Светлика вскрикнула и, чтобы не упасть, вынуждена была сделать несколько шагов назад.
– Где остальные? – резко спросил я.
– Не знаю, – обиженно буркнула магиня, потирая сдавленные мною руки.
– Идем, – коротко бросил я и зашагал дальше.
– Ваш друг эльф попал в эту штуку, – услышал я негромкий голос Ризы.
– Эль? Не может быть! – ахнула Светлика.
До меня донеслись частые всхлипывания.
Несколько оборотов спустя остатки нашего отряда собрались вместе. Хикс, Светлика, Кора, Радга, Юркай…
Я обвел друзей сумрачным взглядом и угрюмо объявил:
– Долохов забрал Эля.
– Мне жаль, Эрик… – положив мне на плечо руку, с искренним сочувствием проговорила Кора.
Я угрюмо кивнул. Внезапно в душе всколыхнулось какое-то смутное воспоминание. Я посмотрел на притихшую магиню.
– Светлика, ты говорила, что Проклятые – это живая душа в живом теле. Они чувствуют все, что с ними происходят, просто не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага… – с надеждой проговорил я.
Магиня кивнула.
– Да. Увы, Проклятые живут не слишком долго. Со временем их связь с некромагом ослабевает, и они умирают, – пробормотала она, опуская глаза. – Мне жаль, Эрик…
– Но их все же можно спасти? – настойчиво спросил я.
Светлика закусила губу и вновь неуверенно кивнула.
– Но для этого нужно убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь, или до того, как их магическая связь ослабнет.
– Или заставить его снять заклятие, – добавила Кора.
Я невесело усмехнулся.
– Вряд ли Долохов на это согласится. – Мои руки сами собой сжались в кулаки. – Мы убьем его! Убьем эту тварь!
– Как? – пессимистично спросил Хикс.
– Мы не знаем его истинной силы, – медленно, со значением проговорил Юркай. Взгляды всех собравшихся скрестились на нем. – Если он простой некромант[16], то нам это вполне по силам. Если макромант – все зависит от его ранга[17]. А если хуфу… – Маг безрадостно усмехнулся. – Хуфу нельзя убить, его можно только изгнать в изнанку мира, и то ненадолго.
– А разве они не могут и так путешествовать по изнанке? – недоуменно спросил Радга. – Ну так Эрик сказал…
– Только с помощью своих посохов, – наставительно ответила ему Светлика. Когда выпадала возможность прочитать лекцию, она даже забывала о своей неприязни к гному. – Если вышвырнуть некромага туда без его посоха, так просто он уже назад не вернется.
Я задумчиво сощурил глаза.
– А тот ритуал Скривуса… он случайно не сгодится?
– Темная тварь ушла добровольно, – напомнила Кора. – А некромага придется запихивать туда силой…
– И без посоха, – вставил Юркай. – Опиши мне Долохова, Эрик. Возможно, я смогу понять, с кем именно: некромантом – макромантом или хуфу – мы имеем дело.
Я пожал плечами.
– Высокий, худой, черные волосы, бледная, почти белая кожа. Я вонзил в его горло кинжал, но он даже не закашлялся, да и крови я не увидел… Ах да, потом, когда он разозлился, его глаза стали красными, как у Проклятого.
– Нам не повезло. Боюсь, что это все же хуфу… – печально покивал головой Юркай. – Некроманты так же смертны, как и мы. Макроманта убить не просто, но, если его проткнуть, у него все же потечет кровь…
– Ясно, – кивнул я. – Значит, хуфу. Так и знал, что Кан не станет размениваться по мелочам. Вышвырнем этого гада в Бездну и освободим Эля!
– Что ж, пока Долохов здесь, нам все равно не удастся добраться до Черепа, – лениво протянул Хикс.
Мы возобновили путь. Время поджимало. Кто знал, когда некромаг решит превратить моего побратима в вывернутую наизнанку кучу костей, как всех тех Проклятых, которых мы встретили на своем пути?
– В какой-то степени Элю повезло, – пробормотала поравнявшаяся со мной Кора.
– В смысле? – искренне удивился я.
– Ну Проклятые – единственные, кого можно вырвать из-под власти некромагов, – пожала плечами наемница. – И тело, и дух Проклятого живы, значит, его еще можно спасти, если разорвать его связь с некромагом.
– Но душа Возрожденного тоже жива, – против воли заинтересовался словами девушки я.
– Да, но тело-то нет, – возразила она. – Как только связь разрывается, питающая мертвое тело Возрожденного черная энергия иссякает, и оно рассыпается в прах. Зато, пока некромаг жив, Возрожденный в какой-то степени бессмертен. Все его раны заживают, и, пока некромаг не берет над Возрожденным контроль, тот может действовать по своей воле. Поговаривают, что во время Первой Великой войны многие люди шли на это добровольно.
– Зачем? – изумился я.
– Ради вечной жизни, – вновь пожала плечами Кора. – Взамен они клялись верно служить некромагу. Да по большому счету у них и не было другого выбора – вздумай они что-нибудь учудить, и хозяин тут же лишил бы их воли, превратив в свои покорные марионетки.
– Ясно, – сказал я.
Воцарилось молчание. Мы шагали по лесу весь день, несколько раз нам приходилось прятаться от орочьих патрулей. Хикс воинственно предлагал на них напасть, но я решил, что не стоит раньше времени привлекать к себе внимание.
К концу дня мы приблизились к границе леса. Впереди возвышалась темная линия гор, защищавших подступы к Харункрафту. Самый короткий путь до столицы Дахарона пролегал по коварному узкому перевалу д’Ханур.
Конечно, можно было обойти горную гряду, но это заняло бы не одну луну. Да и с востока она упиралась в злонравную реку д’Хсибу, а с запада – в д’Хару и Мятежные горы.
Перевал охраняла вырубленная в теле скалы огромная крепость Дра’лар, тайное убежище Кана. У самых гор и вокруг крепости протянулась широкая полоса голой земли – чтобы враги не подобрались незамеченными, орки предусмотрительно избавились от всей растительности.
Мы залегли на границе леса, под укрытием последней линии деревьев, и с тоскою взирали на далекую крепость. К ней со стороны перевала одна за другой подъезжали кареты.
– И как мы туда попадем? – уныло озвучил повисший в воздухе вопрос Радга.
– Там наверняка полно охраны, – заметила Кора, оглядывая возвышавшиеся впереди стены Дра’лара.
– Это в самом деле будет непросто, – раздался позади протяжный насмешливый голос с северным акцентом.
Я стремительно крутнулся на месте.
Глава 41
Предложение
Если и прыгать в омут, то лучше с разбега.
В нескольких милиузлах от нас стояла Алия. На ученице некромага был обтягивающий ярко-красный кожаный костюм, длинные темно-рыжие волосы завязаны в высокий хвост на макушке. На алых губах Алии играла ироничная улыбка, а в пронзительных зеленых глазах плескался лед.
Я инстинктивно схватился за трезубец, хотя и понимал, что вряд ли он поможет против хуфу.
– Не волнуйся, Эрик-Изгой, я пришла не сражаться.
– В самом деле? – язвительно поинтересовался я, еще крепче сжимая рукоять трезубца. – Ты подставила меня в Грунке!
– И не собираюсь за это извиняться, – в тон мне откликнулась девушка. – Я выполняла приказ учителя. У него тогда были другие дела, и заниматься вами он поручил мне. Впрочем, все равно ты выкрутился…
– Почему вы не можете нападать на нас напрямую, а только подстраиваете ловушку? – перебил Алию я.
– А ты дерзок, – облизнув язычком пухлые губки, усмехнулась некромагиня. – Разве тебя не интересует, зачем я здесь?
– Нет, – немедленно откликнулся я. – Я уже тысячу раз говорил и повторю снова: я не поверну назад.
– А я здесь и не затем, чтобы тебе это предлагать, – неожиданно для меня проговорила Алия. – Совсем наоборот. Я хочу помочь вам избавиться от Долохова.
Мы с Хиксом изумленно переглянулись.
– Это снова какая-то уловка? – недоверчиво спросил я.
– Вовсе нет. «Враг моего врага – мой друг», кажется, это старая южная поговорка, мм?
Я нахмурился.
– Чего ты хочешь, Алия?
– Я уже сказала! – раздраженно вспылила некромагиня. – Я хочу разобраться с Долоховым!
– Но разве это не нарушит вашу Сделку с Каном? – подозрительно протянул я.
– Это не имеет значения, я просто хочу избавиться от учителя, – усмехнулась Алия и зловеще добавила: – Ему больше нечему меня учить… Но в одиночку это мне не по силам, а вы можете мне помочь, – вынуждена была признать некромагиня.
Предложение Алии было настолько неожиданным, что я даже не знал, как на него реагировать. Что это: ложь, очередная ловушка, или на этот раз она говорит правду? Я вопросительно поглядел на своих друзей, ища на их лицах ответ.
Хикс, сощурив глаза, изучал некромагиню подозрительным взглядом. Кончики зажатых в его руках акинаков нервно подрагивали, словно их владельцу не терпелось пустить свое верное оружие в ход.
Светлика вжалась спиной в ствол дуба и не моргая испуганно взирала на Алию. Лицо магини было белее полотна, а губы неслышно шептали молитву Всемогущему.
Кора выглядела совершенно спокойной, и лишь судорожно сжатые кулаки выдавали истинные чувства девушки.
