Я улыбнулся и благодарно кивнул ему головой.
– Встретимся на той поляне, на которой мы останавливались на отдых в последний раз, – сказал я.
Лучше, если Алия не будет знать, где друзья будут нас ждать.
И мы с Корой последовали за нашей проводницей.
– Возвращайтесь скорей! – прижав к груди кулачки, взволнованно прошептала нам вслед Светлика.
Алия вывела нас на вьющуюся по лесу дорогу. Там, в тени деревьев, стояла простая черная карета.
– Садитесь, – приказала некромагиня, распахивая перед нами дверцу.
Я протянул Коре руку и галантно подсадил ее внутрь, после чего сам забрался на темное жесткое сиденье.
Алия в мгновение ока приняла вид кучера и взобралась на козлы. Карета тронулась. Ну держись, Кан, мы идем!
Глава 42
Кан, или судьба Долохова
Ненависть – великая вещь, и порой она согревает не хуже пухового одеяла.
Мы с Корой шагали по широкому, богато украшенному коридору. Впереди виднелись распахнутые настежь створки огромных дверей. За ними открывался вид на гигантский, ярко освещенный сотнями свечей зал. И все это пространство было заполнено нарядно одетыми гостями. Большинство из них были орками, но попадались среди них и люди с эльфами.
Между гостями незаметными тенями сновали лакеи, разносившие закуски и напитки. К моему изумлению, абсолютно все слуги на приеме были людьми. Это что, в Дахароне мода такая?..
Вдоль стен стояла церемониальная стража. Только вот мой наметанный взгляд сразу же определил, что зажатое в руках орков оружие отнюдь не было тупыми церемониальными болванками. Это было настоящее, боевое оружие. Случайность?..
– Расходимся, – переступив порог зала, негромко шепнул я своей спутнице.
К нам тут же подплыл слуга. Я благодарно кивнул ему и снял с протянутого мне подноса бокал искристого фиолетового вина серафимов. Сообразив, что прочие гости высокомерно не обращали на лакеев никакого внимания, словно те были мебелью, я поспешно согнал с губ улыбку и напустил на лицо скучающе-надменное выражение, каким щеголяли другие знатные орки. Тогда как на лицах гостей из Лагарона застыли угодливо-заискивающие маски лизоблюдов.
Украдкой оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что Кора уже затерялась в толпе. Внезапно до меня донесся знакомый властный отрывистый голос. Я вздрогнул. Кан!..
Сердце глухо колотилось в груди, руки похолодели и покрылись липким потом. Как в засаде у дороги, мною овладело радостное возбуждение. Я был всего в шаге от своей цели и едва мог дышать от нетерпения.
На подгибающихся от волнения ногах я пошел на голос Черепа. Обогнув группку оживленно беседующих орков, я увидел его.
Орикс был прав, когда сказал, что мы похожи. Я будто смотрелся в кривое зеркало. Черты лица Кана были грубее, чем у меня, кожа темнее, из волос выступала орочья костяная «корона», но все же мы были удивительно, невероятно похожи. Череп был выше меня и шире в плечах, а его украшенные жесткими «кастетами» пальцы оканчивались крепкими, тщательно ухоженными когтями. В отличие от разряженных придворных, он был одет в простой черный мундир военного покроя, единственным украшением которого служил массивный серебряный орден первого советника императора.
Кан стоял в окружении других гостей и с надменной, даже презрительной улыбкой выслушивал угодливый лепет разодетого человека. Череп что-то сказал ему. Мужчина сгорбил спину в раболепном поклоне и заискивающе рассмеялся. Прочие гости подхватили его подобострастный смех.
А рядом с Черепом стоял некромаг. На лице Долохова застыло скучающее выражение, глаза без интереса скользили по толпе. Интересно, а собравшиеся знают, кто он такой на самом деле?.. Вряд ли, иначе они не были бы так спокойны в его присутствии.
Внезапно во взгляде Балара промелькнуло оживление, и он целеустремленно двинулся в глубь зала.
Проследив за ним взглядом, я увидел, что его целью была беспечно болтавшая с каким-то потным толстяком Кора.
Некромаг приблизился к девушке и, бесцеремонно перебив толстяка на полуслове, что-то сказал ей. Щеки лагаронца побагровели, но, встретившись с ледяным, как сама смерть, взглядом некромага, он поспешил ретироваться. Кора обворожительно улыбнулась Балару. Что ж, Алия действительно знала вкус своего учителя…
Я вновь повернулся к Кану. Набрав в грудь побольше воздуха, я решительно зашагал к их компании.
– …и это совершенно восхитительно! – закончил свою речь разряженный щеголь.
– Все это ерунда и не имеет значения, – отрывисто бросил Кан. – Когда речь идет о войне, нельзя полагаться на слова!
Я незаметно присоединился к их группе.
– Но, позвольте, дар Кан, как же… – залепетал человек, которого я окрестил про себя «лизоблюдом», но Череп презрительно поморщился и оборвал его решительным взмахом руки.
– Хватит! Ваша болтовня мне надоела! Дахарон не может положиться на таких ненадежных союзников…
Я стоял и смотрел на своего отца и не мог поверить своим глазам. Кан продолжал говорить о войне, но я почти не слышал его слов.
Столько лет, лежа бессонными ночами в какой-нибудь лачуге Приграничья, я мечтал о том, как сожму в руках горло ненавистного орка, по насмешке Всемогущего подарившего мне жизнь. Ненависть – великая вещь, и она может согреть в зимнюю ночь не хуже пухового одеяла. Кто знает, сколько раз, когда я был на пороге Темной Бездны, лишь только жгучая ненависть, осознание того, что я еще не успел отомстить, возвращала меня в мир живых…
И сейчас я стоял всего в шаге от своей цели. Стоит мне протянуть руку, и я коснусь затянутой в мундир груди Кана. Но у меня нет оружия, а просто наброситься на Черепа с кулаками я не могу. Меня оттащат от него прежде, чем я успею его придушить.
– …и я за этим прослежу! – зловеще закончил речь Кан.
Погрузившись в свои мысли, я полностью прослушал его слова.
– Я совершенно с вами согласен, дар Кан, – заговорил другой орк. – Дахарон больше не может стоять в стороне от войны.
– А вы что скажете, я прав? – Спокойный, полный силы и уверенности взгляд Кана уперся в меня.
Я вздрогнул.
– Эм… да, конечно, – услышал я свой голос.
Мысли лихорадочно метались в голове. Я буквально почувствовал, как загорелись мои уши.
– Молодежь всегда недооценивает силу слов, – покровительственно улыбнулся лизоблюд.
– Вы глупец! – рявкнул Кан. Его лицо исказила гримаса презрения. – Слова бесполезны! Пришла пора говорить стали!
Я украдкой огляделся по сторонам в поисках Коры и некромага, но не увидел их. Прекрасно, значит, план Алии начал действовать.
Тем временем Череп развернулся и по невысокой лестнице взбежал на сделанное в конце зала возвышение. Позади него виднелось огромное, от пола до потолка, окно, собранное из небольших ромбовидных стекол, вставленных в раму из серебристого металла.
– Прошу внимания! – возвысив голос, провозгласил орк и осторожно постучал когтем по бокалу.
По воздуху поплыл нежный хрустальный звон. Дождавшись тишины, Кан продолжил:
– Я хочу сделать официальное заявление от имени его величества императора Хисса. Вчера на императорском Совете было окончательно решено: с завтрашнего дня Дахарон вступает в войну!
По залу прокатился удивленный гул. Было видно, что большинство собравшихся эта новость застала врасплох.
– На чьей стороне?! – выкрикнул кто-то из зала.
Кан выдержал эффектную паузу.
– Ни на чьей! – торжественно выкрикнул он. – Дахарон вступает в войну, чтобы положить ей конец!
И подмять под себя остальные страны, подумал я. А я-то был уверен, что Череп будет разбираться со своими врагами поодиночке – сначала в союзе с людьми раздавит Эвиленд, а потом избавится и от ослабевшего Лагарона. Это было вдвойне логично, если учесть, что на троне Лагарона сидел ставленник Кана Ваалур, а эльфы несли поражение от армии Проклятых, которую мог создать только ручной некромаг Черепа. Но Кан предпочел сделать орков третьей стороной в конфликте. Неужели он так уверен в своих силах?..
– Убить их! – отрывисто приказал Череп.
Церемониальная стража отклеилась от стен и, обнажив отнюдь не церемониальное оружие, бросилась в толпу гостей. Их целью были эльфы и люди.
Поднялась паника. Увидев кровавую расправу над собратьями, прочие лагаронцы и дети леса попытались сбежать, но тщетно – сверкающая сталь нашла каждого. Вскоре все было кончено.
– За победу Дахарона! – воздел бокал Кан.
Орки ответили приветственным ревом. Зал наполнил перезвон бокалов.
Ну все, с меня хватит! Надо найти Кору, пока она не разделила судьбу остальных.
Выйдя в боковой проход, я оказался в длинном и широком коридоре, по обеим сторонам которого располагались двери. Ха’ри так! И где же мне искать эту оксову наемницу?!
– Сюда, – раздался позади голос некромагини.
Я подпрыгнул от неожиданности и развернулся.
– Алия! – схватившись ладонью за сердце, возмущенно выдохнул я.
