршивое настроение, чтобы терпеть ее приставания. Я стиснул в ладонях кисти магини и оттолкнул ее от себя.
Светлика вскрикнула и, чтобы не упасть, вынуждена была сделать несколько шагов назад.
